Потребовалось добавить Воли, чтобы пробиться сквозь Стихийней Доспех, но тут меня вел Навигатор, так что сложностей не возникло.

Никита свалился на спину, а из рассеченных плеча и бедро полилась серая энергия. Кажется, на основе Воздуха…

И это окончательно сбило меня с толку.

Воздушник?

Но ведь у Никиты должна быть Плазма…

Ты еще не понял? — раздалось в голове от Старика.

Я…

Двойник!

Да.

Причем не клон, не копия, а именно другой человек, замаскированный под Никиту. Резко наклонившись, я тут же принялся накладывать жгуты из Телекинеза на тело, стихийника, но… тщетно.

Я вдруг ощутил тонкое стихийниое воздействие. Всплеск Краски. Где-то у Никиты в области затылка.

А еще через миг — смерть.

Что-то ударило прямое в его мозг.

Перевернув его голову, я увидел покрытый гарью затылок, а внутри, под волосами — какое-то устройство. От него все еще веяло Краской, но уже совсем слабо.

Я перевернул голову обратно, вглядываясь в лицо, и уже тогда заметил. Операция. Ефим говорил, что существовало множество способов изменить внешность, в том числе артефакты и системные устройства, но самым надежным все равно оставалась пластическая операция. Как раз потому, что она не оставляла стихийных следов.

— Им управляли на расстоянии!

Да. Двойник был подготовлен сильно заранее. Как я и говорил, он подозревал, что против него может действовать реинкарнатор.

Но тогда…

Все по плану. Ты все сделал отлично. Он будет думать, что против него Семьдесят Первый.

— Ты…

На секунду я даже дар речи потерял, пораженный коварством Старика.

— Мог мне хотя бы сказать! — возмутился и одновременно восхитился я.

Я сказал достаточно. Ты сам мог сделать выводы. Учись думать не только на несколько шагов, но и на нескольких уровнях. Сейчас мы добились главного. Реальный Никита не будет пытаться сбежать. Он будет думать, что его противник Семьдесят Первый, а значит, он в состоянии его перехитрить. Осталось просто его найти.

— Мы и раньше этого хотели, — заметил я.

Но теперь у нас есть время.

Несколько секунд я еще думал.

— Наместник, — сделал вывод я. — Он будет рядом с ним. Он сказал, что у Наместника есть какие-то козыри. Это, конечно, может быть отвлечением внимания…

Это может быть правдой. Это вполне ему присуще говорить правду там, где она может посеять сомнения.

— Ты все-таки его узнал?

Да, я расскажу тебе, что нужно знать. По пути.

— Точно.

Уж что-что, а медлить сейчас не стоило.

Я повернулся обратно к порталу, все еще сиявшему в полумраке грота. И решительно двинул прямо к нему.

Прежде чем перейти в незнакомую среду я уже по привычке наложил на себя все необходимые слои Телекинетических Доспехов.

За последние два месяца я очень продвинулся в этом направлении. И сейчас, как минимум, пару минут смог бы выжить вообще в любой среде. Ну, почти что. В солнечную корону или на границе черной дыры отец бы вряд ли стал меня посылать…

…и с трудом подавил желание выругаться, когда тесная темнота перехода выкинула меня в невесомость.

Симптомы я узнал мгновенно, и они мне не понравились.

Я был внутри какого-то трюма.

По бокам мерцали тусклые индикаторы. Были видны переборки, но больше ничего.

Из плюсов, это все-таки не был открытый космос.

Тогда что?

Космический корабль? Станция?

Если так, то это, конечно, всем схронам схрон. Сильнее уплотнив свои щиты, я принялся просеивать Ясновиденьем стены вокруг. И за одной из них явно ощутил… что-то. Ясновиденье все еще не было моей сильной стороной, но там явно ощущалось больше тепла.

Я подлетел к переборке ближе…

…и она вдруг открылась мне навстречу.

Принимая приглашение, я залетел внутрь. Створка сзади встала на месте, и тут же я ощутил, как тело наливается тяжестью, а шлюз — воздухом.

Еще через миг в помещении раздался металлический голос:

— Системы безопасности активированы. У вас пять секунд, чтобы идентифицировать свою личность.

Н-да, прикольно.

— Три секунды, — продолжил голос невозмутимо. — Две…

Неизвестное место

— … системы безопасности активированы. У вас пять секунд, чтобы идентифицировать свою личность! Три секунды! Две!..

— Я Михаил Звездный — полноправный наследник рода Звездных! — выдал я, слегка добавив пафоса.

Если бы место было какое-то случайно, я бы так откровенничать не стал. Но сюда все-таки меня отец отправил.

Так что встреча должна была быть радушной.

В теории.

На практике же я был в любой момент готов использовать и Теневой Шаг, и Телекинез. Хотя насчет Шага, конечно, спорно, с учетом невесомости и полной неизвестности о том, что находится за переборками. Но все равно.

Кто не рискует, тот…

…дольше живет.

Ответить Старику на брюзжание я не успел, потому что в следующий момент гермостворка отъехала в сторону, показывая скудно освещенный отсек.

Коридоры от входа уходили направо, налево и прямо.

Свет исходил откуда-то из ниш внутри потолка, в остальном помещение выглядело… стерильным. Ни одного индикатора на стенах. Ни одной надписи. Ни единой пылинки.

Что казалось совершенно неестественным для пусть даже глубоко законсервированного объекта. А для обитаемого — тем более.

Будто прихожая какой-то таинственной лаборатории.

Причем, находящейся посреди космоса. Пусть под ногами теперь ощущалась искусственная гравитация, поблизости за переборками я все еще ощущал хорошо знакомую радиоактивную невесомость.

Вот и куда меня все-таки забросило-то?

С одной стороны, любопытно, конечно. С другой, мне сейчас остро необходимо было быть на планете, где прямо сейчас мои люди пытались освободить Холодова (3). И вне зависимости от того, удастся это или нет, счет будет идти даже не на часы. Скорее на минуты.

Важный момент, что никаких портальных устройств в том трюме, где оказался сначала, очевидно, не имелось.

То есть, не факт, что короткий путь обратно на Лиру отсюда вообще существовал.

— Эй, безопасный ты наш! — повысил я голос. — Может встретишь хотя бы?

Войдя внутрь, я бросил взгляд влево и вправо, но ничего приметного не обнаружил. Все те же идеально пустые коридоры заворачивали под пологими углами. Куда они вели, видно не было.

— Ладно.

Стало очевидно, что это место придется обследовать.

Время терять я не стал. Выбрал наугад одну из сторон — левую. Шагнул туда, и резко остановился, увидев выкатывающегося мне навстречу… дроида.

Самого настоящего.

Вместо ног — гусеничная система. Стальной корпус. И треугольная голова, мигающая индикаторами.

Помимо прочего робот имел две верхних конечности-манипулятора, и одну… среднюю что ли, торчащую из корпуса чуть выше гусениц. Ростом он был чуть выше меня. Весом — килограмм в двести.

Вероятно, при желании я смог превратить его в кусок скомканного металла при помощи Телекинеза… Если бы не встроенная в дроида защита.

Я ощутил не меньше пяти источников излучения Краски внутри этой футуристической консервной банки. Причем заметная часть из этого была активировано. Корпус твари покрывало какое-то защитное поле неизвестной мне природы.

То есть, эта хрень вполне могла оказаться и крепким орешком.

Особенно с учетом, что она была не одна.

Секунду спустя я заметил, как из других коридоров прикатило уже не по одному, а сразу по паре таких же.

Внешне они выглядели также. За исключением, что внутри ощущалась не чуть меньше источников Краски.

Наверное, та первая хрень все-таки была старшей среди остальных.

— Михаил Звездный, — раздался все тот же металлический голос. Одновременно с ним на голове у дроида загорелся красноватый индикатор. Видимо, имитирующий движение губ. — Экипаж Эсминца Дети Электровеника приветствует вас, сэр. Прошу вас подтвердить свою личность, чтобы нам не пришлось уничтожить вас!