Проходили дни. Дни превращались в недели…

Разрушитель Цепей преодолел бескрайние просторы лазурного неба и наконец вошёл в область Великой Реки, где мир навечно погрузился в багровое сияние заката.

По пути им пришлось сразиться со множеством Кошмарных Существ. Санни был вынужден отказаться от прежней уверенности — да, ничто не смогло победить когорту или тяжело ранить кого-либо из семи Мастеров. Но они не раз оказывались близки к поражению.

Однажды неприступный корпус Разрушителя Цепей был даже пробит. К счастью, в тот момент они летели над поверхностью реки, поэтому корабль не залило водой. Но необходимость спешно залатать повреждённый участок посреди затянувшегося боя заставила всех вспомнить, почему высокомерие — это самый быстрый способ умереть в неумолимом мире Заклятия Кошмара.

Незадолго до окончания второго месяца их путешествия Санни наконец закончил работу над двумя доспехами. Эффи и Кай теперь были под защитой Верховных Воспоминаний, а у Джет была её Реликвия Наследия. Это помогло ему почувствовать себя лучше перед страшной битвой, которая ждала их впереди.

Большая часть подготовительной работы по трём другим изменениям тоже была завершена. В распоряжении Санни было множество нитей эссенции, а также подробные знания о каждом из трёх плетений. Теперь оставалось лишь тщательно продумать свои планы, предусмотреть каждый шаг и попытаться предугадать, что может пойти не так.

Это должно было занять у него некоторое время… но в этот момент Разрушитель Цепей наконец прибыл в Падшую Благодать.

На этот раз прибытие отличалось от прошлого раза.

Тогда ни Санни, ни Нефис не знали, чего ожидать от последнего человеческого города на Великой Реке. Поэтому они были настороже и готовы к битве. Он даже решил принять облик ониксового змея, следя за изящным судном из-под волн.

Теперь всё было иначе. Разрушитель Цепей летел над рекой, а не плыл по воде. На борту было больше людей.

Да и сама Падшая Благодать изменилась. Мало того, что она ощущалась как островок безопасности и покоя в океане смертельной опасности, так ещё и сам город заметно изменился.

Он действительно переместился вниз по течению, позволив горожанам восстановить жизненные силы. Когда Санни и Нефис впервые увидели Падшую Благодать, она была похожа на увядающий белый цветок, плывущий по багровым волнам, купаясь в интенсивном сиянии заходящего солнца. За красотой цветка по-прежнему скрывались признаки упадка, но уже не казалось, что он умирает.

Наоборот, было похоже, что он выздоравливает после болезни.

Многие обветшалые здания ремонтировались. Алые паруса, которые помогали Падшей Благодати держаться на месте, выглядели свежеокрашенными. Острова-корабли соединялись прочными мостами, а на окраинах города возводилось несколько новых — над их недостроенными каркасами трудилось бесчисленное множество людей.

Кроме всего прочего, атмосфера последнего города полностью изменилась. Если раньше она была мрачной и удушливой, то теперь наполнилась бодростью и жизненной силой.

Казалось, что люди, потерявшие надежду, вдруг вновь обрели веру в будущее.

Вид Падшей Благодати в таком состоянии стал для Санни ярким напоминанием. Напоминанием о том, за что они сражаются.

Хотя он уже практически забыл, что они сражались с Осквернением не только для того, чтобы просто выжить, и даже не для того, чтобы покорить Кошмар и стать Святыми.

Они сражались за этих людей. Их поражение означало бы конец Речной Цивилизации, а их победа дала бы народу Падшей Благодати шанс на восстановление и процветание.

Даже если эти мужчины и женщины были всего лишь призраками, созданными Заклятием, их радости и печали имели значение.

Но более того… они были символом подобных городов в мире бодрствования. Элегантные каналы Падшей Благодати ничем не отличались от шумных улиц ОССК.

Забота о том, чтобы они не превратились в пустоту и запустение… было призванием Пробуждённых. Перемены, произошедшие с этим плавучим городом, служили иллюстрацией того, что на самом деле означают победы или неудачи Пробуждённых.

Стоя на палубе Разрушителя Цепей, Санни глубоко вздохнул.

«Мы уничтожим Рубеж и покорим этот Кошмар».

Он пообещал сделать это. Он пообещал сделать это уже трижды. Скоро у него появится шанс выполнить своё обещание.

Разрушитель Цепей приземлился на воду и, рассекая её поверхность, приблизился к знакомому пирсу. Как и в прошлый раз, здесь собралась толпа людей, наблюдавших за приближением изящного корабля.

Санни вспомнил, как в последний раз видел этих людей… когда он, Нефис и Кэсси отплывали из Падшей Благодати, направляясь на поиски и спасение остальных членов когорты. Тысячи исхудавших, серьёзных стариков и старух собрались в тот день на причалах, чтобы увидеть, как уходит Сумрак, их защитница и спасительница.

Возможно, чтобы никогда не вернуться.

Что же тогда сказала Кэсси, поразительным и решительным образом разорвав свои золотые цепи?

Она сказала, что они соберут могущественных Посторонних, победят Осквернение и начнут новую эпоху. Эпоху свободы и благодати. Она сказала, что знает, что это правда.

Санни был немного удивлён её решительным заявлением и в шутку спросил, не было ли у неё видения судьбы. На что Кэсси ответила…

«Кому какое дело до судьбы? Если судьба против нас… мы сломаем её».

Как будто это так просто — сломать судьбу.

Оглядываясь назад, можно было сказать, что эта речь была совершенно нехарактерна для тихой и сдержанной девушки. Конечно, она устроила шоу, чтобы дать жителям Падшей Благодати надежду. Но почему тогда казалось, что в те несколько мгновений Кэсси была гораздо более живой… гораздо более естественной, чем когда-либо?

Санни вздохнул, чувствуя, как на его лице появляется неуверенная улыбка.

Что ж… она не ошиблась.

Вопреки всему, они действительно собрали могущественных Посторонних. Падшую Благодать покинули три Мастера, но вернулись уже семь. Если не знать, через что им пришлось пройти, чтобы воплотить это в жизнь, это могло бы показаться не таким уж особенным.

Гораздо важнее было то, что, пока их число росло, число их врагов уменьшалось. Пожирающий Зверь, Беспредельная Резня, Похититель Душ и Повелитель Ужаса погибли. Безумный Принц исчез, и осталась только одна из Шести Бедствий.

Сбудется ли обещание Кэсси победить Осквернение?

«Мы сделаем так, чтобы оно сбылось».

Почувствовав вновь обретённую решимость, Санни посмотрел на людей, собравшихся на пирсе. Теперь, когда Разрушитель Цепей подошёл ближе, он мог лучше их разглядеть.

И хотя он знал, чего ожидать, зрелище всё равно поразило его.

«Ха…»

Исчезли исхудавшие морщинистые лица. Исчезли сгорбленные спины, мутные глаза и безжизненные белые волосы. Вместо тысяч стариков и старух на него смотрели тысячи энергичных молодых людей, их яркие глаза были полны жизни.

«Это Госпожа Сумрак! Наша Госпожа!»

«Наша Госпожа вернулась!»

«Смотрите! Это лорд Санлесс! Они вернулись!»

«Э-этот корабль только что летал⁈»

«На палубе есть люди!»

Ветер донёс хор возбуждённых голосов. Кай, стоявший рядом с Санни, бросил на него весёлый взгляд и улыбнулся.

«Почему у меня такое чувство, будто я готовлюсь к вступительной песне концерта в честь возвращения?»

Очаровательный лучник почесал затылок и смущённо добавил:

«А… наверное, это потому, что передо мной толпа взволнованных подростков. Срабатывают старые инстинкты».

Санни бросил на него странный взгляд, вспомнив, что жизнь его друга была, пожалуй, самой странной из всех на борту Разрушителя Цепей. А это говорило о многом, учитывая, что среди них были мёртвая женщина и Мордрет.

Наконец, Разрушитель Цепей достиг пирса. Корабль причалил, а затем с него спустили деревянный трап, чтобы дать возможность пассажирам сойти на берег. Первой сошла Кэсси, и толпа людей разразилась радостными криками.