«…да, земля иногда трясётся, извергает огонь и поглощает целые города. Хотя не слишком часто. В основном, когда извергается вулкан… о, вулкан — это просто огнедышащая гора. А гора — это, по сути, большая острая скала, достаточно высокая, чтобы достать до облаков. На её вершине находятся лёд и снег, а воздуха там не хватает, чтобы дышать… вернее, воздуха много, но им не получится надышаться…»

Глаза старика расширились.

«Как странно! Я бы никогда не хотел жить на суше… это звучит ужасно…»

Санни дико уставился на него.

«Что, чёрт побери, ты имеешь в виду, говоря „ужасно“⁈ Ты живёшь на бесконечной реке, которая падает в бездонную пропасть, где бушуют штормы времени и обитают Осквернённые монстры из будущего!»

Он покачал головой, а затем сдавленным голосом сказал:

«Кошмар, выходи».

Во тьме вспыхнули два алых пламени, и тени взметнулись, превратившись в грозного чёрного коня. Свет блеснул на стальных клыках и острых рогах Кошмара, окрашенных в красный пылающим закатом.

Кронос вскрикнул.

«Ах! Л… лошадь!»

Его морщинистое лицо побледнело, и он сделал пару шагов назад.

«Г-господин… вы не говорили мне, что лошади — такие страшные звери! Неужели жители суши действительно ездят на них?»

Санни злорадно взглянул на юношу, но потом пожалел об этом. Всё-таки парень был очень стар… а вдруг от встречи с Кошмаром у него случится сердечный приступ?

Он на мгновение замешкался, а потом похлопал Кроноса по плечу.

«Да. Но, как я уже сказал, Кошмар — не обычная лошадь. Он — древнее теневое существо, служившее бессмертному Трансценденту, прежде чем стать моим. А теперь… давай покормим его».

Когда Санни бросил взволнованный взгляд на чёрного коня и призвал перламутровое украшение, старик дрожащим голосом спросил:

«Но… что вообще ест этот страшный зверь? У вас… кажется, нет с собой мяса?»

Поглощённый мыслями о Вознесении Кошмара, Санни рассеянно улыбнулся.

«О, не волнуйся… у меня с собой есть всё, что необходимо, чтобы утолить его голод…»

Удивлённый тем, что Кронос вдруг сделал ещё несколько шагов назад, он бросил на старика странный взгляд и протянул тёмному коню украшение.

«Держи, приятель. Извини, что так долго».

Кошмар тихо фыркнул, а затем поднёс морду к руке и толкнул её, сбросив Воспоминание на мостовую. Затем он раздавил его одним ударом своего адамантинового копыта.

Из разбитого украшения поднялся вихрь искр и разделился на шесть потоков, каждый из которых влился в один из тёмных огоньков, горящих внутри тени, служившей Кошмару душой.

«Ну вот… наконец-то!»

Санни всегда был озабочен тем, чтобы как можно больше поднять силу Святой — своей основной боевой Тени — поэтому немного пренебрегал чёрным конём. Конечно, он делал так не без причины. Основное предназначение Кошмара заключалось не в том, чтобы быть разрушительной силой в бою. В первую очередь он был верным скакуном, и только во вторую — бойцом. Полезность, которую он приносил Санни, была гораздо ценнее дополнительного бойца.

И всё же… этот момент давно назревал.

Когда потоки искр впитались во тьму, скрывающуюся внутри Кошмара, его силуэт вдруг стал расплывчатым. Затем конь исчез.

Уже ожидая этого, Санни нырнул в своё Море Души. Появившись в лишённой света тишине, он увидел свою Тень, стоящую на поверхности неподвижной воды. Кошмар опустил голову, его тело слегка подрагивало.

«Да!»

Внутри Тени свечение шести тусклых огоньков становилось всё более интенсивным. Вода вдруг забурлила, словно под напором невидимого ветра. От шкуры Кошмара пошли клубы чёрного пламени, вскоре полностью окутав его фигуру.

Санни уже несколько раз видел, как Тень поднимается до нового ранга. Он знал, что трансформация не займёт много времени — в отличие от перехода в новый класс, это изменение займёт всего несколько минут.

Он терпеливо ждал.

Словно чувствуя важность происходящего где-то поблизости, но в то же время вдали от их глаз, Ворона-Ворона и Кронос молчали.

…Вскоре трансформация завершилась.

Беспокойные воды вновь затихли, а чёрное пламя отступило. Из-под их завесы показался Кошмар, такой же грозный, как и прежде. Его внешний облик почти не изменился. Только красное сияние его свирепых глаз стало ярче.

Но несмотря на это…

От его мрачного силуэта веяло новой силой.

Санни улыбнулся.

«Вознесённый Ужас…»

Теперь его конь был так же силён, как и то существо, которое Нефис убила на вершине Багрового Шпиля.

Даже Санни, обладавший чрезвычайно высоким уровнем ментальной устойчивости, при взгляде на тёмного коня почувствовал намёк на ужас, сжимающий его сердце.

«Стоп… разве… разве его аура страха не кажется слишком сильной?»

Пытаясь подавить волнение, Санни заставил себя продолжать смотреть на Кошмара и вызвал руны.

В следующее мгновение выражение его лица изменилось.

«Что⁈ Когда… когда это произошло⁈»

Счётчик фрагментов теней заполнился и затем опустел. Санни, разумеется, знал об этом.

Но вот чего он никак не ожидал увидеть…

Счётчик подчинённых кошмаров тоже был заполнен.

Способность Ужаса [Проклятие Снов] была разблокирована.

…Стоявшие рядом с Санни Кронос и ворона обменялись растерянными взглядами. Почему Господин Санлесс выглядел таким взволнованным?

Маленькая птичка понимающе наклонила голову и с чувством превосходства каркнула:

«Лошадь!»

Руны мерцали в темноте, окружённые тишиной.

Загипнотизированный ими, Санни жадно читал:

Тень: Кошмар.

Ранг Тени: Вознесённый.

Класс Тени: Ужас.

Фрагменты Теней: [0/300].

Он знал, чего ожидать, но при виде слова «Вознесённый» его всё равно охватило волнение. В любое другое время Санни задержался бы, наслаждаясь видом изменившихся рун, но сейчас его гораздо больше интересовало другое.

Его взгляд скользнул ниже.

Описание Тени: [Этот прекрасный конь был приручён коварным Лишённым Света в глубинах мучительного сна. Две Тени сражались в бесчисленных кошмарах, разбивая их вдребезги; ни одна из них не желала сдаваться, и в конце концов сдались сами кошмары].

Несмотря на волнение, воспоминания о страшной битве с Кошмаром заставили Санни содрогнуться.

Атрибуты Тени: [Быстрый], [Тёмный Боевой Конь], [Повелитель Ужаса], [Странник во Снах].

Атрибуты остались прежними. Его конь был быстрым, мог путешествовать сквозь сны и становился сильнее, когда его боялись или когда его окружали тени. Наконец взгляд Санни остановился на строке рун, которая заинтересовала его больше всего…

Способности Тени: [Текучая Тень], [Мантия Страха], [Кошмар], [Проклятие Снов].

Его глаза слегка расширились.

Первые две Способности не изменились. [Текучая Тень] позволяла Кошмару перемещаться сквозь тени с потрясающей скоростью, а также становиться одной из них. [Мантия Страха] была мощной ментальной атакой, вызывающей ужас у тех, на кого она действует.

Однако, что касается оставшихся двух Способностей… руны, описывающие их, изменились.

«Это произошло быстрее, чем я думал…»

Способность [Кошмар] совпадала с именем чёрного коня. В данный момент её описание гласило:

Описание Способности [Кошмар]: 'Эта Тень может создавать и подчинять себе кошмары. Чем больше кошмаров ей служит, тем могущественнее она становится, как во сне, так и за его пределами.

Дремлющие кошмары: 287

Пробуждённые кошмары: 252

Вознесённые кошмары: 455

Трансцендентные кошмары: 6′.

Глаза Санни мрачно сверкнули.

«Это тысяча».

Кошмар не только подчинил себе достаточно ужасных снов, чтобы открыть Способность Ужаса, но из-за природы носителей Заклятия Кошмара большинство из этих снов оказались гораздо мощнее, чем ожидалось, — настолько, что повышение ранга не сделало их неактуальными.

Чёрному жеребцу даже удалось найти и победить шесть кошмаров, принадлежавших Святым… или, может быть, Испорченным мерзостям.