Он уже готов был направить Кошмара прочь, когда земля под ними едва заметно затряслась. Санни мгновенно побледнел.

Затем до его ушей донёсся знакомый звук ломающихся деревьев, от которого кровь в жилах превратилась в лёд.

Через долю секунды и всадник, и его конь исчезли, превратившись в тень.

Спрятавшись в темноте, Санни подавил страх и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся треск. Застыв, он наблюдал, как из тумана медленно появляется возвышающаяся фигура.

«Ч-чёрт побери!»

На некотором расстоянии от него среди деревьев горбилось нечто гигантское. Пока Санни смотрел, окаменев, ужасающий великан медленно выпрямился и возвысился над древними соснами, затмевая их своей невозможной высотой. Верхушки деревьев едва доставали ему до пояса.

«Это существо… не менее ста метров в высоту…»

Великан был смутно похож на человека. Сначала Санни принял его за зверя, но потом понял, что лохматый мех, покрывающий его тело, — всего лишь грубый плащ, сшитый из огромной шкуры неизвестной мерзости.

Великан… похоже, был женщиной.

От её исхудалого тела веяло ужасающей первобытной силой. На её грязной коже было множество синяков, глубоких порезов и зияющих рваных ран, большинство из которых сочились гнилой слизью. Её длинные волосы были растрёпаны и беспорядочно свисали вниз, закрывая лицо. Изрезанная и закутанная в меха, великанша казалась скорее зверем, чем человеком… и всё же она была последним. Или, по крайней мере, была им когда-то.

Санни почувствовал, что не может пошевелиться. Пока он оставался на месте, великанша подняла одну из своих огромных, покрытых синяками и до боли знакомых рук. В ней отчаянно билось гротескное существо, похожее на огромного чёрного осьминога, его длинные щупальца хлестали по земле с такой силой, что превращали древние сосны в тучи пыли. Из них струилась вязкая едкая жидкость, растворяя всё, к чему прикасалась.

Однако великаншу это ничуть не беспокоило. Чёрная кислота скатывалась с её кожи, как вода, не причиняя ей никакого вреда. Через несколько мгновений она поднесла сопротивляющееся чудовище ко рту и злобно вгрызлась в него, отрывая огромный кусок отвратительной плоти.

Спутанные волосы разошлись, открыв окровавленное, искажённое лицо.

У великанши не было одного глаза, а второй горел от безумия и неописуемого голода. Глядя, как жадно она пожирают огромного осьминога, Санни наконец понял, как погиб разлагающийся леопард и кому принадлежала рука, убившая членов когорты во время последнего повтора.

Его мысли стали холодными.

«…Пожирающий Зверь».

Действительно, существо, блуждающее в тумане… было не кем иным, как Пожирающим Зверем, одним из Шести Бедствий Великой Реки. Как и Беспредельная Резня, она тоже была здесь, в Цветке Ветра.

Она была будущей, Осквернённой версией Эффи.

«Их тут двое…»

В этом… действительно был смысл. Санни предположил, что туманный призрак попал сюда, чтобы насытить свой Недостаток. Почему с Пожирающим Зверем должно быть иначе? Её голод был таким же, как и у Джет, — потребность убивать живых существ. Если бы не было городов, полных людей, которых можно было бы пожирать, это могло бы привести только к катастрофе.

Как могло существо, которому всегда нужно было убивать, и существо, которому всегда нужно было есть, остаться в Рубеже? Если бы этих двоих не отправили куда-нибудь, где можно было бы сдержать их Недостатки, они бы также привели к исчезновению и город Осквернённых.

Пришли ли они сюда добровольно? Или Повелитель Ужаса заманил их сюда и заточил, как только сивиллы были побеждены?

Как бы то ни было, положение когорты не изменилось.

Санни ещё несколько мгновений смотрел на грозную великаншу, а затем помчался так быстро, как только мог. Они с Кошмаром должны были сбежать до того, как она их заметит.

«Похоже… я нашёл Эффи».

Однако эта мерзость была не той Эффи, которую он хотел найти.

К счастью, Санни успел скатиться с холма и скрыться в тумане до того, как его заметил Пожирающий Зверь. Тем не менее, он какое-то время не решался покинуть объятия теней.

«Эффи…»

Аспект Эффи всегда отличался уникальной силой — что неудивительно, учитывая его Трансцендентный ранг. Даже на Забытом Берегу было мало людей, более способных, чем она. Некоторые, например Кастер из клана Хань Ли, превосходили обособленную охотницу в некоторых аспектах физического боя, но никто из них не был настолько всесторонне развит. Это была одна из причин, по которой Эффи в одиночку пережила годы охоты на мерзостей Мрачного Города.

Её Аспект был посвящён битве и физическому мастерству… поэтому Санни не был уверен, что у Пожирающего Зверя вообще есть средства, способные уничтожить его нематериальную форму. Тем не менее, лучше было перестраховаться.

…На сердце у него было холодно и тяжело.

«Как мне бороться с подобным?»

Дремлющая Способность Эффи даровала ей мощное и, что ещё важнее, всеобъемлющее физическое усиление. Она была немыслимо сильна, быстра, вынослива, живуча… теперь, когда Санни стал Тираном, разница между ними была невелика, но в некоторых аспектах она всё равно превосходила его.

То же самое можно сказать и о её Пробуждённой Способности. По сути, она делала её кожу прочной, как сталь… Санни же обладал Мраморной Оболочкой. Их можно было сравнить, но, хотя оболочка была более универсальной, она не была столь же прочной с точки зрения чистого защитного потенциала.

Конечно, вместо этого он использовал Теневой Шаг, что делало его гораздо более мобильным и неуловимым на поле боя и за его пределами. Кроме того, он владел Манифестацией Теней, в то время как Вознесённая Способность Эффи предназначалась для усиления союзников.

Поэтому не было никаких сомнений в том, кто победит в дуэли. Как бы Санни ни восхищался своей буйной подругой, он знал, что в поединке с ним у неё нет ни единого шанса. А уж с Танцем Теней и подавно… тем более если в поединке участвуют его Тени.

Но то была Эффи. С другой стороны, Пожирающий Зверь…

Она была Осквернённой Святой. В результате её превращения она стала великаншей, и унаследовала преимущества других своих Аспектных Способностей — все они были подняты на более высокий ранг. Сила дюжины человек, стальная кожа. Кроме того, её гигантская фигура будет гораздо заметнее на поле боя, и целые армии смогут увидеть её и воспользоваться её Вознесённой Способностью.

«Какое чудовище…»

Санни пришёл в ужас при мысли о том, что ему придётся столкнуться в бою с туманным призраком. А звероподобный великан… в каком-то смысле был ещё страшнее.

«Проклятье! Проклятье! С каких это пор я должен постоянно сражаться со Святыми⁈ И как вообще все эти Бедствия смогли стать Трансцендентами⁈»

Столкновение со Зловещим Клыком должно было стать исключением, а не правилом!

В конце концов он решил, что между ним и башней достаточно расстояния, чтобы вернуться в человеческий облик. Вынырнув из тени, Санни прислонился к стволу сосны, глубоко вдохнул и посмотрел на Путеводный Свет.

На этот побег сквозь тени ушло много эссенции, возможно потому, что он взял с собой священный посох. Обычно Санни мог перетащить в Теневой Шаг определённый вес неодушевлённых предметов… но, возможно, из-за божественной природы посоха ему потребовалось много сил, чтобы нести его с собой.

К его облегчению, Путеводный Свет по-прежнему был направлен вперёд, а не назад, к башне. На несколько мгновений Санни забеспокоился, что он приведёт его не к Эффи, а к Пожирающему Зверю.

Он немного поколебался, а потом подумал о звероподобном великане. Сияние кристалла души не изменилось.

Через мгновение Санни вспомнил, как Кэсси описывала, как заставить священный посох работать, и смущённо кашлянул.

«Да ладно… мне правда нужно…»

Затем он сосредоточился и задумался:

«M… Мисс Путеводный Свет, не могли бы вы направить меня к Пожирающему Зверю… пожалуйста?»