Но по какой-то причине при её виде Санни почувствовал, как по его спине пробежал холодный озноб.

В новой тени было что-то жуткое. Словно её внешняя нормальность скрывала что-то — глубокий, тёмный океан полного, безудержного, необузданного безумия. Дружелюбное поведение было лишь тонкой, хрупкой завесой, скрывающей неописуемые глубины её страшного и опасного безумия.

Санни испустил долгий вздох.

«Ты… ты абсолютно безумен, не так ли?»

Безумная тень почесала затылок, дёрнулась, пожала плечами и разразилась маниакальным хохотом. Затем она резко вернулась в нормальное и дружелюбное состояние. Только пальцы продолжали слегка подрагивать, словно она едва сдерживала себя, чтобы не взорваться в убийственном бешенстве.

Санни на мгновение закрыл глаза.

«Что ж. Это имеет смысл».

Ему показалось, или безумная тень стояла чуть ближе к нему, чем мгновение назад?

Он покачал головой.

«Отлично. Тогда возвращайтесь к своим постам. Продолжайте наблюдать за лесом… о, и Мрачный. Покажи новичку, что к чему».

Он был уверен, что счастливая, надменная и озорная тени не справятся со своим несдержанным младшим братом. Тем временем жуткий парень… Санни уже представлял себе, как он станет восхищённым приспешником сумасшедшего новичка.

А вот мрачная тень без труда укротит этого сумасшедшего. Мрачная тень была настоящим ужасом среди его помощников… проведя один день с первоначальной тенью, новичок не осмелился бы создавать проблемы.

Санни почти почувствовал жалость к шестой тени.

…Мрачная тень, провозглашённая ужасом, тем временем несколько мгновений смотрела на него, а затем презрительно покачала головой и поманила безумную тень за собой.

Вскоре тени исчезли, оставив его одного.

Санни ещё немного постоял, а потом сделал несколько шагов назад и сел на пол. Прислонившись спиной к стене, он с пустым выражением лица смотрел на тлеющие угли.

На Острове Алетейи уже наступил новый день… первый новый день за бесчисленные годы. Где-то за стенами высокой башни ужасающие узники острова занимались тем, что резали друг друга.

Вскоре товарищи Санни проснутся. И тогда…

Тогда начнётся последний акт этой жестокой пьесы.

За пределами Башни Алетейи остров оставался прежним. И в то же время он был совершенно новым.

Туман всё так же клубился между древними соснами, а на мосту из белого камня всё так же стояли застывшие Кошмарные Существа. Но это был новый день. Санни уже мог заметить едва уловимые изменения.

Туман становился всё тоньше. Пожирающего Зверя, который должен был в это время находиться неподалёку от башни, нигде не было видно. Санни не осмеливался посылать свои тени на разведку, но знал, что звероподобная великанша сейчас находится где-то в другом месте острова, охотясь на другую добычу, нежели обычно.

Беспредельная Резня тоже была где-то там.

На мгновение Санни захотелось выпустить Фрагмент Царства Теней. Вся эта неизвестность грызла его. Но в конце концов он сдержался.

Ничего не изменится, если он будет знать все подробности того, что происходит с двумя Осквернёнными Святыми. Единственное, что имело значение, — это конечный результат: победят ли Бедствия пленников Острова Алетейи или же нет. И ответ на этот вопрос будет получен ещё не скоро.

Так что Санни остался наедине со своими мрачными мыслями… но ненадолго.

Он услышал звук шагов и увидел, как по ступеням поднимается Нефис. Она вошла в спальню и на мгновение замерла, оглядываясь по сторонам со своим обычным безразличным спокойствием. Её взгляд задержался на копоти, покрывавшей стены, а затем остановился на Санни.

Он оторвал глаза от пола, и молча встретил её взгляд. Нефис на мгновение задержалась.

«Я хотела поздравить тебя с тем, что ты стал Ужасом. Но… похоже, ты не очень-то рад».

Санни отвёл взгляд и пожал плечами, не зная, что ответить. Должен ли он был выразить своё негодование по поводу неизбежной смерти Цветка Ветра? Это было бы… немного по-детски. Она была не первой встреченной им личностью, заслуживающей менее горького конца, и уж точно не последней.

Особенно жестоко было говорить такие вещи Нефис, которая потеряла и похоронила немало дорогих ей людей.

Вздохнув, Нефис подошла и села рядом с ним. Немного поколебавшись, она осторожно положила руку ему на плечо.

«Ты выполнил своё обещание, данное спящей Святой?»

Успокоенный знакомой уверенностью её ровного голоса и теплом её прикосновения, он кивнул.

«Да. Она хотела, чтобы я сжёг её тело, так что… ну, ты и сама видишь».

Через некоторое время с его губ сорвался тяжёлый вздох.

«Это немного странно, ты не находишь? Кошмары должны были стать испытанием силы для нас, претендентов. Но больше всего мне запомнилась сила иллюзорных людей, которые жили, боролись и умирали в этих придуманных мирах. Ноктис, Ананке, Цветок Ветра… почему-то страсть, с которой они жили, кажется куда более реальной, чем даже наша».

Нефис несколько мгновений молчала, а затем медленно произнесла:

«Мне это вовсе не кажется странным. Я тоже помню тех, кого встречала в Кошмарах».

Она сделала паузу, а затем добавила, чуть понизив голос:

«Хотя иногда мне хочется забыть».

Санни горько улыбнулся.

Разве не прекрасно было бы забыть некоторые вещи? Он подумал о том, как хорошо было бы забыть все те муки, которые он пережил на Острове Алетейи совсем недавно. Прошло всего несколько месяцев мучений… и всё же он почти лишился рассудка.

Если бы петля продолжалась ещё месяц… год… несколько лет…

Возможно, Санни и впрямь стал бы похож на этого ублюдка, Безумного Принца.

Покачав головой, он посмотрел на сажу и угли, оставшиеся на месте смертного одра Цветка Ветра, и замолчал.

Через некоторое время, слегка покосившись на Нефис, Санни спросил:

«Однажды ты сказала мне кое-что. Что такие, как мы, рождены для того, чтобы разрушать, а не спасать. Ты действительно веришь в это?»

Она ответила не сразу. Но в конце концов Нефис кивнула.

«Да. Может быть. Мы с тобой, Санни… мы родились во времена войны, катастроф и разрухи. В мире, уничтожаемом потоком захватчиков. Такому миру не нужны спасители и строители… их время придёт после того, как убийцы и разрушители вроде нас внесут свою лепту. Если мы не сделаем этого, то не будет ни мира, который можно спасти, ни домов, которые можно отстроить заново».

На её прекрасном лице появилась бледная улыбка.

«Так что да… я верю в это. Но я также верю, что это не что-то плохое. На самом деле это благословение».

Санни молчал. Какое ужасное благословение… Но что ещё он ожидал услышать? В конце концов, она была Звездой Разрушения. Последняя дочь клана Бессмертного Пламени, наследница огня.

Он вздохнул.

«Знаешь, я обещал Цветку Ветра покорить этот Кошмар».

На его лице появилась мрачная ухмылка.

«Это уже второй раз».

Нефис встала и посмотрела на него, а затем улыбнулась уголком рта.

«Ну что ж… тогда нам лучше действительно покорить его. Ты же не хочешь стать лжецом?»

Санни усмехнулся и тоже поднялся, но воспоминания о её тепле всё ещё оставались на его коже.

«Конечно, нет. В конце концов, я самый честный человек в мире. Даже в двух мирах».

С этими словами они покинули выжженную спальню и спустились на первый этаж Башни Алетейи, где остальные члены когорты готовились к предстоящему дню.

Кэсси отправилась изучать руны в подвале, Эффи была занята тем, что жарила на углях мясо Великого Тирана. Джет отозвала повреждённую броню и сидела на вершине Жадного Сундука, лениво зашивая кусок кожаной одежды.

Заметив их двоих, она подняла голову и улыбнулась.

«Привет. Какие планы на сегодня?»

Санни постарался не смотреть туда, куда смотреть не следовало, и откашлялся.

«Ничего особенного. Отдыхаем, восстанавливаемся. Собираем силы».

Он сделал небольшую паузу, а затем мрачно добавил: