— Присаживайся, Ая, — промолвила мама Эда.

Я подошла к столу, где меня ждала пустая тарелка, но внутри все еще царило смятение. Я не знала, как мне быть. Я была не просто гостьей, но и частью их мира. И это ощущение заставляло сердце колотиться все быстрее.

Эд с энтузиазмом указал на жареных жуков:

— Сегодня подали много деликатесов — в честь тебя, Ая, между прочим. Например, вот это кармистусы.

— Что? Которые в моем амулете?

— Ага, их мясо просто тает во рту, — вмешался незнакомый мне триадин.

Я кивнула, сидя рядом с Эном, который добавил:

— А их обработка — целый ритуал. Мы обжариваем кармистусов на гриле с местными травами — так лучше всего раскрываются ароматы.

Затем Эд показал на большую кастрюлю с дымящимся содержимым:

— А это террафилаксы! Суп, приготовленный на бульоне из червей. Он насыщенный и питательный, а с добавлением кореньев приобретает совершенно уникальный вкус.

Звучало не очень. Я чуть было не поморщилась, но не выдала своих чувств — судя по прихлебываниям вокруг, триадинам нравился суп из террафилаксов.

Я оглянулась, ища привычные блюда. Мое внимание привлекли булочки оранжевого цвета. Эн, заметив мой интерес, продолжил:

— Кстати, помнишь, мы уже ели эти булочки? Настоящая находка. Их готовят с использованием термальных вод: это придает хрустящесть и особую текстуру.

Я, завороженно слушала, как оба мужа с гордостью рассказывают о национальной кухне. Их восхищение было заразительным, и я чувствовала, как мой аппетит усиливается с каждой минутой.

— Что бы ты ни выбрала, думаю, тебе стоит запивать все вот этим, — указал Эд на красивую бутылку.

— А что это?

— Кристаллическая настойка. Она изготавливается из местных кристаллов и трав. Напиток имеет легкий алкогольный эффект и отлично подходит для поднятия настроения.

— Пей ее с осторожностью, — весело добавил Эн, — она может быстро увести в мир грез.

— Потому и предлагаю, — как-то особенно развратно подмигнул Эд, вливая настойку в мой бокал.

Я с улыбкой смотрела на своих викингов, которые наполняли мою тарелку яствами, когда услышала голос Ина, отца Эда:

— Напомню, что мы собрались не только ради Аи — хотя, конечно, это главное. Но также мы хотим проводить Эда в Вулканическую зону. Он уезжает во время Цикла Жары.

Волнение медленно заполнило зал, как только Ин рассказал о предстоящем уходе Эда. Все взгляды устремились на него. Эд мгновенно изменился — его беззаботность на мгновение уступила место серьезности.

— Я готовлюсь к битве за ресурсы в Вулканической зоне, — уверенно сообщил Эд, но в глазах проскользнула тень беспокойства. — Это ценная миссия для нашего клана, и я не могу подвести своих братьев.

Внутри меня закололо. Эд уходит? Мысли о его безопасности и о том, что он может не вернуться, внезапно окутали меня страхом.

— Северные? — спросил кто-то.

Эд покачал головой.

— Центральные. В Вулканических регионах ресурсы истощаются, и конкуренция нарастает. Мы заберем то, что принадлежит нам по праву.

Мое сердце забилось в бешеном ритме, когда я осознала, что Эд отправляется в опасное место и может столкнуться с угрозами, о которых я боялась и подумать.

— Я не могу позволить себе оставаться здесь, когда братья нуждаются в моем руководстве, — твердо произнес Эд.

Ин кивнул, его лицо было полным понимания и гордости.

— Каждый из нас выполняет свои обязанности. Я горжусь тобой, сын. Но помни, что ты не один — у тебя есть семья. Мы все будем ждать твоего возвращения.

Я почувствовала, как в горле подступает ком. Присутствующие приступили к трапезе, а я повернулась налево, к Эду.

— Это опасно?

Эд посмотрел на меня с удивлением.

— В какой-то степени. Нам предстоит сразиться с Центральным регионом за ресурсы, а еще лавовые поля непредсказуемы в это время.

— Эд, — мой голос дрожал, — ты не должен покидать нас. Это рискованно. Ты не знаешь, что там будет. Я не хочу, чтобы что-то случилось с тобой.

— Ая, я очень ценю твою заботу, но это моя работа. Я не могу отступить. Это важно для укрепления позиций нашего клана.

— Но ты не только член клана, ты теперь — моя семья! — голос предательски дрогнул, и я поспешила продолжить. — Я не могу представить, что произойдет, если ты не вернешься.

Эд протянул руку и нежно коснулся моего плеча. Я ощутила тепло, исходящее от его прикосновения. Это было так удивительно: насмешливость куда-то испарилась, оставив место лишь сосредоточенности и убежденности в правильности своих действий:

— Я буду в безопасности, клянусь, — произнес он. — Но я должен сделать это. Это не только мой долг, но и моя честь. Я вернусь к вам с Эном, Ая, обещаю.

Между нами протянулась тонкая нить. Это был уже не только тот Эд, что хотел меня «отыметь», как он однажды выразился. Эд, что сидел рядом со мной, искренне желал одного: защитить свою семью, клан и меня.

— Хорошо, — наконец сдалась я, — мы будем ждать тебя. Но, пожалуйста, будь осторожен.

Эд кивнул, а вдруг затем положил мне руку на бедро. Я дернулась, будто от удара током, и непроизвольно взглянула в сторону, где сидели родители Эда. Те не смотрели на нас, будучи увлеченными едой и беседой.

— Я хочу, чтобы мы были готовы к следующему этапу, когда я вернусь, — с нажимом выдохнул Эд, глядя мне прямо в глаза. Его рука поднималась все выше, и я испытала томление где-то в районе живота.

— А почему ты уедешь, когда наступит Цикл Жары? — постаралась сосредоточиться я.

— В этот период активизируется вулканическая деятельность — это приводит к обилию полезных ископаемых и редких металлов. Именно в это время триадины могут наиболее эффективно добывать нужные ресурсы. Все-таки академия ничему тебя не научила, — шутя, закончил Эд.

Но разговор не закончился — к нам подошел другой триадин, его лицо было серьезным.

— Эд, у нас есть срочные новости о Вулканической зоне, — заявил он. — Цикл Жары уже начался, и тебе придется уехать завтра утром.

Я без аппетита доедала вкусные лавовые булочки, размышляя об отъезде Эда, когда викинги повернулись ко мне, их глаза блестели. Я почувствовала, как в груди нарастает волнение, и страх, смешанный с ожиданием, заполнил легкие. Кристаллическая настойка наверняка сыграла в этом не последнюю роль.

— Ну что, пойдем прощаться? — произнес Эд, его голос звучал хрипло и низко, как будто он предвосхищал нечто большее.

Я тут же ощутила, что это означает. Их пламенные взгляды, полные независимой уверенности, и тяжелое дыхание говорили мне, что ночь будет жаркой, и мне не удастся избежать их страстной настойчивости. Сердце вновь забилось быстрее — это было одновременно и пугающе, и возбуждающе.

— Предлагаю пойти в кабинет, — подмигнул Эд, — для разнообразия, так сказать. Там мы еще тебя не драли.

Я вспыхнула. Эн кивнул, и я осознала, что это не обсуждается. Мы попрощались с окружающими, которые постепенно начали расходиться, и отправились по путаным коридорам подземелья. Одна бы я точно не нашла дорогу обратно.

Энергия наполнила пространство вокруг, словно воздух был пропитан электричеством. Я предвкушала то, что будет, как только мы окажемся в кабинете. Вокруг сновали триадины, и викинги не прикасались ко мне — даже Эд не пытался прижать меня к стене в каком-то нибудь углу. Путь показался мне бесконечно длинным.

— Это наш последний вечер перед тем, как я уйду, — проговорил Эд с легким нажимом перед тем, как открыть двери кабинета. — И сейчас мы поимеем тебя так, что потом стоять не сможешь.

Викинги неспешно вошли и уселись на кожаный диван, не отрывая от меня пристальных взглядов. Сердце бешено колотилось, горло пересохло от волнения.

Я замерла перед Эдом и Эном, испуганно смотря на них, а руки дрожали от нервов. Они сидели на диване, внимательно следя за мной — как два хищника, подстерегающие свою жертву. Я почувствовала себя маленькой и беззащитной перед их властным присутствием.