С утра дом напоминал улей: все куда-то бегали, Светлана Юрьевна уже с восьми часов гоняла слуг и ходила с белой салфеткой по дому, выискивая следы грязи. В девять часов привезли много цветов, вчера заказали.

Я же ходила, улыбалась. Маман до сих пор не сообразила, что выстилает ковровую дорожку моему жениху. Отец же был задумчивый. С утра не пошёл по делам, после завтрака закрылся в кабинете.

В обед догадалась Татьяна. Когда маман в очередной завела разговор о причине визита князя, я, не скрываясь, ухмылялась. Сестра посмотрела на меня с таким ужасом, я думала ей станет плохо, а потом она погрузилась во вселенскую тоску.

Светлана Юрьевна весь обед смотрела на любимую дочь с беспокойством, но я была спокойна, крыска Таня не скажет о догадке матери, язык не повернётся такое предположить.

И вот он приближается момент визита. Полчаса… Я стояла у зеркала, ощущая себя невестой перед выходом к жениху. Как же я соскучилась.

Вероника сделала мне пучок на голове, как я его окрестила — княжеский. Это когда не надо ничего доказывать и украшения лишние — просто и с достоинством. Хотела надеть своё бальное платье, взяла его с собой, чтобы показать Ирине. Но решила, что лишнее. Облачилась в то, что взяла на этот случай. Светлое платье, чтобы хоть как-то сойти за невесту, без излишеств, с закрытым декольте. Из украшений только моя бессменная подвеска — листик.

— Ну пошли, подружка, пора заканчивать эту главу моей жизни, да и твою тоже, — я повернулась к Веронике и обняла её.

— Спасибо вам, Екатерина Фёдоровна, вы лучшее, что случилось в моей жизни.

— Лучшее, это посланный Богом муж, а я всего лишь обстоятельство, приведшее тебя к нему. Всё, пошли, не хватало бежать, когда прибудут долгожданные гости, — я улыбнулась, но меня немного потряхивало от волнения.

Судя по звукам, вся семья была в сборе.

И, когда я появилась в дверях, все обратили на меня внимание.

— Ты задержалась, — упрекнул меня отец, а вот Светлана Юрьевна медленно, нахмурив лоб, меня осмотрела.

— Хотелось выглядеть безупречно перед княжеской семьёй, — когда сказала, запоздало прикусила язык. Вот надо же было так проколоться.

Фёдор Александрович не обратил внимание, а вот маман начала нервно обмахиваться веером, а Таня так вообще накуксилась. Ох, как ей тяжело переносить мой подъём в обществе.

Окна были чуть приоткрыты, как и двери, так что все услышали, как подъехал экипаж. Лизка побежала к окну.

— Ух, какая большая карета, с гербом, — протянула сестрёнка и посмотрела на нас.

Я тоже подошла, украдкой наблюдая, как выходят прибывшие. Когда из кареты вышел Лев Яковлевич, я удивилась. Потом показался Дмитрий Алексеевич, княгиня, ей я тоже была рада. Ну да, она не могла допустить, чтобы сватовство осталось без её контроля. Потом вышел и мой красавчик князь. В светлом костюме, безупречный до безобразия.

Они пошли к двери — послышался зычный голос дворецкого:

— Князь и княгиня Вельские, с сыном!

Через несколько минут он зашёл в гостиную и объявил, кто прибыл. Фёдор Александрович просит их пригласить.

Отец вышел вперёд по направлению к двери, чуть позади мать, за ней я, а потом все остальные сёстры.

И вот появился мой будущий свёкор с женой. Княгиня, войдя в гостиную, уже не скрывала радости меня видеть, хоть выдавали только глаза, но и этого достаточно.

При появлении Ярослава я не смогла удержаться и улыбнулась, он тоже едва сдерживал улыбку.

Граф Гудович же был само спокойствие, но наличие папки в руке показывало, что он непросто поздороваться пришёл — дела.

— Ваше сиятельство, княгиня, мы рады принять вас в нашем доме. Прошу, располагайтесь, — спокойно сказал Фёдор Александрович и поклонился. Мы же, женское большинство, присели в реверансе

— Благодарим, барон. Мы ценим ваше согласие принять нас. Позвольте представить мою супругу, княгиню Анастасию Георгиевну, сына Ярослава и графа Гудовича, моего поверенного в делах, — представил всех Дмитрий Алексеевич.

— Добро пожаловать! Если позвольте, распоряжусь подать чай, — Светлана Юрьевна обратилась прежде всего к княгине.

— Спасибо, баронесса, чай будет кстати.

Гости расселись, следом мои родители и мы с сёстрами. Без промедления подали чай.

— Ваше сиятельство, благодарю за визит. Мы ценим честь, которую вы оказали нашему дому. Но вы прибыли всей семьёй и даже с поверенным, полагаю, дело не в простом обмене любезностями и не в желании вести совместные дела? Прошу изложить суть, — начал отец. По мне, немного резковато.

— Вы правы, барон, — князь снисходительно улыбнулся. — Мы приехали просить руки вашей старшей дочери Екатерины для моего сына Ярослава. Это союз двух домов, и мы готовы закрепить его не только словом, но и делом: за невестой будет закреплено имение, назначено содержание и все условия будут прописаны в надлежащем порядке.

— Но постойте! Это какая-то ошибка! Возможно, она как-то ввела вас в заблуждение. Екатерина не может претендовать на брак с князем! Она Управитель! — неожиданно заявил Фёдор Александрович. И почему я не удивлена…

— Мы прекрасно уведомлены о дарованиях вашей дочери, — спокойно ответил Дмитрий Алексеевич. — И сожалеем, что вы по какой-то причине не осведомлены, что она ещё и маг Разума, — ой, сколько превосходства было в том, как князь это сказал, я аж заслушалась.

Но его слова походили на взрыв, Светлана Юрьевна охнула и буквально стала сползать с кресла, хотя после заявления о сватовстве она ещё держалась.

Но князь словно не заметил этого, возможно, мой рассказ всё же вызвал предвзятое отношение к семейке.

— Мой поверенный подготовил документы, давайте оговорим детали, — предложил Дмитрий Алексеевич.

Отец посмотрел на меня долгим взглядом, видно, припомнил мои слова, что он согласиться и ещё улыбаться будет. Он не улыбался, напротив, был растерян.

— У меня есть обязательства относительно моей дочери, которые я не хотел бы нарушать! — продолжал Фёдор Александрович. Хорошо ума хватило не идти в прямой отказ и тем более упоминать графа Руднева.

— Мы обсудим все нюансы дела, — князь был само спокойствие, но явно дал понять, что он в курсе этих самых обязательств.

— Пройдёмте в кабинет, — наконец-то сдался папаша.

— Ярослав, останься здесь, не мешай деловому разговору. Будь почтителен к хозяйкам, — попросил Дмитрий Алексеевич, а мой жених кивнул.

Старшие мужчины ушли обсуждать сделку, а Ярик стал центром общего внимания. Все сёстры то и дело кидали на него взгляд. Ну да, он сейчас выглядел как мечта для любой девушки, и он мой жених.

— Я тоже хочу такого принца, — неожиданно заявила Елизавета.

Такая непосредственность вызвала смех не только молодого князя, но и его матери. Видя веселье гостей, к ним присоединилась и я с Ириной, правда, чуть сдержано. Светлана Юрьевна так и продолжала пребывать в шоке, как и остальные сёстры.

— Дорогая, присядь ко мне, — неожиданно предложила мне Анастасия Георгиевна. Естественно, я не стала даже мешкать.

Когда я села рядом, княгиня положила свою ладонь на мою кисть.

— Светлана Юрьевна, вы воспитали чудесную дочь, безупречную во всём. Мы будем рады принять её в нашу семью, — похвалила будущая свекровь, но я чувствовала подоплёку — выдавал холодный взгляд. Есть чему поучиться. Так хвалить на грани с презрением, может только мастер интриг.

Маман приосанилась и в своей манере продолжила хвалебную речь гостьи про себя, мол, она душу вкладывает в дочерей, и они все достойны хороших партий.

Светские беседы меня никогда не увлекали, я всё ждала, что мне позволят поговорить с Ярославом наедине, ведь с прежними соискателями моей руки без вопросов оставляли, хотя это и не принято. Но время шло, и мы с Ярославом изнывали без возможности хоть за ручки подержаться.

Мужчины всё не возвращались, и решено было прогуляться в саду. И тут мы наконец-то смогли хоть парой слов перемолвится с женихом.