А когда возник шанс убрать министра из уравнения и при этом самому остаться формально незапятнанным, он не удержался.

Вот только не ожидал, что рядом окажется еще один предатель.

К тому моменту огненные фигуры окружили третьего командира. Он попытался восстановить свой Стихийны Доспех, но лидер наемников ему не позволил.

— Для кого ты шпионил?

— Это неправда! — выпалил лежащий на полу предатель. — Я не…

— На кого⁈

Третий захрипел. Одежда на нем стала тлеть от жара.

— Думаю, я знаю, — заметил я.

«Почти четвертый» повернулся ко мне.

— Слышал про Кардинала? Уверен, что да. Сейчас тебе нужно самому выбрать, с кем ты хочешь быть дальше. С Холодовым? Ты знаешь какие в этом плюсы и минусы. Если сегодня все получится, то свои силы ему в любом случае придется выводить из подполья. И для этих сил понадобится официальный командир. Возможно кто-то, кто проявил себя в решающий момент… Да, министр останется над тобой. Но и его положение станет куда выше. Так что ты получишь, что хотел.

Я сделал короткую паузу, давая ему все обдумать.

— Либо можешь постараться остаться независимым, — добавил я вариант. — Как думаешь, Кардинал и Наместник согласятся с этим… Особенно теперь, когда все в курсе твоего существования?

Наемник нахмурился, глядя на меня.

Бросил взгляд на своего «товарища», оказавшегося предателем. Будто предлагая тому что-то сказать в свое оправдание, но тот не сумел ничего придумать достаточно быстро. И как будто это многое решило.

«Почти четвертый» повернулся к Софии.

— Я не предавал министра. У меня четкие указания. В том числе на случай, если его схватит ИС. Я не должен вмешиваться.

Хм.

— Может и так, — ответил я. — Но министр мог неверно оценивать ситуацию и…

Я оборвался, почувствовал сигнал комма.

Того самого комма.

— Секунду.

Я включил связь.

Несколько секунд слушал.

— Понял. Я с тобой свяжусь.

Ответив это, я спрятал комм и поднял взгляд на остальных. Прежде всего на Софию.

— Я знаю, где твой дед, — сказал я. — Но времени мало.

Времени было не просто мало.

Его было совсем мало.

— Ему дадут Серую Слезу, — сообщил я всем.

София посмотрела на меня обеспокоенно, но в то же время непонимающе. Она явно впервые слышала о Слезах.

А вот что наемники, что Игорь явно поняли, о чем речь.

— Это незаконно, — проговорил лидер наемников. — Даже я это знаю.

И сразу стало ясно, что он не аристократ. По крайней мере, не потомственный. Как сильный стихийник наверняка он мог при желании стать, как минимум, безземельным виконтом (0). Но вопрос выдал его незнание.

— Имперский закон действительно запрещает применять Слезы к высшей аристократии, — проговорил Игорь хмуро. — Но кому надо, те знают, что Имперский Секретариат может закрывать глаза на эти правила…

Я кивнул.

Ефим мне говорил ровно то же самое.

— Что это за Слезы? — подала голос София. Беспокойство ее только росло.

— Тоже часть тела Красочных, — ответил я. — Как Жилка, но встречается реже.

— Тогда почему…

— Не все части тел тварей полезны, — ответил Игорь.

Я кивнул.

Причем тут речь шла не о случайных побочных эффектах, как в случае с мутными Семенами или плохо очищенной Краской.

Слезы , как те же Жилки, почти всегда были чистые. Особенность была в том, что нормально усвоить их могли только телепаты. То есть псионики, отдельные стихийники и отдельные кибернетики с соответствующими способностями.

В зависимости от цвета — кроме Серых существовало еще несколько видов — усиливались отдельные виды телепатии. Я в этом не особо разбирался. Так как сам телепатией практически не владел. А в Аркуме мы до этой темы еще не дошло.

Но зато много интересного рассказывал Ефим. Например то, что если дать Слезу не псионику, то он не просто ее не усвоит. Усвоит. Он даже станет телепатом. Вот только не таким, каким хочется.

— Серая Слеза транслирует окружающим память того, кому ее дали, — объяснил я. — Всю память. Любой телепат может считать вообще все, что захочет…

— Необязательно телепат, — добавил Игорь. — У ИС есть особые артефакты, которые записывают эти воспоминания и сразу классифицируют. Можно задавать поиск по словам и так далее.

Я про это, кстати, не знал.

— То есть они не просто узнают все, они узнают все очень быстро.

Значит, времени еще меньше, чем я думал.

Констанция, связавшись со мной, сказала, что у нас не больше часа. Скорей всего меньше. По сути, речь шла о том, что Слезу ему могут дать в любой момент.

А потом… потом назад пути не будет.

В присутствии Софии я не стал это уточнять. Но тот, кто получал Слезу не будучи телепатов, в половине случаев погибал через несколько часов. Если же не погибал, то просто превращался в овощ. Что, мягко говоря, не лучше.

— Мы не можем этого допустить! — выпалила девушка.

— Не можем, — согласился я.

И перевел взгляд на наемников.

— Вы с нами?

До этого лидер группы, то самый «почти четвертый ранг», представился Кюйтом. Другой командир — третий ранг — назвался Шерки. Имена, вероятно, были вымышленные, ну да ладно.

Предатель, работавший на Кардинала, пока лежал связанным и без сознания тут же. Насчет того, как его использовать, у меня была пара идей.

— Ты точно знаешь, где маркиз? — спросил Кюйт.

— Тренировочный центр ИС в правительственном квартале, — ответил я.

— Что? — усомнился наемник. — А почему не в главном управлении или не в тюрьме? От кого эта информация?

— Информация от моего источника, — спокойно ответил я.

— А он…

— Надежный.

Выдавать Констанцию я пока не собирался.

— ИС может использовать тренировочный центр для тайных целей, — заметил Игорь. — У нас были сведения на этот счет. Так что все логично.

— Все равно, — протянул Кюйт после паузы. — Секретариат…

Он замолчал, явно сомневаясь.

Но в то же время я видел и другое. То, как он прореагировал на мои слова про Серую Слезу. Теперь уже не осталось сомнений, что если Секретариату позволить, то из Холодова достанут просто все. В том числе, имена командиров его личной армии.

— У нас нет выбора, — просто сказал я. — Вы это понимаете.

И тут наемник просто не нашел, что ответить.

Я повернулся к Игорю.

— Нужно перераспределить направления атак, — сказал я. — Скоординируйтесь с Ефимом. Нам придется ускориться. Через… — я бросил взгляд на комм. — Через десять минут будет нанесен удар с воздуха по тренировочному центру ИС…

Вот тут все на меня посмотрели пораженно.

— Десять минут⁈

— Слезу могут дать маркизу в любой момент, — ответил я.

И никого не слушая, достал из рюкзака еще один артефактный комм. И быстро набрал сообщение.

'Тренировочный центр ИС.

Десять минут.

Все, кроме подвалов'.

Спустя несколько мгновений пришло подтверждение:

«Принял».

— Вашей задачей будет поддержать удар с земли и вытащить маркиза, — сказал я Кюйту.

— Но…

— Время идет.

Я снова добавил в голос Воли и сказал, глядя наемнику в глаза:

— Вы сделаете это. А когда маркиз будет с нами, мы атакуем Наместника.

Немногим позже.

Я, разумеется, тоже прохлаждаться без дела не собирался. Скорее наоборот, меня время поджимало даже сильнее.

Несколько групп пилотов — как раз тех, что остались без МПД — с соблюдением всех предосторожностей уже двигались к месторасположению второго схрона Звездных в Бастионе.

Они уже были на подходе. На расстоянии пяти минут до цели. Важнее всего тут был правильный тайминг.

Сначала — нападение на ИС. Желательно так, чтобы Никита Звездный подумал, что я сам тоже в нем участвую. И лишь немногим позже — заход в схрон.