- Что ж, - я хлопнула в ладоши, - Выбора у нас нет. Придётся идти.

Две пары глаз удивлённо уставились на меня.

- Алекс… , - начал Рамир, но я остановила его жестом руки.

- Я понимаю ваше беспокойство, но повторюсь - выбора у нас нет. Спасти мою мать необходимо. Неизвестно сколько она вообще провела в Междумирье.

- Зато известно сколько ты можешь провести в катакомбах.

- Рамир, - мой голос смягчился, - Если я и застряну там, то хотя бы сделаю что-то полезное для Вельдира. Спасу настоящую королеву.

- Ты настоящая, Алекс. - Рамир нахмурил брови и говорил таким тоном, который не приемлет возражений.

- Если ты и правда так считаешь, то не будешь оспаривать моё решение, - я тяжело выдохнула и перевела своё внимание на Шархана, который всё это время пытался укутаться в свой плащ. - Советник, ведите.

Шархан многозначительно вздохнул и, не торопясь, подошёл к массивной двери в дальнем углу зала.

- Вход всё это время был здесь?!

Советник лишь быстро кивнул и ловко провернул скрытый замок. За книжной полкой открылась тёмная щель. Оттуда пахнуло сыростью и чем-то древним.

- Не отставайте, Ваше Величество, - произнёс он и его голос дрогнул. - Лучше возьмитесь за руки, чтобы не разделяться.

Рамир шагнул вперёд, встал между мной и советником, готовый к любым неожиданностям. Я последовала за ними, решив не отступать ни на шаг.

Глава 29.

Мы спускались по винтовой каменной лестнице практически в темноте. Единственным источником света для нас троих служил факел, который Шархан снял со стены при входе. Откуда он там вообще был? И почему так долго горел? Задавать свои вопросы я не торопилась. Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху и звуку, чтобы не упустить, надвигающуюся опасность.

- Долго ещё? - Не стерпел Рамир. Я разделяла его эмоции.

- Мы прошли… , - тишина, Шархан задумался, считая в уме, - примерно половину.

Я и Рамир синхронно взвыли.

- Шшш!

Мы переглянулись. Это были не мы с Рамиром и не Шархан, потому что он тоже испуганно на нас смотрел.

- Разбудили, - Вжав шею в плечи, сквозь зубы сказал наш провожатый.

- Кого?

Я так же вжалась, боясь узнать ответа. Духов катакомб? Первую из ведьм? Догадки роились и множились в голове с каждым ударом сердца. Ответить Шархан не успел. Меня больно схватили за руку чьи-то холодные твёрдые пальцы. Я медленно повернула голову в сторону, схватившего. Это были не пальцы. Это были кости. Ходячий скелет держал меня за руку. О таком нас Шархан не предупреждал.

Я резко дёрнула рукой, пытаясь вырваться, но костяные пальцы сжались сильнее, будто тиски. Сердце ухнуло в пятки, а рот наполнился металлическим привкусом страха. Скелет вдруг заговорил дрожащим, хриплым голосом:

- Королевская кровь… наконец-то…

Шархан отшатнулся, уронив факел - пламя заплясало по стенам, выхватывая из темноты новые силуэты. По обе стороны лестницы медленно поднимались ещё скелеты. Рамир рванулся ко мне, но один из мертвецов встал у него на пути.

Скелет, державший меня, поднял пустые глазницы и прошипел:

- Не место… живым…

Я судорожно соображала, как вырваться, пока холод костей прожигал кожу. Оружие, мы по глупости своей, не взяли.

Скелет прожигал душу пустым взглядом. За его спиной в боевой стойке стоял Рамир. Он прожигал взглядом другого скелета. Они вели немой бой, ожидая кто же нападёт первым. Я пыталась отыскать Шархана, но его нигде не было видно. Оставалось надеяться, что советник жив и ему не хватило ума попробовать предать нас. Ведь он не настолько глуп?

Я слегка дёрнулась корпусом и под широким поясом платья больно укололо. Я совсем забыла о том, что всегда припасаю один метательный нож. Именно для таких случаев и не обдуманных вылазок. Я быстро выхватила его из-за пояса и вставила в пустую глазницу. Неуверенная, что моя атака сработает, я задержала дыхание.

Скелет вздрогнул, когда лезвие вошло в глазницу, и на секунду его хватка ослабла. Я вырвала руку, отступая на ступень выше. Но скелет не рассыпался: он лишь зашипел, подняв свободную руку. За его спиной слышались шаги - к нам приближались ещё мертвецы. Я бросила быстрый взгляд на Рамира: тот уже метнулся вперёд, ударяя ближайшего скелета кулаком с отросшими когтями. Кости треснули, но враг не отступил. В панике я схватила факел, перекатившийся к моим ногам, и ткнула пылающим концом в грудную клетку скелета. Пламя вспыхнуло, и кость зашипела, наполняя воздух едким дымом.

По катакомбам раздался хлёсткий звук, разносящийся эхом. Это вырос хвост у Рамира. Он размахивал им, раскидывая скелетов. Они шатались, не в силах удержаться на ногах и падали со ступеней лестницы. Скелет, стоявший напротив меня, отвлёкся на этот звук и это дало мне шанс на нападение. Я пихнула его в сторону бездны и он, не ожидавший, упал, цепляясь руками за воздух.

Оставшись безоружной, я старалась не мешаться Рамиру и не попадаться в костлявые руки. Я освещала пространство факелом, чтобы мой защитник видел, на кого нападать. Думаю, он справлялся бы из моей помощи. Его глаза сверкнули желтизной. Драконы видят в темноте? Надо будет узнать у Рамира, когда выберемся отсюда. Я ловко отступила назад, держа факел перед собой, будто щит. Пламя делало круг света, в который скелеты, похоже, не спешили заходить. Рамир, не теряя времени, встал рядом со мной, его хвост хлестал по полу, сбивая костлявые ноги. Мы двигались синхронно: я освещала, он защищал.

- Их так много.

- Целая армия. - Поддержал меня Рамир.

Его слова пробудили во мне воспоминания. Я была совсем малышкой, когда увидела потрёпанную книжку в покоях мачехи. Тогда, читая её у камина, я подумала, что это сборник сказок. Как я только сейчас осознала - это был сборник боевых заклинаний и обрядов. Одним из них был обряд по призыву - "Армия мёртвых".

- Всё-таки Шархан глупец, - шепнула я и кинула факел в скелетов с криком, - Игни!

Огонь вспыхнул ярким пламенем и окутал мертвецов. Мы с Рамиром прикрылись руками от жара, а опустив их, перед нами остались только кучки пепла. Огонь сжёг их под чистую. Мы стояли в кромешной темноте и пытались отдышаться.

- Ты можешь сделать нам новый факел?

- Нужно найти из чего.

Я кивнула в темноту и порыскала носком ботинка по полу. Нащупав какую-то палку, я отдала её Рамиру. Он осветил мрак своим огнём и зажег, как оказалось, уцелевшую кость.

- Идём дальше.

Я не спрашивала, а твёрдо приказывала.

- Слушаюсь, пархамари.

Беззлобно хохотнул Рамир. Хвост он убрал, чтобы не мешался. Рядом сом ной шёл обычный мужчина, пару минут назад, спасая мою жизнь. Дыхание перехватывало от его разных личностей. Но в каком бы обличии он не представал - Рамир всё ещё оставался на моей стороне и тем самым человеком, которого я полюбила.

Мы осторожно шли вперёд, освещая путь дымящейся костью. Рамир шагал рядом, его рука то и дело касалась моей - будто проверяя, в порядке ли я. Мы оба переглянулись, когда впереди показался тусклый свет. Я сжала зубы и сделала шаг первой. Это оказалась массивная дверь, украшенная странным символом испускающим тот самый тусклый свет.

Глава 30.

Я толкнула тяжёлую дверь, держа перед собой импровизированный факел, словно он был щитом. Дверь оказалась не заперта и впустило нас внутрь маленькой комнаты. Посреди неё стояла старая кровать, на которой в позе лотоса и закрытыми глазами сидела девушка. Я прочистила горло, привлекая её внимание. Девушка распахнула глаза и её, до боли знакомые, кудрявые рыжие волосы взметнулись вверх. Магия?

- Кто вы?

Её голос был слабым и тихим, как шелест осенних листьев. Я не ответила на её вопрос, пропустив мимо ушей. Изо рта спешило вырваться моё предположение.

- Ты сестра Джо?

Девушка слабо кивнула и я только сейчас заметила, что в её худых руках лежал дневник. Когда мы только вошли в комнату, он светился, очевидно подпитываемый её собственными силами. Сейчас же он потух и выглядел как обычная книжка. Я осторожно шагнула, чтобы оказаться ближе к родственнице Джо. Девушка вжалась в спинку кровати, но взгляд её оставался цепким и внимательным.