Со временем кровавое озеро становилось всё более жутким. Его багровые воды, казалось, теперь были окрашены в едва уловимый тёмный оттенок, и по ним пробегала тихая рябь. Хотя ветра не было, волны, перекатывающиеся по поверхности озера, становились всё более заметными.

Санни глубоко вздохнул.

Он знал, что прошло всего около получаса, но ему казалось, что минула целая вечность. Наконец поток яда стал тоньше, потом ещё тоньше. Потом он оборвался, и вниз упало лишь несколько шальных капель чёрной жидкости.

Горький Сосуд опустел.

«Ну что ж. Вот и всё».

Стоя в некотором отдалении, Эффи спросила:

«Теперь, когда ты так тщательно отравил это озеро… что ты собираешься делать дальше?»

Санни отозвал Мантию Ананке и бросил на неё мрачный взгляд. После нескольких мгновений молчания он произнёс:

«А ты как думаешь? Теперь я пойду искупаюсь».

Глаза Эффи округлились.

«Что? Искупаться в отвратительном озере тебе было недостаточно, так что ты решил добавить туда смертельного яда?»

Он не смог подавить короткий смешок.

«Ну, у меня иммунитет к большинству ядов. Конечно, будет немного пощипывать, но, если повезёт… всё будет в порядке».

Он вздохнул, а затем отозвал Горький Сосуд и призвал пять теней обратно. Оценив, сколько эссенции у него осталось, Санни открыл врата Теневого Фонаря и создал вокруг своего тела Оболочку Порождения Теней. Призвав Мантию, он покрыл Оболочку слоем ониксовой брони, усилил её пятью тенями, а затем подмигнул Эффи.

Она, казалось, слегка побледнела при виде этого.

«Я пошёл. В сундуке есть немного еды… я сказал ему не откусывать тебе руки, так что не стесняйся и смело исследуй».

После этих слов Санни внутренне выругался…

И нырнул в голодное, пожирающее людей озеро.

Завернувшись в защитную оболочку теней и ониксовый панцирь Мантии, Санни вдохнул с помощью Жемчужины Сущности и погрузился в мутные глубины. Он отплыл от берега, а затем, управляя своим весом, погрузился в воду, как камень. Вода, давящая на него, была багровой и тёмной.

Она была отравлена и кишмя кишела мириадами невидимых прожорливых ужасов.

«Ах…»

Ему это совсем не понравилось.

Яд Горького Сосуда к этому времени уже распространился и должен был убить множество микроскопических существ, населявших кровавую воду. Остальные тоже должны были ослабнуть. Но достаточно ли этого, чтобы защитить его?

Санни предстояло выяснить это в ближайшее время.

«Я не получил ни одного фрагмента… что за лохотрон…»

Его Теневая Оболочка была похожа на водолазный костюм, в ней не было ни щелей, ни швов, которые могли бы позволить ужасным крошечным существам добраться до его плоти. Мантия, покрывавшая Оболочку, напоминала слой брони, усиленный тенями в пять раз. В каком-то смысле Санни был похож на миниатюрную субмарину… соответственно, его задачей было исследовать дно озера, не будучи раздавленным и поглощённым его глубинами.

Однако…

Он уже чувствовал, как мириады крошечных зубов — или что там у невидимых ужасов вместо зубов — вгрызаются в его чёрный панцирь. Мантия держалась, по крайней мере пока, но Оболочка получала повреждения. Казалось, что её внешняя поверхность медленно растворяется и смывается багровой водой.

«Это… довольно плохо».

Ощущая, как озеро начинает пожирать и переваривать его оболочку, Санни почувствовал холодный ужас. Однако ему удалось сохранить самообладание. На самом деле ситуация оказалась лучше, чем он ожидал. Конечно, его импровизированный водолазный костюм пожирали… но гораздо медленнее, чем обычно.

Яд Горького Сосуда сделал своё дело.

Пока Мантия держалась, а открытая поверхность Теневой Оболочки была ограничена, он мог восстанавливать её быстрее, чем озеро её разрушало. Даже если его ониксовые доспехи начнут трескаться и разрушаться, он сможет какое-то время противостоять неумолимому натиску.

Вызвав из Фонаря ещё больше теней, Санни принялся чинить растворяющуюся форму Порождения Теней. В то же время его ноги коснулись дна озера. Проталкиваясь сквозь воду, он пошёл вперёд.

Окружённый багровым мраком и неисчислимым количеством отвратительных микроскопических убийц, он всё глубже продвигался в кровавое озеро. Дно было странно гладким и ровным, что намекало на его искусственное происхождение. Впрочем, весь остров был искусственным, так что Санни не стоило удивляться, что и это озеро было создано Алетейей из Девяти, а не появилось само собой.

Санни… начал нервничать.

Цветок Ветра рассказала ему, что он должен найти и что ему нужно сделать, но она не знала точного местоположения цели. Поэтому Санни пришлось искать его самому. В зависимости от удачи поиски могли занять относительно немного времени, а могли затянуться надолго… в первом случае всё было бы хорошо, но второе означало верную смерть.

Ведь у него оставалось не так уж много эссенции для поддержания Теневой Оболочки.

«Чёрт побери…»

Чем дальше Санни заходил в озеро, тем труднее было продвигаться вперёд. Каменная поверхность под его ногами была по-прежнему гладкой, наклонённой вниз под небольшим углом, но на его пути возникало всё больше и больше препятствий. Эти препятствия… были останками многочисленных Кошмарных Существ.

Санни думал, что сад костей — единственное кладбище монстров на острове, но он ошибался. Оказалось, что кровавое озеро — это место, куда Алетейя сбрасывала туши самых мерзких тварей, которых убивала.

Он не мог не заметить, что возвышающиеся останки, через которые ему приходилось перелезать или обходить, принадлежали Кошмарным Существам, не состоящим из плоти и костей. Вместо этого они были мерзостями, чьи чудовищные тела состояли из стали, камня, глины, стекла и всевозможных материалов.

«Ну и сокровищница…»

Чувствуя, как его Оболочка начинает разрушаться всё быстрее и быстрее, а на ониксовых пластинах Мантии появляются яркие следы коррозии, Санни попытался отвлечься от страха, думая о том, как здорово было бы скормить всех этих мёртвых Кошмарных Существ Извергу.

К сожалению, у прожорливой Тени не было никаких шансов выжить в багровых глубинах кровавого озера. Даже если его броня ничем не уступала Мантии Санни, Изверг был живым существом — невидимые убийцы, обитающие в красной воде, мгновенно проникли бы в его тело и сожрали его изнутри.

«Если это те трупы, которые озеро не в состоянии переварить… то сколько же мёртвых мерзостей было полностью уничтожено им?»

Неужели это жуткое место было создано Алетейей из Девяти… чтобы избавляться от мусора?

Эта мысль показалась ему мрачновато-весёлой.

«Ещё одна причина не умирать здесь».

Оболочка Порождения Теней разваливалась на части. Скорость её разрушения уже почти не уступала скорости, с которой Санни её ремонтировал. Мантия тоже была на грани разрушения. Когда это произойдёт… оболочка начнёт растворяться гораздо быстрее.

И, в конце концов, Санни будет сожран озером.

«Где же он, чёрт возьми… где же он?»

Он пробирался сквозь багровый мрак, стараясь не паниковать. Дно озера стало практически ровным, что свидетельствовало о том, что он находится близко к его центру. Именно там, скорее всего, и находилось то, что он искал…

Санни уже почти готов был утонуть в отчаянии, когда наконец увидел свою цель.

Перед ним что-то возвышалось над каменной поверхностью дна озера. Это был большой круг из тёмной стали диаметром в дюжину метров. На древнем металле не было выгравировано никаких рун, и на его поверхности ничего не лежало.

«Наконец-то!»

Санни с трудом добрался до стального круга, спрятанного на дне озера и остановился возле него. Металлическое кольцо возвышалось над каменным дном примерно на полметра. В багровой темноте трудно было разглядеть какие-либо детали, поэтому Санни просто почувствовал его форму с помощью ощущения теней.

Он несколько мгновений колебался, а затем призвал Грех Утешения.