- Пару месяцев. - Сухо отчеканила я, следя за каждым её движением.

Рыжий протянул мне заполненную анкету и проследив, куда я смотрю, тоже принялся изучать за девушкой. Всё это время она занималась своими делами. Переставляла книжки с места на место, проверяла какие-то исписанные листы и переодически мило мне улыбалась. Что-то в её улыбке мне казалось странным, но что именно я так и не смогла понять. Я забрала из рук Джо листок и направилась к ней.

Бегло осмотрев мою анкету, сотрудница вновь подарила мне очередную улыбочку и отправила листок к остальным, во внушающую габаритами стопку. Задание которое я выбрала было вновь связано с драконом. Я посчитала, что у нас теперь достаточно опыта в этом деле и мы с Джо с лёгкостью справимся. Сотрудница гильдии сняла объявление об этом задании и махнула нам на дверь небрежным жестом, больше не улыбаясь. Она сделала своё дело и больше нет нужды быть с нами любезной. Я хмыкнула и твёрдым шагом направилась к выходу. Джо поспешил следом за мной.

Мы вышли из гильдии, и я сразу почувствовала, как напряжение потихоньку сползает с плеч. Джо шёл рядом, не отпуская мою руку - то ли для храбрости, то ли чтобы не потеряться снова. Толпа вокруг по-прежнему кишела, но теперь я чувствовала себя увереннее: у нас было официальное задание и цель.

- Куда теперь? - тихо спросил Джо, оглядываясь.

- К южным холмам. В объявлении указано, что дракона видели там.

Я сжала ладонь Джо в руке и двинулась вперёд, стараясь не думать о странной девушке за стойкой. Сейчас главное - выполнить поручение и не попасться на глаза тому мужчине в плаще.

Глава 12.

Мы медленно пробирались по узким улочкам в сторону южных холмов. Темные вывески, странные лавки с товарами, о которых я могла только догадываться, мелькали по обе стороны. Джо, стараясь казаться спокойным, иногда все же сжимал мою руку чуть сильнее, когда мимо проходило особенно экзотическое существо. Я ловила на себе взгляды - то подозрительные, то равнодушные. Впереди заканчивалась череда домов, и открывался вид на холмы, покрытые сизой травой.

Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух и оглядеться. В воздухе витал терпкий запах трав и чего-то пряного, незнакомого. Джо бросил короткий взгляд через плечо, словно проверяя, не следит ли за нами кто-то из обитателей этих улочек. Мы ускорили шаг, и вскоре оказались у подножия холмов. Сизая трава мягко колыхалась от ветра, а где-то впереди слышался негромкий звон колокольчиков - может быть, пастух гнал стадо овец. Я почувствовала, как напряжение в плечах постепенно уходит, а городская суета растворяется в тишине южных предместий.

- Алекс, зачем ты поцеловала меня? - Разрезал тишину рыжий.

- А ты не хотел этого?

Джо помялся с минуту, не находя, что мне ответить, но всё таки решился.

- Скорее нет, чем да.

- Тогда извини, мне казалось, что ты тоже этого хочешь.

Непринуждённо хмыкнула я, густо заливаясь краской. Это был мой первый поцелуй. И если Джо его не хотел, можно ли считать меня насильницей?

Я сделала шаг в сторону, чтобы скрыть смущение. Джо, кажется, заметил мою растерянность, но не стал ничего говорить. Мы оба замолчали, слушая, как ветер гоняет траву.

- Я не хотел, - повторил он тише, - но… может, это не так страшно? Просто неожиданно.

Я кивнула, не зная, что ответить. В груди теснилось странное чувство - смесь вины и облегчения.

- Давай забудем? - спросила я, стараясь улыбнуться. Джо пожал плечами, и мы пошли дальше по склону, будто ничего не произошло. Только тишина казалась теперь чуть гуще, чем прежде.

Звон колокольчиков становился громче и напористее. Будто это был не пастуший инструмент, а кто-то яростно тряс головой. Мы поспешили на звук и вскоре вышли на бескрайнюю поляну, густо поросшую белоснежными цветками, чьи лепестки участками покрывали капли крови. Перед нами стоял внушающих размеров дракон, гораздо больше того, которого нам уже удалось сразить. Он мотал головой, отмахиваясь от назойливых мелких пташек и рогами, увешенными колокольчиками, сбивал тех в воздухе. Именно их кровью и залиты белые цветы на поляне.

Я осторожно отступила на шаг, стараясь не шуметь. Джо тихо выдохнул, и я заметила, как его плечи напряглись. Дракон, наконец, заметил нас: его глаза, огромные и странно печальные, уставились прямо в нашу сторону. Он сделал шаг вперёд, колокольчики на рогах зазвенели пугающе громко. Стало ясно - просто так уйти не получится. Я нащупала в кармане рукоять ножа, хотя понимала, что против такого чудовища это лишь жест отчаяния. Джо тоже потянулся к своей флейте, не сводя взгляда с дракона. Дракон медленно опустил массивную голову, его колокольчики дрожали от напряжения. Я замерла, не решаясь сделать ни шага. Джо осторожно поднёс флейту к губам, и в воздухе застыла тягучая пауза. Дракон не нападал - только смотрел, будто чего-то ждал. Я почувствовала, как страх уступает место любопытству. Может, он не враг? Я вытащила руку из кармана, показывая, что не собираюсь нападать. Джо начал тихо играть, и мелодия, казалось, смягчила взгляд чудовища. Дракон сделал ещё шаг, но уже не угрожающе, а скорее с интересом, будто прислушиваясь к музыке. Зеркало под рубахой тихонько завибрировало, будто моля, чтобы я взяла его в руки. Я выполнила его немую просьбу и следуя внутреннему голосу, направила зеркало на дракона. Поймав взгляд дракона в отражении, я почувствовала, как зеркало наполняется слабым светом. Дракон вскинул голову, будто увидел нечто знакомое, и замер. Его глаза, отражённые в стекле, казались ещё грустнее, а колокольчики на рогах вдруг зазвенели мягко, почти умоляюще. Я не опускала зеркало, и дракон, не делая резких движений, медленно приблизился, опустившись на передние лапы. Джо продолжал играть, его музыка стала тише, но настойчивее. В этот миг я поняла: дракон был не чудовищем, а пленником, и, возможно, зеркало - ключ к его свободе. Он продолжал смотреть на своё отражение, и вдруг в отражении мелькнуло что-то иное: не зверь, а человеческое лицо, искажённое тоской. Я вздрогнула и почти выронила зеркало. Джо перестал играть, растерянно глядя на меня. Дракон не нападал, но его дыхание стало тяжёлым, будто он боролся с невидимой болью. Я осмелилась заговорить:

-Ты… понимаешь меня? - и дракон кивнул едва заметно.

Я почти не дышала, стараясь не спугнуть хрупкое равновесие. Дракон не сводил с меня глаз - в них отражались и страх, и надежда. Я сделала шаг вперёд, держа зеркало так, чтобы он видел себя.

- Ты… был человеком? - спросила я, едва слышно. Дракон закрыл глаза, и по его морде медленно скатилась крупная слеза. В траве вокруг нас всё стихло, даже ветер будто прислушивался к нашему разговору. Я почувствовала, как зеркало становится теплее в моих ладонях - возможно, оно откликалось на боль и воспоминания дракона. "Помоги мне", - будто бы прозвучало в моей голове, хотя губы дракона не шевелились.

- Но как?

В ответ чудовище едва ощутимо ткнуло носом зеркало в моей руке.

Я медленно подняла зеркало выше, не сводя взгляда с огромных глаз дракона. Свет в стекле стал ярче, словно ждал моего решения.

- Я попробую, - выдохнула я, не зная, что именно делаю. Мягкое сияние, исходящее из зеркала, окутало дракона. Дракон тяжело вздохнул, и мне показалось, что в его глазах мелькнула благодарность.

- Попробуй вспомнить, кто ты. - Мягко прошептала я.

Дракон осторожно коснулся стекла кончиком рога. В этот миг зеркало вспыхнуло мягким светом, и я почувствовала, как волна чужих воспоминаний едва не сбила меня с ног. Перед глазами мелькнули обрывки жизни: детство, лица, потеря. Я сжала зеркало крепче, не отпуская взгляд дракона. Его силуэт дрогнул, стал размытым, будто границы между обликами стирались. Зеркало сияло всё ярче, и я почти не видела ничего, кроме белого света. Внутри этого сияния силуэт дракона начал медленно меняться, как будто его очертания плавились и перетекали. Я слышала отголоски чужих голосов, фрагменты песен и плача, и понимала: это его память, его боль. Вдруг свет резко погас, и передо мной на коленях стоял человек - худой, с длинными спутанными волосами, в изодранной одежде. Он поднял на меня взгляд - в его глазах всё ещё мерцал драконий огонь и тихая, невыразимая благодарность.