Юноша несколько секунд колебался, но в конце концов спросил:

«Лорд Санлесс… я слышал, что вы не вернётесь из Рубежа. Это правда?»

Санни посмотрел на него, слегка нахмурившись. Затем он отвёл взгляд и вздохнул.

«Всё верно. Но заметь, мы не собираемся умирать. Просто мы — Посторонние. Как только Осквернение будет уничтожено, мы вернёмся во Внешний Мир».

Кронос казался опечаленным таким ответом. Он удручённо уставился на воду.

«Каков он на самом деле? Мир за пределами Гробницы Ариэля. Что вы собираетесь делать после того, как уйдёте отсюда?»

Санни несколько раз моргнул.

Действительно, что он будет делать после того, как покинет Кошмар? Он понятия не имел. Да и трудно было сказать наверняка, учитывая, что состояние Антарктиды — и мира бодрствования в целом — было совершенно неизвестно.

Война между Валором и Сонг, вероятно, станет ещё более интенсивной. Врата Кошмара продолжат появляться, постепенно поглощая мир бодрствования и превращая его в часть Царства Снов. Как бы Санни ни хотелось просто жить хорошей жизнью, он знал, что будущие события не позволят ему оставаться сторонним наблюдателем.

После нескольких секунд молчания он пожал плечами.

«Ну, там всё примерно так же. Осквернения нет, но есть Порча. Кошмарные Существа бегают вокруг да около и пожирают людей, поэтому Пробуждённые вроде меня должны держать их в узде. Так что мне, вероятно, придётся каждый день сражаться с какими-нибудь отвратительными мерзостями, громко ругаясь. Такова жизнь. Однако секрет счастливой жизни заключается в том, чтобы делать все эти вещи в хорошей компании. О… и в месте с хорошей сантехникой».

Он взглянул на подростка и улыбнулся.

«А что? Что ты сам собираешься делать после того, как мы избавимся от Осквернения? Ты действительно собираешься в Дом Молодости?»

Кронос неловко рассмеялся.

«Ну… рано или поздно, да. Но, наверное, не сейчас».

Он посмотрел вдаль, на шумные улицы Падшей Благодати, и вздохнул.

«По правде говоря, в последнее время я слегка чувствую свою эссенцию души. Так что я, вероятно, буду работать над формированием ядра души и стану Пробуждённым. Даже если вы с другими лордами и леди победите Первого Искателя и уничтожите Осквернение, всё равно останутся испорченные существа, угрожающие нашему городу. Кто-то должен будет защищать его после вашего ухода».

Кронос улыбнулся.

«К тому же мне всегда было интересно, как устроен город. Все эти люди, все эти движущиеся части… это просто чудо, что такое место, как Падшая Благодать, может существовать, вы не находите? Госпожа Сумрак всегда заботилась о нас. Что мы будем делать без неё?»

Его глаза на мгновение затуманились, но затем снова засияли ярким светом. Вытерев их, он ещё раз улыбнулся.

«Я хочу убедиться, что Падшая Благодать продолжит существовать… и процветать, как она нам и велела. Для себя, своей жены и наших будущих детей. Ах, но я всего лишь сопляк. Поэтому я решил, что сначала должен стать по-настоящему сильным. Как вы, лорд Санлесс! Чтобы у людей не было другого выбора, кроме как прислушаться к моим словам».

Санни недоверчиво уставился на него.

Кронос действительно был всего лишь сопляком. Но все великие люди, чьи деяния определяли историю, когда-то были сопляками. Станет ли этот ребёнок однажды великим лидером? Смогут ли его поступки определить будущее Падшей Благодати и создать мир, в котором его дети будут расти в безопасности и счастье? Станут ли однажды истории о его поступках легендами?

Или он исчезнет без следа, как только Кошмар закончится?

Санни заставил себя улыбнуться.

«Сильным, как я? Сопляк, неужели ты думаешь, что люди вообще слушают, что я говорю? Сильнее! Стань намного сильнее меня. Вот тогда они будут слушать».

С этими словами он похлопал подростка по плечу и поднялся на ноги.

Амулет ждал своего часа, чтобы получить улучшение. Приближался день их отплытия из Падшей Благодати.

«Сильнее вас, лорд Санлесс? Н-но… нет, это просто неразумно!»

Санни с улыбкой посмотрел на изумлённого юношу, а затем покачал головой и пошёл прочь.

«Тогда будь неразумным!»

Напутствовав Кроноса этой сомнительной мудростью, он вернулся в храм и провёл несколько бессонных часов, обдумывая свои планы по изменению Трансцендентного амулета. Ему казалось, что он уже предусмотрел всё, что могло пойти не так… так что он, вероятно, будет готов приступить к процессу, как только его эссенция пополнится Короной Сумерек.

Однако как раз в тот момент, когда наступила ночь, кое-что отвлекло его от приготовлений.

Тень, которая потратила два месяца, следуя за Кэсси, наконец заметила что-то странное в её движениях.

Санни находился в своих покоях, обдумывая план по изменению Трансцендентного амулета. Снаружи Падшая Благодать купалась в прекрасном сиянии переливающейся воды. На мир опустилась короткая ночь, окутав небо абсолютной темнотой.

В этот тёмный час Кэсси шла по коридорам храма — что само по себе было не так уж странно, если бы не тот факт, что она была одна. Обычно за ней следовали два глухих охранника, но сейчас их нигде не было видно.

Слепую девушку сопровождала лишь тень, которую Санни послал присматривать за ней.

Находясь в своих покоях, он выпрямился и нахмурился, отвлёкшись от созерцания сложного гобелена магического плетения амулета.

«Что она задумала?»

За последние два месяца Кэсси не давала ему повода для беспокойства… по правде говоря, следить за её передвижениями стало для него второстепенным делом. Санни надеялся, что так будет и впредь.

Немного помрачнев, он взглянул на неподвижную фигуру, стоявшую в нескольких метрах от него. Грех Утешения молча смотрел на Санни, не удосуживаясь что-либо сказать. Однако его взгляд выражал более чем достаточно.

Санни вздрогнул и отвёл взгляд.

«Не надо на меня пялиться. Я уверен, что это пустяк».

Он сказал это… но не приказал тени отступить. Вместо этого он стал наблюдать за Кэсси.

Слепая девушка не выглядела задумчивой или скрытной. Она спокойно шла по извилистым каменным коридорам, проводя пальцами по стене. В другой руке она держала дневник в кожаном переплёте.

«Может быть, её охранники спят».

Санни вернулся к рассмотрению плетения, не сводя глаз с Кэсси.

Она шла довольно долго и в конце концов добралась до незнакомой ему части храма. Эти помещения использовались для подготовки к публичным ритуалам, так что Санни там было нечего делать. А вот Кэсси, похоже, была хорошо знакома с этой частью храма.

Она сделала ещё несколько поворотов и остановилась перед неприметной деревянной дверью. В её руке появился обычный на вид ключ. Отперев дверь, Кэсси вошла на узкую лестницу, ведущую вниз по спирали.

Санни нахмурился.

«Какого чёрта?»

Кэсси уже и так находилась на первом этаже храма. Зачем ей спускаться дальше, в каркас острова-корабля?

Но, возможно, это было нормально. Человеческие города на Великой Реке удерживались на месте с помощью различных средств — от парусов и ветроловов до колдовских механизмов. Возможно, Кэсси направлялась проверить подвижные части одного из таких механизмов.

Она ещё некоторое время спускалась по лестнице, после чего попала в тёмную и сырую сеть служебных туннелей, проходящих под храмом. Санни не знал, что там есть такие коридоры, но в этом был смысл. Механизмы, позволяющие острову-кораблю противостоять течению, нужно было время от времени проверять и ремонтировать.

Падшая Благодать сильно полагалась на такие механизмы. В конце концов, город находился не так далеко от Края, а значит, притяжение течения здесь было более сильным.

Немного поплутав по тёмным коридорам, Кэсси открыла ещё одну дверь и вошла в небольшую комнату.

После этого Санни уже не мог сосредоточиться на плетении. Его лицо потемнело.

Комната оказалась именно такой, как он и ожидал — в ней находился сложный клубок шестерёнок и цепей, которые вращались и двигались, передавая энергию от ветра и зачарованных схем в подводные колеса, поддерживающие остров-корабль в неподвижном состоянии. Это было похоже на проникновение во внутренности башенных часов, если бы эти часы были построены с помощью колдовства.