«Ах… я просто… наслаждался великолепием храма. Простите, Госпожа… кажется, я увлёкся…»

Под невидящим взглядом Кэсси Кронос и солдаты отступили и оставили их троих наедине…

Или так казалось.

Когда первоначальный шок от неожиданной встречи прошёл, Санни заметил двух людей, стоявших в тени трона, — оба были Вознесёнными. Это были старик и старуха, одетые в церемониальные одеяния. Женщина держала в руках обнажённый меч, а мужчина — красный шёлковый шнур.

Проследив за его взглядом, Кэсси тихо вздохнула.

«Это мои охранники. Не обращай на них внимания… они глухие и не услышат нас».

Эти слова странно встревожили Санни. Почему у Кэсси есть два глухих охранника? Вся ситуация выглядела как-то… жутковато.

В этот момент Нефис наконец заговорила:

«Эта старуха тоже подросток? Неужели все ваши войска состоят из детей?»

Слепая девушка несколько раз озадаченно моргнула, а затем покачала головой.

«Нет? Ей несколько сотен лет».

Санни озадаченно наклонил голову.

«Что? Тогда почему ты назвала её „дитя“?»

Кэсси некоторое время оставалась неподвижной, а затем глубоко вздохнула и опустила голову.

Когда она заговорила, её голос звучал странно пусто, а слова эхом разносились по белому залу:

«Это потому, что я… ждала вас двоих долгое-долгое время…»

В наступившей тишине и Санни, и Нефис замерли. Страшный подтекст слов Кэсси медленно проникал в их сознание, заставляя осознать, что…

В этот момент плечи слепой девушки вздрогнули, и она внезапно разразилась ярким смехом.

«О… о боги. Простите, я просто не могла сдержаться! Я действительно долго ждала… около года, кажется? Я часто представляла себе этот день, так что… я просто не могла удержаться от этой шутки…»

Санни и Нефис ошеломлённо уставились на неё.

«Что… что за чёрт? Кто может шутить в такой момент⁈»

Его глаз дёрнулся.

«Стоп. Она сказала „около года“?»

С тех пор как Санни и Нефис попали в Кошмар, прошло меньше трёх месяцев. Значит, шторм времени действительно нарушил их восприятие времени. Но не так сильно, как они опасались.

Кэсси тем временем так хорошо посмеялась над ними, что в уголках её глаз появились слезы. Раньше её руки лежали на коленях, а теперь она подняла их, чтобы вытереть глаза.

И когда она это сделала, Санни услышал знакомый звук. Это был звон цепей.

…Вокруг тонких запястий Кэсси были надеты золотые кандалы, соединённые золотой цепью. Вытерев слёзы, слепая девушка с улыбкой подняла голову и моргнула. Казалось, она заметила их замешательство.

Кэсси слегка нахмурилась, а затем потрогала свои кандалы и вздохнула.

«О… вы ещё мало знаете о сивиллах. Верно. Я должна объяснить».

Она бросила короткий взгляд на двух глухих Мастеров позади неё.

Одна из них держала в руках обнажённый меч, другой — шёлковый шнур. Выражение её лица оставалось спокойным и расслабленным.

«Когда я сказала, что эти двое — мои охранники, я не имела в виду, что они охраняют меня от опасности. Напротив… они охраняют город от меня».

Ничто в этой ситуации не имело смысла… Санни и Нефис уже смирились с тем, что Кэсси заменила Сумрак, но теперь их поразило ещё одно откровение.

Санни ещё не знал, почему слепая девушка была закована в кандалы, но его разум уже перешёл в состояние боевой готовности… на всякий случай. Не проявляя никаких эмоций, он бросил короткий взгляд на двух глухих охранников.

Меч и шнур, которые они держали в руках, внезапно стали гораздо более зловещими. Если охранники должны были защищать город от Кэсси…

Тогда меч должен был сразить её, а шнур — задушить.

«Насколько сильны эти старые Мастера?»

Санни мысленно прикидывал, как быстрее всего расправиться с охранниками, когда от внезапной мысли у него по спине пробежал холодок.

Его первый импульс был продиктован глубоко укоренившимся желанием защитить Кэсси… но зачем вообще нужны были эти охранники?

Глядя на прекрасную девушку, сидящую на белом троне в золотых оковах, Санни подумал, не стоит ли ему вместо этого подумать о том, как защитить себя от неё.

Она вздохнула.

«Вам не стоит беспокоиться. Я не в опасности и не представляю опасности. Просто… ну, это долгая история. Я объясню. Но сначала…»

Встав, Кэсси улыбнулась и спустилась с помоста.

«Позвольте мне слезть с этого трона. Очень странно смотреть на вас с высоты».

Она подошла к ним лёгкими шагами. Её изящную фигуру подчёркивала яркая красная ткань архаичного платья, которая резко контрастировала с белым мрамором парадного зала. Её движения были быстрыми и грациозными… прежде чем Санни успел решить, стоит ли ему быть начеку, Кэсси уже была рядом.

Она подняла закованные в кандалы руки…

И крепко обняла Нефис.

«Я скучала по вам… я очень скучала по вам, ребята».

Она держала Нефис в объятиях несколько мгновений, потом вздохнула и отпустила её. На лице Кэсси расцвела яркая улыбка. Повернувшись к Санни, она пару мгновений колебалась, а затем осторожно взяла его за руку.

Золотая цепь тихо зазвенела.

«Я рада, что ты здесь».

Он замер, а потом неловко похлопал её по руке.

«Что, я не получу объятий?»

Но, с другой стороны, у него не было таких отношений с Кэсси. Какие же у них тогда отношения?

Санни не был уверен. Если бы ему пришлось описать их одним словом, то они были бы… сложными.

Тем не менее она, похоже, была искренне рада его видеть. Он чувствовал то же самое.

«Мы тоже рады быть здесь. Но… ты не против объяснить, что происходит? Начни, пожалуйста, с того, почему ты закована».

Улыбка Кэсси немного померкла. Она на мгновение замешкалась, а потом кивнула и отвернулась.

«Конечно. Но не здесь… этот зал слишком угнетает. Следуйте за мной».

Обменявшись взглядами, Санни и Нефис последовали за слепой девушкой из большого зала в глубины белого храма. Двое старых охранников, казалось, не были обеспокоены тем, что их подопечная свободно передвигается. Они просто молча шли позади, неся зловещий меч и шёлковый шнур.

Их присутствие было довольно жутковатым, но Кэсси, похоже, это не беспокоило.

Впятером они вошли на парадную лестницу, которая привела их к лестнице поменьше. Слепая девушка с лёгкостью ориентировалась в лабиринте храма… что было неудивительно, если учесть, что она провела здесь, должно быть, целый год. Иногда она проводила рукой по мраморным стенам, но чаще всего просто считала шаги и двигалась по памяти.

В конце концов они поднялись на высокую башню и вышли на открытую площадку. В её центре стояла массивная жаровня, из которой высоко в багровое небо поднимался костёр белого пламени… именно это пламя они заметили издалека, и именно оно привело их в Падшую Благодать.

Кэсси на несколько мгновений стояла перед жаровней, купаясь в её жаре. Выражение её лица стало немного отстранённым.

Через некоторое время она тихо сказала:

«…Верно. Мне больше не нужно поддерживать пламя».

Улыбнувшись, она жестом указала на небольшой столик, стоявший у воздушных перил платформы.

«Прошу вас. Присаживайтесь. Вы, должно быть, устали, проведя столько времени на Реке».

Стол был завален свежими фруктами, хрустальными кувшинами с вином и пикантными закусками. Кэсси не пришлось просить их дважды, поскольку Санни и Нефис действительно устали после долгого путешествия, были голодны и хотели пить.

Вскоре все трое сидели за столом и наслаждались угощениями.

С высоты шпиля храма им открывалась вся Падшая Благодать, а также огненный простор текущей воды, окрашенный в миллион оттенков красного в окружающем сумраке.

Глядя на сюрреалистическое зрелище бесконечной багровой реки, Санни не мог не заметить, насколько разрушенным и неполным выглядел город. Он был словно разрезан пополам, а многие корабли-острова либо отсутствовали, либо занимали в флотилии место, явно не предназначенное для них.