Но даже эта мысль могла меня выдать.

Так что в итоге я откинул и ее.

Стал просто ждать.

И в конце концов расслышал шаги.

— Ты здесь? — голос отразился эхом от покатого потолка. — В прятки играешь?

Я не ответил, продолжая наблюдать.

И спустя несколько мгновений увидел его.

Никиту Звездного.

Лицо было именно то, что я до этого видел на экране.

На пальце горел зеленым дворянский перстень. Даже без прощупывания Ясновиденьем я ощутил его силу. Он ее, кстати, не скрывал.

Стихийник. Четвертый ранг.

Нет, скорее даже пик четвертого ранга.

Сильнее и Бекелева (2), и Кюйта.

Если не брать преподавателей Аркума, то это, пожалуй, был наиболее сильный одаренный из тех, кого я видел.

По крайней мере, про кого я мог сказать с уверенностью. Тот же Раум (6) свою силу скрывал…

— Михаил, давай не будем играть в эти игры, — продолжил Никита. — Я понимаю твои амбиции, но и ты пойми… нашу ситуацию. По одиночке мы не сможем справиться со всеми нашими врагами. Император, Красочные… И это, если что, далеко не все. У того же Наместника намного больше козырей в рукаве, чем ты думаешь. Мы нужны друг другу.

И снова красиво стелет!

При этом даже не думает о том, чтобы сказать правду. Пусть не про реинкарнаторов. Если он не знает, что я Девятый, то логично, что он молчит. Но про остальное-то?

Каждый раз он выдает только тот пласт информации, который ему выгодно выдать. И не словом больше.

Я все лучше понимал то, о чем говорил Старик.

Никита не просто просчитывал ситуацию на несколько шагов вперед. Он просчитывал ее еще и на нескольких уровнях.

За этим умением крылся по-настоящему сильный разум.

— Молчишь?

Я стоял позади и чуть левее платформы, на которой располагался портал. И Никита, заходя в зал, постепенно приближался к этому месту.

Он шел прямо ко мне, но явно что-то ощущал.

Руки у него, кстати, были пустые. И он будто намеренно двигался так, чтобы постоянно держать ладони на виду. Мол, нет у меня оружия…

— Может, тогда о своих людях подумаешь? — проговорил он. — О Графском Городке. До тебя разве не дошла информация о том, что Красочные повысили активность?.. Нет, уверен, что ты в курсе. Представь, что будет, если на поселение нападут прямо сейчас? Что будет с людьми, когда ты увел все боеспособные силы?

Ну вот.

Как и в прошлый раз.

Сначала предложение о сотрудничестве. И сразу после — угроза. И не то, чтобы слишком завуалированная.

— Прятаться ты и правда научился.

Никита вдруг замер. Окинул медленным взглядом зал.

— Даже интересно, что это? Какая-то техника?.. Артефакт?..

Достаточно, — раздалось вдруг голове.

Что? Ты его узнал?

Практически, — отозвался Старик. — Осталось убедиться. Можешь снять маскировку.

Старик не перехватил управление, но ощутил, как он «встал у меня за спиной». То есть приготовился, в случае чего, подстраховать.

Но сначала он явно хотел посмотреть, как я справлюсь сам.

Что ж, покажем.

Я чуть тряхнул плечами, скинув с себя Равновесие.

Нападать сразу не стал, мне интереснее было посмотреть на реакцию Никиты.

И тот, кстати, даже не дернулся. Просто повернулся ко мне. Судя по всему, он уже практически обнаружил меня к тому моменту. Так что не особо удивился.

— Здравствуй, братишка, — улыбнулся он.

— Привет.

Он чуть склонил голову.

— Принимаешь мое предложение?

— Мне оно нравится, — ответил я.

В этом, кстати, не было ни капли лукавства.

Я действительно был бы более чем раз живому родственнику. Чем больше Звездных, тем лучше.

И уж тем более я был бы рад брату-реинкарнатору, с которым бы удалось договориться.

Старик, правда, предупреждал, что подобное никогда просто не бывает. Не то, чтобы реинкарнаторы совсем индивидуалисты, но они точно у себя на уме. И всегда уходит немало времени, чтобы убедить кого-то из них сотрудничать.

Ту же коалицию против Сотни Старик собирал чуть ли не тысячу лет. И это Старик. А тут просто какой-то пацан.

Я скажу ему, — предупредил я Старика.

В ответ я ощутил секундное сомнение, а после снова — спокойствие.

Попробуй. Он скоро все равно поймет. Но не говори, что я Девятый. Тогда точно ничего не получится.

А кто?

Тут Старик еще чуть помедлил.

Семьдесят Первый. Это один из моих учеников. Не самый талантливый, но он тоже шел Путем Меча. Сотня его убил.

Гм. А способность? Какая у Семьдесят Первого…

Правда и ложь, — ответил Старик. — Она позволяла отличать одно от другого.

Я мысленно кивнул, сразу поняв задумку.

После снова встретился с Никитой взглядом.

— Я действительно хотел бы, чтобы мы объединились, — продолжил я. — Найти брата после стольких лет — огромная удача.

Никита с улыбкой кивнул.

— Ты знаешь, что за порталом? — спросил он, указав на платформу.

Я пожал плечами.

— Есть пара догадок.

— Хорошо.

— Сказать? — уточнил я.

— Нам сейчас это точно поможет, — ответил он.

На это я кивнул.

— Я скажу, но чтобы окончательно убедиться… Можешь тоже на вопрос ответить?

— Времени мало… но конечно!

Я склонил голову.

— Ты своего отца убил?

Какой бы мутной не была история Алексея Звездного, по-настоящему реальный подозреваемый был только один.

Да, оставался еще Синдикат.

Но с учетом всего остального, мне было важно понять этот момент. Старик говорил, что реинкарнаторы всегда стараются щедро отплатить тому телу и той семье, в которой они оказываются, попадая в новый мир.

По действиям самого Старика это было очевидно. Проблемы и цели Звездных он принимал как свои собственные. Даже когда они шли вразрез с интересами реинкарнаторов, Старик мог проявить выдержку и выбрать род.

Я это максимально ценил.

Никита же… точнее тот, кто был на его месте, убил моего дядю. Ну или сделал так, чтобы это стало возможно.

— Разумеется, нет, — ответил Никита тут же. — Его убили люди Синдиката.

— Понимаю. А подстроил это ты?

Несколько секунд Никита молчал, потом сказал прямо:

— Ты не знал моего отца. Он заслуживал смерти.

Хм.

Неожиданно.

Я не думал, что он признается. И такая откровенность дарила надежду.

— Мне сложно это принять, — проговорил я. — Мы ответственны за семьи, в которые попадаем. Но, возможно, у тебя не было выбора.

На миг на лице Никиты возникло замешательство.

Он не понял фразы.

А после просто замолчал, глядя на меня.

И что-то во всем этом было странное… Реакция показалась мне не совсем четкой. Еще до этого я замечал заминки.

Не став пока отклоняться от плана, я продолжил:

— Я должен убедиться, что ты не врешь, — сказал я. — Дай мне руку.

Способность у Семьдесят Первого по словам Старика была не слишком хорошо развита. Для активации требовалось прикосновение.

— Семьдесят Первый? — спросил Никита, не веря.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, а затем…

…ударил.

К своему стыду, я не успел заметить, откуда в его руке появился сайдер. Возможно, это была какая-то способность на подобие Кармана.

Впрочем, к бою я был готов.

Руку Никиты я в итоге заблокировал Телекинезом.

А потом уже ударил своим зажегшимся Мечом. Никита парировал. Я на автомате сделал «назад вперед» один из самых распространенных приемов, которые Старик заставлял меня отрабатывать до беспамятства.

Суть была в том, чтобы зацепить клинок противника своим, а после, по дуге, нанести удар, но не в противника, а в само лезвие.

Если вовремя не среагировать, не погасить инерцию, то Меч ты просто не удержишь. Собственная рукоять ударит тебя по руке…

Каково же было мое удивление, когда первый же прием сработал.

Сайер выскользнул из руки Никиты…

А еще через миг я ощутил, что сейчас помру.

Ясновиденье и способность Навигатора указали на одно и то же, и тогда я тупо довершил движение, отрубая Никите руку… а после и ногу.