— Ты наверняка в курсе, что на Трайде для успешного зачатия необходимо смешение ДНК всех трех членов семьи, — ровно и уверенно начал Эн, — иначе ничего не получится.

Эд кивнул, поддерживая слова Эна. Его внимание было сконцентрировано на мне, а в глазах не потухал огонек интереса.

Я замерла. Зачатие, дети — это было так странно и неожиданно. Еще вчера я была почти девственницей, а уже сегодня могу забеременеть. Меня на мгновение охватил ужас.

— Не один физический аспект важен, — подхватил Эд, его голос звучал низко и притягательно. — Это также связано с обрядом слияния. Мы не можем просто так взять и сделать это.

— Почему? — выдавила я.

Эн придвинулся ближе.

— Зачатие — это не только физический процесс, но и духовный. Мы должны быть абсолютно уверены в том, что можем принять такую ответственность. Это не просто желание — но обет друг перед другом и тобой.

Викинги не торопились — это было странно, но в то же время приятно. Я чувствовала себя в безопасности с ними, хотя до сих пор не могла понять, как такое возможно.

— Так и скажи, что пока не готов, Эн, — хохотнул Эд, но затем стал серьезным. — Меня скоро могут отправить в Вулканическую зону. Когда вернусь — неизвестно. О продолжении рода будем думать после моего возвращения.

— Мы не торопимся, — добавил Эн. — Узнаем друг друга получше.

— Все, что нужно, я уже сегодня узнал, — снова насмешливо вмешался Эд, — разве что на колени тебя не поставил. Отсосешь?

Я гневно взглянула на Эда и заметила, что у него опять был стояк. Но ответить не успела — за меня вступился Эн:

— У нас впереди много времени, давай покажем Ае замок.

— Стойте, так теперь я могу считаться вашей женой? А как же свадьба? — вырвалось у меня.

Эн и Эд переглянулись.

— В смысле? — удивленно протянул Эд. — Ритуал, обряд — это все и была свадьба. А ты ждала чего-то еще, детка?

Похоже, в этом странном месте под церемонией заключения брака понимали нечто иное, чем я привыкла. Мужчины друг за другом посетили ванную комнату, мы оделись, отперли дверь и оказались в длинном коридоре, вырезанном в камне. Похоже, здесь вообще все было сделано из камня.

По обе стороны находились двери, ведущие в другие помещения. Эд и Эн подошли к одной из них и открыли ее, показывая мне небольшую уютную мастерскую, полную инструментов и материалов. В ней никого не было.

— Здесь создаются амулеты, — объяснил Эд, подводя меня ближе к столу, усыпанному кристаллами. — Каждый оберег уникален и создается для конкретного человека. Твой талисман тоже был изготовлен тут.

На стенах висели различные инструменты: от мелких пинцетов и резцов до молотов и наковален. Каждая вещь имела свое место. В углу стояла этажерка с большим количеством колб. Внутри сосудов мерцали разноцветные жидкости — как мне пояснили, это были составы для заливки амулетов, которые придавали им силу.

Мы продолжили обходить подземелье. Некоторые стены были покрыты рисунками и символами. Там и тут стояли массивные статуи, изображающие богов и каких-то неведомых мне существ. Попался и дракон — увидев скульптуру, я почему-то захотела притормозить около нее. Я словно ощутила легкий укол в сердце и остановилась, не в силах отвести взгляда.

— Вспомнила своего Элефтерия? Вот-вот ты его увидишь, он уже ждет тебя, — сказал Эн.

Я не поняла, о чем он, но промолчала. Мы отправились дальше.

— Здесь члены клана собираются для обсуждения важных вопросов, — произнес Эд, указывая на залу, где в центре стоял круглый стол, окруженный высокими стульями.

— А вы часто видитесь с другими кланами? — поинтересовалась я, и во взгляде Эда сверкнула искра.

— Иногда, — ответил он. — Но не всегда это проходит мирно. Есть те, кто не хочет сотрудничать. — он подмигнул.

— Добро пожаловать в наш дом, Ая, — произнес Эн, его голос был полон гордости, когда он показал мне пространство вокруг. — Это лишь часть. Все подземелье выстроено под землей, и никому не нужно подниматься на поверхность. Разве что по острой необходимости.

— А как же можно жить здесь, без света? Без солнца?

Эн подошел ближе, его глаза сверкали в полумраке.

— Я не сразу привык. В Горном регионе, откуда я прибыл, все по-другому — как и на Севере, думаю. Но ты пообвыкнешь. Подземные давно научились адаптироваться. Существуют специальные источники света, не нарушающие природного баланса: кристаллы света, лавовые факелы, вулканические печи.

Эд, перемещаясь по комнате, добавил:

— На Трайде подземный мир — это целая экосистема. Мы не просто живем в изоляции, но и развиваемся.

Уверенность и страсть, с которыми викинги говорили о подземелье, были воодушевляющими. Несмотря на кажущуюся угрюмость, в этом месте царила особая атмосфера.

— Идем дальше, — сказал Эд. Мы шли по длинным коридорам, которые казались бесконечными, с тусклыми, мерцающими факелами, освещающими наш путь. А затем завернули за угол, Эн толкнул дверь очередной комнаты, и я увидела дракона.

Да, это был настоящий дракон. Прежде я встречалась с этими мифическими существами лишь на картинках или в виде статуй, как только что. Но этот был реальным. Небольшим — около двух метров от головы до кончика хвоста.

Блестящая чешуя переливалась оттенками голубого и серебряного. Голова была величественной, с длинными рогами, изогнутыми назад, и проницательными, светящимися глазами, которые, казалось, могли видеть сквозь время и пространство. Дракон был невероятно красивым, и я зачарованно залюбовалась им.

— Элефтерий тебя уже заждался, Ая, — с почтительностью произнес Эн. Он шагнул вперед, и я заметила, что викинги, казавшиеся мне такими могучими, в присутствии дракона выглядят не таким уж и огромными.

Элефтерий? Меня? Дракон поднял голову и, взглянув на нас, прошипел. Его голос звучал как глубокий гул, но в нем не было агрессии. Он медленно поднялся, и я увидела крылья, которые расправились парусами, готовыми к полету. Однако существо оставалось на месте.

Я почувствовала, как внутри меня что-то щелкнуло. Элефтерий был не просто драконом, но связующим звеном между мной и этим новым миром, который я должна была изучить. Этот дракон для меня не опасен — почему-то вдруг поняла я.

Подойдя ближе, я разглядела, что чешуя была не просто гладкой — на ней сверкали тонкие кристаллы, напоминая мне те, что служили источниками света. Я захотела коснуться чешуек: протянула руку и погладила их. Совсем не страшно. Мягкость и теплота его тела передались мне, и я ощутила, как в груди разливается покой.

Наши взгляды с Элефтерием встретились.

— Ая, — раздался его голос в моей голове потоком, прокравшимся в сознание. — Мы снова вместе.

— Я могу говорить с тобой! — мысленно воскликнула я. Понятия не имею, как я это осуществила: просто непроизвольно послала импульс.

— Конечно, можешь, — ласково откликнулся Элефтерий. — Твоя новая семья тебя не обижает?

Я вспомнила об Эде и Эне, о том, что они только что делали со мной, и сердце вновь обдало жаром.

— Нет, — ответила я, стараясь собраться. — Но у меня к тебе много вопросов.

Элефтерий придвинулся, и его голова опустилась, чтобы быть на одном уровне со мной. Я прижалась к дракону, и тепло, исходящее от его тела, окутало меня, как мягкий плед.

— Ты всегда можешь найти меня тут, Ая.

В душе возникло ощущение, что Элефтерий был не просто моим другом, но и защитником.

Эд и Эн стояли неподвижно у двери, наблюдая за нашей встречей. Я почувствовала, как они слегка напряглись, когда Элефтерий приблизился ко мне. Но дракон игнорировал их, как будто они были не более чем статуями, и это придало мне сил.

— Я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна, — продолжил он. — Я всегда готов прийти тебе на помощь.

Эта мысль окрылила меня, и я ощутила, что готова к тому, что ждет впереди. Я обняла Элефтерия, и он наклонил голову, касаясь меня своей чешуей.

Пришло время осмотреться. Огромная пещера была освещена мягким светом, исходящим от вкрапленных в стены кристаллов. В отличие от других помещений, это подземелье отличалось высоким потолком, уходящим далеко ввысь. Крыши не было. Я загляделась на ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Как мне, оказывается, не хватало этого ощущения свободы.