По мере жизни в Агиларе я стал многое подмечать. Например, баланс рун. Раньше сомневался, как это так мало людей с Руной? Долго же живут.

Рыбаки, убивая рыбу, получают хотя бы 1 руну, охотники с добычей еще больше, про воинов на монстров и говорить не приходится.

Но когда я увидел обыденную жизнь людей, то вопросы отпали. Они используют руны буквально везде!

На стройке раствор улучшается рунами, чтобы быть более вязким, камни обтесывают инструментами, которые усиленны рунами, но все равно расходные. Руны текут на создание всего, что делают люди. От обеденной ложки, стула, заклепки, кружки до ковки доспехов, оружия и даже строительства домов.

Глянув на это свежим взглядом, я даже устыдился своему консервативному, осторожному использованию рун в Алхимии и Зачаровании.

Руны были везде и всюду, пронизывая жизнь народа и природы. Междуземье следовало назвать Землей Рун.

При таком использовании я уже не так удивлен реформе короля Радагона, сделавшего руны валютой. Это уже не выглядит интригой, продавленной силой, а скорее естественным следующим шагом.

Отменить эту систему и вернуть золото в оборот будет трудным шагом… И я уже не уверен, что хочу этого. Разобравшись, я больше склонен согласиться с былым решением королевской семьи Золотого Порядка.

Даже если это ослабляет народ, на самом деле лишь немного. Люди оценивали и использовали руны вместо золота еще задолго до этого и будут так делать в будущем. Просто потому что удобно.

Таскать мешок тяжелых монет, который еще и украсть легко, или меняться рунами взмахом руки из своего тела? Выбор очевиден.

Другое замечание касалось меня. По мере работы, исследований и тренировок я отметил обычное увеличение уровня маны, как и прежде. А когда сравнил Руну с прошлым состоянием, то от облегчения захотелось смеяться.

Она росла сама, отражая мой прогресс! Немного, но росла! То есть уменьшала нужное количество рун до следующей эволюции.

Но это не главное. Главное — не надо становиться безумным мясником ради силы, убивающим все живое, или невероятно рискованным авантюристом, постоянно играющим своей жизнью против чудовищ.

Убийство — это ускоритель роста, но главная возможность учиться и расти над собой все еще оставалась. Этот мир не был безумен окончательно.

А я больше не ощущал себя теряющим время зря, проводя свои обычные дни не за уничтожением всего живого.

В один из дней, когда ветер стал холодным, а ночи промозглыми, я продолжал исследования Сердца Дракона.

В подземелье Забытого Форта стоят на треногах две широкие жаровни из черного железа, щедро делясь жаром из красных углей. Я погрел руки, выставив ладони к жару и потирая их время от времени.

На самом деле мне не так уж холодно, улучшение [8] Золотой Руны, которое я получил, усилило тело во всех аспектах, включая терпимость к температурам. Греться так в холодный день просто психологически приятно.

Потратив еще минутку, я вздохнул и с неохотой развернулся. А там, в клетках, сидят три мужчины в рубищах, в кандалах и с повязками на ртах.

— М-м-м!

Мычание, полное мольбы, ужас в глазах, вот чем мне ответил тот, на кого обратил взор. Я снова вздохнул. Мне это тоже не нравится, но что поделаешь? Раз уж обещал Генриху усилить их, то надо проводить подобные эксперименты.

Ничего не говоря пленным, приказал Стражу Арканы вытащить одного и приковать к дыбе в форме косого креста. Страж сорвал с него верхнюю одежду, обнажив худое тело в шрамах и пошлых татуировках, кривых и тусклых. Бандит как он есть, один из самых отвратительных.

Никакой жалости у меня к таким нет.

— М! М-м!

— Заткнись ты уже.

«Шок Разума» ударил по чужому сознанию, пленник закатил глаза и обмяк. Так-то лучше.

Я лично принес к дыбе подставку с Сердцем Дракона. Удерживаемое тремя серебряными палочками на бронзовом блюде, оно продолжает медленно биться прямо сейчас, при каждом биении топорщась слегка розовой чешуей на поверхности.

На первый, второй и третий взгляд оно отвратительное.

Но чего не отнять, так это ощущения глубокой звериной силы, исходящей от сердца без всякой стимуляции. Словно в момент смерти вся жизненная сила и потенциал дракона сгустились в сердце.

А так как ему не надо питать огромное тело, а только один орган, жизнеспособность Сердца Дракона остается невероятной. Подозреваю, что даже оставь я его как есть, оно будет еще живо долгие годы. Возможно, столетия.

Потрясающая особенность местных драконов, отличающая их от драконов Азерота на фундаментальном уровне.

Драконы дома создания больше магии, чем плоти.

А здесь — живое звериное начало, спутанное с множеством линий крови так, что на первый взгляд не должно существовать. Дракон, у которого черты птиц, ящериц, змей и кто знает чего еще.

Откуда возникло такое причудливое создание эволюции? Неужели старые легенды об Эпохе Горнила Жизни не просто сказки? Эх, почему в наше время не осталось никаких свидетельств того времени… Я и об этом узнал только по обрывкам, спасенным из Церкви Золотого Порядка, разрушенной Марашем и Культом Конца.

Размышления не мешали рукам работать. Я достал трубки для переливания крови, подключил к Сердцу Дракона. А потом достал пыль из Блестящих Камней высокой концентрации, синих, почти черных по цвету.

Пылью высыпал руны драконьего языка из Азерота на блюдце с Сердцем, окружая объект словами «Передача, Сила, Жизнь», чередуя, пока не замкнул круг, повторив три руны семь раз. Мистические числа Нумерологии намного устойчивее, чем полагаться на всегда меняющуюся Астрологию в Ритуализме. Тем более что здесь о небе я знаю слишком мало.

На этот раз должно сработать лучше, чем «Передача, Зверь, Дракон»… Я усмирил чувство тошноты, когда всплыла картина провалившегося прошлого эксперимента. Останки, непохожие на человеческие, убирал Страж Арканы, пока я старался не смотреть в ту сторону.

Аккуратно наполняю руны силой Арканы, наблюдая, как тонкая аура магии оплетает Сердце Дракона, подчиняя ее новым законам ритуальной магии.

Подготовил трубки, созданные из сосудов Гигантского Наземного Осьминога. Очень гибкие, прочные и прозрачные, как стекло.

После подсоединил трубки к пленнику, глядя, как по ним бодро побежала кровь, входя в Сердце. Оно сразу застучало активно, бойко! Еще сильнее возвращаясь по второй трубке на другую руку пленника, мощно вкачиваясь обратно более алой, почти светящейся жидкостью.

Это совершенно новый метод передачи силы дракона человеку, в корне отличающийся от местного Ритуала Причастия Дракона.

На юге Замогилья, на острове в море стоит Храм Причастия, так что местным давно известны все нюансы ритуала. Когда-то в прошлом на этой земле было много драконов и охотников на них.

Теперь, слава местной богине, тварей стало так мало, что они стали мифическими. Хоть в чем-то Замогилье лучше других провинций, где летающих тварей все еще хоть отбавляй.

Сначала я думал просто посмотреть и улучшить местный Ритуал Причастия. Но когда ознакомился глубже, то сразу отмел эту идею.

Варварство чистой воды!

Человек приносит сердце на Алтарь, тот грубо выжимает из сердца силу дракона, а потом прямо впечатывает все в просителя.

И все.

Никаких предосторожностей, настройки, безопасности, выбора эффектов! Варварский способ.

Побочные эффекты огромны, человек не предназначен иметь суть дракона, тупо влитую в тело и искривляющую родную суть. Если бы охотники на драконов изначально сами не были сильными людьми, они бы мгновенно мутировали в непонятных драконоподобных тварей.

Вместо этого они лишь оттягивали это на долгий срок. Или не оттягивали, а приближали быстрее, жертвуя новые сердца.

Итак, миф о превращении Охотников на Драконов в отвратительных Магмовых Змеев оказался никаким не мифом. А обещанная сила слишком преувеличена. Сколько можно получить от такого ритуала? Скорее придется мучиться от болей и мутаций больше, чем наслаждаться усилением.