И так минула целая вечность.

Внезапно туннель исчез.

Что-то вспыхнуло, ослепив Санни, а затем сменилось темнотой. Он снова почувствовал движение.

…Более того, он почувствовал очень сильное движение!

Разрушитель Цепей словно выстрелил из катапульты. Скорость была настолько ужасающей, что Санни мгновенно отбросило на десяток метров назад, и он смог удержаться на корабле, лишь ухватившись за перила.

«Ч-чёрт!»

Санни почувствовал, как огромная сила толкает его назад, а ураганный ветер с первобытной яростью обрушивается на него. Всё, что он мог сделать, — это стиснуть зубы и держаться за свою жизнь.

Постепенно их скорость уменьшалась. Нефис, прижатая к стенке кормы, толкнула одно из вёсел и перевернула корабль.

Только тогда Санни понял, что Разрушитель Цепей до этого летел вверх тормашками.

Когда корабль повернулся вокруг своей оси, Санни рухнул на палубу и затем с усилием поднялся на ноги.

Похоже, они выбрались из туннеля.

Разрушитель Цепей всё ещё летел на огромной скорости в том направлении, в котором его вышвырнуло из туннеля. К счастью, Нефис успела вовремя перевернуть корабль, не позволив членам когорты упасть вниз… но Санни всё ещё был вдавлен в палубу, с трудом пытаясь встать.

Окружающее пространство было тёмным, его освещало лишь мягкое сияние священного дерева.

Наконец он поднялся на ноги, слегка покачнулся и сдавленным голосом спросил:

«Все… все живы?»

Он видел Нефис неподалёку… она была в безопасности. Оглядев палубу, он заметил Эффи, прислонившуюся к священному дереву с изумлённым выражением лица. К счастью, охотница не выглядела раненой.

Джет находилась чуть поодаль. Похоже, она использовала пятую форму своего туманного клинка — косу — в качестве крюка, чтобы удержаться на месте. Её льдисто-голубые глаза были настороженными и сосредоточенными.

Кэсси спала в своей каюте, когда произошло это странное событие, так что с ней точно всё было в порядке — слепая девушка могла получить несколько синяков, но за борт её бы не выбросило.

«Я в порядке!»

«Жива — это сильно сказано…»

Услышав ответы Эффи и Джет, Санни облегчённо вздохнул. Почти в то же время из-под палубы появилась Кэсси, выглядевшая немного измождённой.

Когда все члены когорты были обнаружены, он немного расслабился.

Похоже, они пересекли ужасный водоворот. По крайней мере, это выглядело именно так.

Извилистый туннель исчез, сменившись огромным пустым пространством. Гнетущее чувство, которое Санни ощущал в глубинах Великой Реки, тоже исчезло, и время, казалось, текло естественно.

А вот окружающее пространство…

Окружающее пространство было каким-то странным.

Санни было сложно понять ту неправильность, которую он чувствовал, но она определённо была. Люди, в конце концов, не должны были воспринимать ткань пространства — да и зачем, если оно должно быть постоянным и неизменным?

Но многие неизменные понятия стали расплывчатыми после появления Заклятия. Особенно здесь, в Гробнице Ариэля, многие вещи, которые он считал абсолютными, оказались не слишком надёжными. Существование Гробницы само по себе было парадоксом, учитывая, что в ней находился целый мир.

Тем не менее, хотя Санни и не мог воспринимать ткань пространства, он всё равно чувствовал, что с ней что-то не так. Он просто не мог объяснить, что именно.

«Что происходит? Нет, прежде всего… где мы?»

Не было ни шума воды, плещущейся о корпус Разрушителя Цепей, ни солнечного света, ни сияния, которым наполнена Великая Река ночью. Были только темнота, тишина и ветер.

Нахмурившись, Санни взглянул на Нефис. Она всё ещё держала рулевые вёсла, но в данный момент ей нечего было делать. Корабль всё ещё летел… поднимался?.. по инерции, и управлять им было невозможно, пока эта инерция не истратится.

Он изучил её лицо, убедился, что с Нефис всё в порядке, а затем посмотрел ей за спину. Там ничего не было… только огромная, безграничная тьма.

Ветер играл её прекрасными серебристыми волосами.

Нефис тоже взглянула на него. Она несколько мгновений колебалась, а затем осторожно сказала:

«Я думаю… мы покинули туннель».

Это было само собой разумеющимся. Нет, на самом деле… это было не так. Никто не знал, что находится в сердце Великой Реки, поэтому внутри неё вполне могло быть огромное пустое пространство. Однако у Санни почему-то не было ощущения, что они погребены под невообразимой массой текущей воды.

Что же это тогда? Неужели они достигли дна Великой Реки?

Если да, то почему их выбросило вверх, а не вниз? На самом деле… Разрушитель Цепей всё ещё поднимался, хотя скорость его подъёма становилась всё медленнее и медленнее с каждой секундой.

«Что, чёрт возьми, произошло?»

Нефис выглядела неуверенно. Она нахмурилась, пытаясь найти ответ, и в конце концов неуверенно произнесла:

«Я не уверена. Мне показалось… что мы пересекли какую-то границу. Ты сам видел, что произошло дальше».

Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг замерла. Через несколько мгновений её глаза слегка расширились.

Нефис подняла руку и указала на что-то.

«Санни… позади тебя…»

Санни знал, что позади него ничего нет — иначе он бы почувствовал это через ощущение теней. Нахмурившись, он обернулся и вгляделся в темноту за спиной.

Там было так же пусто, как и прежде, но когда он опустил взгляд ниже…

Санни застыл на месте.

«На что… я смотрю?»

За спиной Нефис ничего не было. Но в том направлении, куда он сейчас смотрел, что-то плыло в темноте. Это было похоже на разноцветную ленту, окрашенную в сиреневый, лазурный и багровый цвета, часть которой утопала в тенях. Семь маленьких мотыльков света медленно двигались в темноте вокруг неё, создавая прекрасное зрелище.

Лента образовывала круг, её поверхность закручивалась сама в себя, как Лента Мёбиуса.

Санни потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это за лента.

«Это… это… Великая Река…»

Его глаза расширились.

Поскольку между Разрушителем Цепей и разноцветной лентой не было ничего, кроме пустоты, определить расстояние, а значит, и масштаб, было практически невозможно. Однако он знал…

Сиреневый, лазурный и багровый являлись тремя регионами Великой Реки: рассветом, днём и закатом. Семь маленьких мотыльков света — это семь солнц. Те участки ленты, куда не достигал свет солнц, были окутаны тенью… однако хотя бы одно солнце всегда находилось на противоположной стороне ленты, и его свет проникал сквозь толщу воды, заставляя её светиться.

Разрушитель Цепей был далеко… очень далеко от Великой Реки.

А пустая тьма вокруг них являлась внутренним пространством Гробницы Ариэля.

Однако Санни совсем забыл о чёрной пирамиде и её создателе.

Его взгляд был прикован к прекрасной ленте… которая закручивалась сама в себя… как Лента Мёбиуса…

Всё его тело содрогнулось, а лицо смертельно побледнело.

Его сердце внезапно охватил ужас.

Его разум был мертвенно неподвижен.

Его губы дрожали.

Санни казалось, что он задыхается.

«…Это петля».

Великая Река закручивалась сама в себя, текла бесконечно, её поверхность никогда не прерывалась.

Великая Река… вся целиком… представляла собой бесконечную петлю.

Санни уставился на далёкую Великую Реку, застыв на месте. Его лицо было неподвижно.

Однако в его сознании бушевала буря. Обрывки истин, которые он узнал, увидел и пережил в Гробнице Ариэля, двигались, сталкивались друг с другом и с ужасающим шумом защёлкивались вместе. Непостижимая правда их Кошмара постепенно раскрывалась.

От начала и до конца… всё это было…

Его вдруг охватил страх.

Слегка переведя взгляд, Санни изучил красивую ленту, которая извивалась, образуя бесконечную петлю.

Глубокий багровый, яркий лазурный, нежный сиреневый… семь солнц, сияющих во тьме…