Девушка зашагала вглубь зала, к стеллажам. В этот раз никакого шёпота она не слышала, только тихий шелест страниц из-за стойки и редкие клики мышкой – в зоне со старыми компьютерами, которые совершенно не интересовали студентов, сидел незнакомый преподаватель.

«То, что надо!» – Мария оценивающе осмотрела пространство: несколько укромных уголков и немноголюдно. Только тишина, запах старых книг и мягкий свет из высоких окон. Она прошла вдоль стеллажей в поисках чего-то, что поможет отвлечься от происходящего, когда в глаза бросился потемневший переплёт со стёршимися от времени буквами на корешке: «Магические практики народов России». Маша удивлённо моргнула и присмотрелась. Рядом расположилась книга с названием «Лекарственные растения средней полосы в аптечке целителя». Тут же отыскались «Дрессировка волшебных животных» и «Волшебные помощники: краткая инструкция».

«Вот вы меня сами и нашли, – подумала она и сгребла книги в охапку, устраиваясь с ними за столом в глубине библиотеки. – Что ж, Софья Маратовна… Готовьтесь отвечать на мои вопросы».

С каждой новой страницей Маша всё больше узнавала об устройстве магического мира, но всё сильнее не верила в происходящее с ней. За изучением толстых фолиантов она совсем потеряла счёт времени и отвлеклась лишь в тот момент, когда телефон несколько раз пиликнул: пришло напоминание об экскурсии на колокольню, а следом за ним сообщения от подруг в новом чате.

Варя: Ты идёшь?

Алла: Если что, мы можем подождать у общаги.

Варя: И если ты не хочешь идти из-за этих идиотов, мы тебя поддержим.

Маша улыбнулась.

Катя: Вообще там красиво, а попасть наверх можно не всегда. Не упускай возможность.

Маша посмотрела на переписку и неожиданно почувствовала тепло. За эти несколько дней Варя, Алла и Катя успели стать ей ближе, чем большинство людей, которых она знала до переезда. Их совершенно не волновали сплетни о ней, они не задавали лишних вопросов, а просто хотели знать, всё ли в порядке.

Маша быстро напечатала: «Я пойду. Встретимся у общаги через полчаса».

Подруги прислали радостные стикеры в ответ.

Мысль о том, что сейчас придётся снова выйти к людям энтузиазма не добавляла, но на фоне вспыхнувших воспоминаний о прошедшей ночи и куче прочитанного о волшебниках это больше не казалось вселенской катастрофой. Принадлежность к какому-то другому миру и мифическая связь с городом – вот, что по-настоящему выбивало из колеи. Хотя небольшое раздражение из-за этой глупой ситуации и обида на Ваню за его бездействие немного покалывали Машу.

Погода сменилась на по-настоящему осеннюю: небо было затянуто серыми тучами, а время от времени шёл мелкий дождик, поэтому пришлось бежать до общежития, чтобы успеть переодеться и взять зонт.

У входа в общагу уже собралась небольшая группа. Маша заметила Варю, Аллу и Лёшу, который почему-то стоял в стороне и смотрел в телефон, делая вид, что занят. Чуть дальше болтали Настя и ещё несколько первокурсников, в том числе из других групп. Собравшись с силами и пообещав себе не реагировать ни на какие нападки, Мария кивком поздоровалась с одногруппниками и быстро добралась до своей комнаты. Вернулась она как раз в тот момент, когда со стороны учебного корпуса к ним вышла Катя.

– Так, народ, слушаем! – громко объявила второкурсница. – Колокольня старая, ступеньки крутые, так что без глупостей. Никто никуда не лезет, ничего не трогает без спроса. Поняли?

– Поняли, – загудели студенты.

– И не отстаём! Кто потеряется, сам виноват. Не маленькие всё-таки.

Маша заметила, как Лёша украдкой посмотрел на Настю. Та, впрочем, не обращала на него никакого внимания, она поглядывала куда-то в сторону, будто ждала кого-то.

– Ты тоже это видела? – спросила Варя, наблюдавшая за этой странной картиной.

– Ты про Лёшу? – хихикнула Маша. Подруга утвердительно кивнула и улыбнулась.

– Жалко парня.

– Да ладно тебе, мы же их знаем всего неделю… Может, они созданы друг для друга?

– Созданы? – Варя фыркнула. – Ты слишком романтична. Но наблюдать за этим нам однозначно будет интересно. Тут уже целый любовный треугольник.

– За чем вы собрались наблюдать? – спросила Алла, подошедшая к ним.

– За Лёшей и Настей.

– А-а-а. Он опять на неё смотрит.

– Я знаю, – довольно сказала Варя. – А она делает вид, что не замечает.

– Может, действительно не замечает?

– Маш, – Варвара повернулась к ней. – Ты иногда удивительно наивная.

Маша не успела ничего ответить, потому что Алла пихнула её вбок и кивком указала на Мышкину. Настя вдруг оживилась, выпрямилась и улыбнулась кому-то за спинами первокурсников. Маша обернулась и тут же почувствовала, как настроение, которое после библиотеки только-только начало подниматься, стремительно шлёпнулось вниз. К группе шёл куратор. Он выглядел совершенно спокойным, как будто не существовало никакого чата, бесконечных обсуждений и фотошопных коллажей.

– Ваня! – радостно позвала Настя и сама шагнула ему навстречу. Маша заметила, как её рука на мгновение коснулась его предплечья.

– Привет, – улыбнулся он.

– Ты всё-таки тоже идёшь?

– Катька попросила помочь, и по её тону я сразу понял, что на самом деле это приказ, – усмехнулся Ваня.

– Это так здорово, что ты смог! – Мышкина будто не услышала часть про добровольно-принудительную помощь. Она сияла, как звезда на новогодней ёлке, и на этот раз обняла парня. На лице куратора мелькнула эмоция, которую Маша раньше не замечала. Смущение.

Она почувствовала, как её переполняет злость: то ли на соседку, не предупредившую о таком помощнике, то ли на ситуацию, то ли на Ваню.

– Ты сейчас так смотришь, будто хочешь кого-то убить, – обеспокоенно прошептала Алла.

– Ещё вчера он говорил, что не сможет пойти на экскурсию, потому что ему нужно разбираться с долгами, – процедила Маша, чтобы подруги знали причину её изменившегося настроения.

– Если хочешь, не пойдём на экскурсию? – предложила Варвара.

– Сейчас прям! Может, мне сразу из универа отчислиться, потому что он меня злит?

Варя замотала головой:

–Нет конечно. Нет никакой проблемы, просто будем держаться в стороне.

Проблемы, если подумать, действительно не было, но почему-то от того, как легко Ваня разговаривал с Настей, становилось ещё неприятнее. Она смеялась, что-то рассказывала, а он даже не смотрел в сторону Маши.

В этот момент Мышкина обернулась. Её взгляд на несколько секунд задержался на Маше и улыбка на мгновение исчезла с её лица, прежде, чем она продолжила мило беседовать с куратором. Этого было достаточно, чтобы понять: эти сплетни совсем не сыграли Красновой на руку, скорее наоборот – подлили масла в огонь.

«Повезёт, если мне никогда не придётся с ней общаться», – только и успела подумать девушка.

Группа двинулась к колокольне, которая возвышалась над городом, словно каменный страж. Её было видно буквально из любого района, и только сейчас Маша стала понимать, что замечала это голубое строение даже там, где его не должно быть. Например, она видела башню из коридора общежития и из окна их комнаты… которое выходит на другую сторону.

«Должно быть, это как-то связано со всеми этими лихославльскими странностями. Надо будет спросить у Софьи Маратовны. Или почитать… Варя вроде говорила, тут много легенд», – запустился мыслительный процесс.

Ребята двигались в полной тишине, несвойственной для вдохновлённых новым опытом первокурсников. По мере приближения колокольня становилась всё больше. Маша тут же про себя отметила, что это сооружение гораздо выше, чем казалось издалека. Внутри пахло пылью и старым деревом. Кирпичная узкая лестница с высокими ступенями уходила вверх, и каждый шаг отдавался глухим эхом.

Маша шла медленно, чувствуя, как воздух становится плотнее. Где-то наверху гудел ветер, и этот звук напоминал чей-то голос.

«Ты слышишь? – шептал он. – Ты чувствуешь?»

Непреодолимое желание заставило её коснуться стен, и девушка, прижав ладонь к холодному камню, прислушалась. Мир вокруг перестал быть просто миром. Она ощутила, как много лет назад сюда поднимались люди, держались за эти же стены, шептали молитвы. Она слышала их голоса и чувствовала эмоции: страх, надежду, радость, боль. Всё это сплеталось в одну сложную мелодию, которая звучала только для неё.