- О, леди Клиленд, - услышала еще до того, как распрямила спину, - мы с графом очень рады, что вы приняли наше приглашение.

- Для меня это честь, ваше сиятельство, - ответила леди Тереза самым елейным голоском и тут я посмотрела на графа и его супругу и они, в свою очередь, взглянули на меня. Сперва это был равнодушный взор. Граф скользнул по моему лицу взглядом и тут же перевел взор на леди Клиленд, но уже секунду спустя снова смотрел на меня, как и его супруга.

И они больше не улыбались так мило, как прежде. На лицах графа и графини застыло неприкрытое удивление.

Я моргнула и улыбнулась, не понимая, что произошло, а леди Тереза, оглянувшись на меня, прошипела:

- Ступайте вон, милочка! К слугам!

Я кивнула, но уйти не успела. Меня остановили странные слова графа, явно обращенные ко мне.

- Вивиан? Боги всевышние! – голос ее светлости дрогнул. Я взглянула на графиню и увидела, что она стоит, прижав ладонь к груди. – Глазам своим не верю, - прошептала она.

Леди Тереза непонимающе улыбнулась, а я, сделав книксен, проговорила, чувствуя, что надо как-то объясниться, представиться, ведь, кажется, меня только что с кем-то перепутали!

- Мое имя мисс Шортон, ваше сиятельство. Мерион Шортон.

- Мерион? – повторила женщина еле слышно, и я кивнула.

Графиня обернулась и взглянула на красивого джентльмена, покупавшего розы у мистера Бартона. Теперь, когда я видела сразу всех троих, графиню, ее супруга и молодого человека, стало понятно, кем именно приходится чете этот мужчина.

Это сын графа и графини. Сомнений нет!

- Ступайте, - снова зашипела на меня леди Тереза и я, подхватив юбки, поклонилась ее светлости и направилась прочь, туда, где собирались все компаньонки, прибывшие со своими хозяйками. Но уже уходя, в гомоне голосов, успела услышать голос ее светлости, полный упрека:

- Почему, Брандон? Почему ты не сказал мне…

Что именно виконт не сказал матери, я так и не узнала. Слова утонули в шуме голосов, а я поспешила подойти к двум почтенного вида дамам, стоявшим в стороне и судя по внешнему виду и крою одежды, принадлежавших к тому же слою общества, что и я.

***

Он провожал ее жадным взглядом, приказывая себе не смотреть так на девушку, понимая, что это неприлично, что кто-то может заметить и пойдут толки. Но сил оторвать взор от прямой спины Мерион, от ее тонкой талии и изящной шеи, у него просто не было. Наверное, если бы не вмешалась мать, Брандон так и стоял бы, неприлично таращась на компаньонку леди Терезы, ощущая, как сердце наполняется радостью и одновременной тревогой.

- Брандон! Нам надо поговорить, - прошептала графиня, наклонившись к сыну. – И перестань смотреть на… - она осеклась и тоже бросила взгляд в сторону мисс Шортон, которая уже присоединилась к остальным слугам, прибывшим вместе со своими господами.

Для компаньонок отвели отдельный угол в большом зале и все эти женщины, среди которых Мерион была подобна золотому, брошенному к медякам, казались сосредоточенными и немного усталыми.

- Что вообще происходит? – не выдержала ее сиятельство, но тут к графу подошли лорд и леди Уилкок и графиня Эгертон широко улыбнувшись, поспешила встать рядом с мужем, чтобы поприветствовать вновь прибывших.

Воспользовавшись моментом, Брандон развернулся и направился в сторону, куда ушла Мерион. Он просто не мог отказать себе полюбоваться на девушку и втайне мечтал увидеть узнавание в ее чистом взгляде.

- Милорд! – дворецкий Эгертонов поспешил к Брандону, решив, что молодому наследнику графа что-то понадобилось. Бран взглядом велел слуге идти прочь, а сам приблизился к Мерион, кивнув ей и дамам, стоявшим рядом.

- Вы, - сказал он, глядя в лицо девушке.

Она присела в книксене, опустив взгляд, но уже миг спустя распрямила спину и посмотрела на него в ответ, да так прямо и волнующе, что Брандон на миг лишился способности говорить. Он порадовался лишь тому, что подобно выброшенной на берег рыбе не стоит перед Мерион, глупо открывая рот, не в силах сказать ни слова.

- Я рада встрече, - произнесла девушка.

Бран заложил руки за спину и с такой силой сжал пальцы в кулаки, что костяшки побелели. При этом он улыбнулся своей собеседнице, отмечая удивление тех компаньонок, кто стоял рядом с мисс Шортон.

«Шортон, - подумал про себя виконт. – Ей совсем не идет это имя!» - и ему казалось, что он помнил другие времена, когда Мерион носила совсем иную фамилию.

И имя.

- Мне приятно, что вы меня узнали, - произнесла девушка.

Бран впился взглядом в ее глаза. Он надеялся! Он молил всех богов, что вот сейчас, вот в этот миг, она моргнет, улыбнется в ответ и со смехом скажет, что узнала его, что помнит, и помнила все эти годы, пока он сходил с ума и медленно умирал, считая, что ее больше нет на этом свете. Что он больше никогда не сможет увидеть ее, назвать своей, прикоснуться к чудесным волосам, сейчас затянутым в тугой пучок.

Никогда не ощутит больше прикосновение ее нежных рук и губ!

Но она не узнала. Смотрела с интересом и искренне, но не так, как он мечтал.

В сердце закралась опасная мысль, которую виконт постарался тут же прогнать прочь.

Это не Вивиан!

- Я не мог вас не узнать, - ответил Брандон. – Девушка с цветами…

Она улыбнулась и его сердце чуть не остановилось.

- Лорд Стортон! Леди Доббс! – прозвучало где-то в стороне.

Бран и сам не смог понять, как услышал голос матери. Наверное, дело было в ненавистной фамилии человека, которому не было места в Даймонд-плейс.

Неужели матушка пригласила Джулиана?

- Хорошего вечера, мисс… - произнес он, мечтая только о том, чтобы прямо сейчас схватить в охапку Мерион и унести прочь из этого зала, от липкого взгляда Стортона. Вот только сделать этого не мог по многим причинам и главной была сама Мерион.

- Шортон, милорд, - подсказала девушка и он кивнул, принимая ее слова, хотя прекрасно знал фамилию.

Развернувшись, Бран направился к матери и с недовольством отметил, что Джулиан, прибывший на прием вместе с двоюродной сестрой Шарлоттой Доббс, стоит подле графини и не скрывая своего интереса, смотрит на Мерион.

Де Гирра насторожило то, как именно Джулиан смотрел на девушку.

Он делал это так, будто или не увидел ее, или не узнал.

«Или потому, что уже встречался с ней прежде!» - стиснув зубы, решил виконт.

- О, Брандон! – леди Шарлотта протянула де Гирру руку для поцелуя и пока он отдавал дань этикету, девушка продолжила. – Я так рада, что вы вернулись в общество из этой серой, забытой всеми, провинции. Нам вас очень не хватало, не так ли, Джулиан? – уточнила она, обернувшись к брату.

- Еще бы, - насмешливо ответил Стортон. – Высший свет скучал без виконта.

- И особенно дамы, - добавила леди Доббс, пока де Гирр и Стортон перекрестили взгляды, словно дуэлянты шпаги.

- Полно вам, господа, - графиня мило улыбнулась и встала рядом с сыном, а затем спустя миг позвала одного из лакеев, велев последнему проводить лорда Стортона и леди Доббс в зал к остальным гостям.

Едва брат и сестра удалились, Брандон посмотрел на мать и спросил:

- Для чего ты пригласила Джулиана?

Граф вышел вперед и встал рядом с семьей, решив поддержать супругу.

- Твоя матушка, Бран, хотела, чтобы вы со Стортоном, наконец, забыли обиды. Я тоже считаю, что пора заканчивать вам глупые ссоры. Прежде вы были друзьями.

Де Гирр взглянул на отца, затем на мать и поклонившись, направился прочь от родителей, недовольный вмешательством в его жизнь.

***

Это было невыносимо, сидеть в пустой гостиной и ждать. Слышать музыку и веселые голоса и думать о том, что скоро мы отправимся домой и там леди Тереза даст мне расчет. Но что дальше? Отправиться к Стортону и просить о помощи? Или все же вернуться домой и признаться в собственном поражении, смирив желания, забыв о мечтах?

Мои соседки оказались дамами неразговорчивыми. Одна достала из кармана книгу и принялась читать, вторая извлекла клубок ниток и крючок и принялась вязать кружевную салфетку, а третья просто закрыла глаза и уснула. И только я сидела, глядя прямо перед собой и отчего-то вспоминала встречу с графиней. Ее взгляд волновал мое сердце. То, как она посмотрела на меня…