Пришлось потратить какое-то время, чтобы пройтись по основам. Лидия не глупая, быстро усваивала все на лету. Оставалось только надеется, что ей не нужно будет применять оружие.

Вообще, вся эта ситуация и поездка были странными от самого начала. Я умолчал, что неизвестно ещё, какими именно мотивами руководствовался Шип. Это ведь только в теории — он славный парень, который хочет набрать веса в Консорциуме Песка и стать местной знаменитостью. Не хотелось высказывать вслух и опасения, что быть может, это изначально и был такой план. Но кое в чём Скворцова была права: списывать все на показную месть со стороны Халвы… Немного преувеличиваю?

Хотя, тут тоже как посмотреть. Если он действительно психопат, то для таких людей подобные маневры что-то из разряда самого по себе разумеющегося. Если он тот, за кого себя выдаёт, то не стоит исключать подобного поворота дел. Подобные люди мыслят другими стандартами. Чем изощреннее его расправа и показательная, тем ближе к созданному его типажу для всех.

Но тогда вполне резонный вопрос: Халве нужны зрители. А тут, кроме нас да водил нет никого. В таком случае можно будет предположить, что тут нас не уработают. Нет смысла. И вот это предположение уже ближе к сути. Будут брать живыми, или… Или моя паранойя прогрессирует, что тоже сбрасывать со счетов не стоит.

Когда мы полностью остановились, я вышел из машины, напомнив Лидии, о чем мы договорились. Из машины ей выходить на этой вынужденной остановке никак нельзя. Хватит и Черта. Из него в ремонтном деле куда лучше помощник, чем из девушке в этой ситуации с колесом.

Возле грузовика уже возились двое водителей. Они мрачно разглядывали лопнувшую резину. Из обрывков их ругани я понял, что они и сами не понимали, как так вышло. Судя по их реакции и поведению, в искренность их недоумения я даже поверил на какое-то время.

Оба Патриков стояли рядом. Роза с Шипом вставляли в разговор какие-то свои дельные догадки и всё в таком духе.

Ротозеи. Не на то они обращают внимание. Проблема с колесом — это проблема водил. Наше же дело сохранность груза и жизней всех в этом конвое. Вот и пожалуйста, вылезла подноготная наших «бывалых». Такое впечатление, что тут только я один решил осмотреться по сторонам «на всякий случай».

Да, мы посреди абсолютно пустынной местности. Но впереди, справа и слева, тянулись небольшие холмы и скалистые гряды. Небольшие, да… Только за такими можно спрятать небольшую армию, и никто с дороги ничего не увидит. В добавок охранные дроиды на гусях не были активированы, что уже бросает большой намёк на компетентность бригады шоферюг.

Не верю, чтобы они побрезговали элементарной осторожностью. Ради чего? Чтобы лишний раз не разряжать аккумуляторы дроидов? Полный бред.

— Бочка, ваш ремонтный дроид не поможет? — бросил в мою сторону Шип, когда наконец соизволил обратить на меня внимание.

— Нет, он по другим задачам специализируется, — я лишь отрицательно покачал головой, абсолютно не желая светить возможности Чёрта и привлекать его к этой ковыряльне.

— Да не свисти! — не поверил мне парень, изо всех сил демонстрируя перед водилами этакого добродушного самаритянина.

— Сказал — нет! Не поможет, — твёрдо отрезал я, наглухо закрывая тему.

Ещё несколько секунд я всматривался в силуэты скал впереди, и тут до меня наконец дошло, что именно на горизонте смущало мой взгляд.

Блики. Несколько. За нами явно кто-то наблюдал через оптику. И теперь подумаем: какова вероятность того, что совершенно случайно именно на этом участке дороги оказались какие-то неизвестные наблюдатели. Правильно: вероятность в хер целых с гулькин нос десятых тысячных процента.

Попятившись назад, я сделал вид, что просто пытаюсь уйти от разговора с Шипом, присел на корточки у борта и тихо прошептал:

— Направление между двенадцатью и часом от тебя. Пятнадцать градусов выше горизонта. Обрати внимание. Периодически проскакивают блики. Используй оптику Чёрта, если это можно, увеличь изображение и скажи, кто там за нами наблюдает.

Я знал, что Лидия через сенсоры и микрофоны Чёрта отлично меня слышит. И сейчас её помощь была как нельзя кстати.

— Ярик, немедленно возвращайся в машину! Вместе с дроидом! — спустя минуту из динамика ремонтного дроида донёсся встревоженный голос Скворцовой.

Голос блондинки прозвучал куда громче, чем того хотелось. Роза первой среагировала на эти слова и без лишних реверансов рванула было к Чирику, но брат тут же жёстко перехватил её за руку.

Пара секунд — и пазл в моей голове окончательно сложился. Всё встало на свои места. Шип нас тупо «продал». Это считывалось без слов — по его наглой, самодовольной ухмылке, адресованной прямо мне.

Не скажу, что подобное стало для меня полным сюрпризом. Вскинув винтовку и мгновенно взяв всю компанию на прицел, я услышал, как за моей спиной зарычал заведённый мотор Громозеки.

«Чёрт» тут же выдвинулся вперёд, перекрывая сектор обстрела и превращаясь для меня в стальной подвижный щит. Изгибать корпус под такой угол у паукообразного инженера получалось так себе — всё-таки метр с кепкой высоты на шести лапах не располагают к роли полноценного бруствера, — но если присесть на корточки, то перекрывал он меня идеально.

— И куда ты собрался Бочка? — громко рассмеялся Шип, указав пальцем себе за спину.

Из грузовика через открытую дверь цистерны наружу посыпались военные дроиды-пехотинцы. Стандартные модели имперцев, АТ-15. Как раз на базе Союза, когда Ярослав Бочкин проходил военную подготовку, об этих жестянках часто упоминалось. Самый распространённый серийный образец в армии Единых Наций. Безотказные, дешевые механические болваны с игольчатыми автоматами.

Шесть машин гуманоидного типа. Дроиды мгновенно заняли позиции, формируя вокруг меня полукруг. Сверху зашевелились охранные дроиды-пауки, неприятно направив свои стволы в мою сторону. И хоть Лидия уже подогнала Громозеку, погрузиться в машину теперь не представлялось возможным.

Узкие, утилитарные силуэты, затянутые в матовую броню цвета высохшей глины, казались неестественно тонкими на фоне массивных колёс гусей. Сплюснутые сенсорные головы, лишённые даже намёка на лицо, ритмично поворачивались, сканируя местность. Их кинематика была пугающе точной и лишённой всякой грации: резкие, угловатые движения шарнирных сочленений с обратным изгибом суставов на длинных ногах.

Они перемещались, словно единый, сложный механизм. Все шесть игольчатых автоматов были синхронно направлены в одну точку — в меня. Теперь я чётко понял: если бы у этих машин не было приказа брать меня живым, от меня давно ничего бы не осталось. Вскоре показалась ещё шестёрка дополнительных «пятнашек». Подозреваю, эти высыпались из серого гуся.

Дергаться не имело смысла. При желании Громозеку вместе со Скворцовой они за пару секунд превратят в решето.

Есть такая пословица: «худа без добра не бывает». Так вот это самое «худо» уже имелось в наличии, а вот «добра» пока видно не было на горизонте событий.

Двенадцать АТ-15 окружили нас со всех сторон. Естественно, под словом «нас» я подразумевал себя с Лидией, ну и куда же без Громозеки с Чёртом. Через ремонтного дроида я успел лишь предупредить Скворцову, чтобы не делала резких движений: игольчатые пукалки «пятнашек» наделают в ней дырок раньше, чем машина тронется с места.

Глупо, конечно, всё получилось. Ни дать ни взять — типичная банальщина. Собственно говоря, ничего нового. Разве что «кто-то» подошёл к делу с барским размахом, задействовав в этом спектакле для юного зрителя слишком много ресурсов. И ради чего? Ради мести. Да и вообще, можно ли назвать местью нечто подобное?

Оглядываясь назад, в недавнее прошлое, ничего на ум не приходило, кроме как — бред. Чтобы так рвать жопу ради одного залетного, кем я являюсь в глазах Халвы — это перебор. Но для психа подобные вещи наверняка в порядке вещей. Сто процентов: если он настоящий «валет», то понятия вроде рациональности использования времени и ресурсов для него не более чем пустые слова. И никак иначе. Для него есть цель, к которой он шёл, используя любые подручные средства.