Тишину прорезал глухой стук за дверью - будто кто-то напоминал, что мир всё ещё движется, несмотря на нашу трагедию. Я медленно поднялась, чувствуя, как ноги предательски дрожат. Рамир молча стоял рядом, не осмеливаясь приблизиться. Я вытерла слёзы с лица тыльной стороной ладони и заставила себя взглянуть на его глаза. В них не было осуждения - только тихое понимание и тревога. Я кивнула ему, давая понять, что справлюсь. Сейчас нельзя было позволить себе слабость.

Жмурясь, я вытащила из груди Джо свой кинжал и не дыша подошла к двери. В прорези старого дерева была видна чья-то фигура. Моё сердце замерло, когда я поняла кто именно стоял у двери в моё тайное убежище. Что ж, видимо, теперь оно не такое уж и тайное.

Глава 24.

Я с трудом справилась с дрожью в руках и, не оборачиваясь, отперла дверь. На пороге стояла женщина в тёмном плаще - глаза её были полны презрения и едва заметного удовлетворения. Мачеха. Я почувствовала, как внутри всё сжимается вновь, но теперь уже от злости и усталости. Она скользнула взглядом по комнате, задержавшись на теле Джо, и усмехнулась:- Вот значит как ты справляешься с предателями?Я молча сжала кинжал крепче. Молчание между нами было тяжелым, будто натянутый канат. Рамир сделал шаг вперёд, но я остановила его жестом. Теперь я сама разберусь с прошлым.- Решила упростить мне задачу и прийти самой?Напускная самоуверенность трескалась по швам, стоило взглянуть на мои дрожащие руки. Я только что убила любимого человека и встретилась лицом к лицу с чудовищем от которого бегала по всем мирам. Моё бедное сердечко не выдерживало и я оглянулась на Рамира, в поисках поддержки. Он попытался изобразить подобие улыбки, но он тоже нервничал, поэтому у него ничего не вышло. Улыбка была больше похожа на оскал.Мачеха медленно вошла в комнату, не сводя с меня взгляда. В её глазах читалось торжество, будто она уже выиграла. Она склонила голову, будто разглядывая добычу, и сказала:- Ты всегда была слабее, чем думала. Думала, сможешь убежать?Я выпрямила спину, не позволяя голосу дрогнуть:- Зато я научилась драться. И убивать предателей.Мачеха скользнула взглядом по кровавому полу и усмехнулась:- Посмотрим, хватит ли у тебя решимости на этот раз.Я подняла кинжал, не сводя с неё взгляда. Женщина не уворачивалась и даже не подумала о том, чтобы спасти свою жизнь. Она стояла передо мной, словно каменное изваяние и не источала ни одной эмоции. Она твёрдо выжидала моего наступления. Я растерялась от такой бесчувственности и не заметно для себя самой попятилась вглубь комнаты. Моё смятение не ускользнуло от глаз мачехи и её лицо тронула усмешка. Она смеялась надо мной и была права в этом. Я всё та же маленькая девочка, которая боится ходить одна в лес и не знает как за себя постоять.Рука Рамира мягко легла мне на плечо и я позволила себе вдохнуть полной грудью.- Нет.- Нет? - эхом отозвалась мать.- Я не твоя дочь. А ты не моя мать.- Только сейчас это поняла? - на лице женщины во всю сияла злорадствующая улыбка.- Не так давно, как мне бы хотелось. - шаг, - но я больше не позволю себе бояться тебя. - ещё шаг.- А вот это ошибка.Последний шаг навстречу своим страхам и я оказываюсь совсем рядом с королевой. Моё дыхание замирает, а конечности перестают слушаться.Я смотрела ей прямо в глаза, стараясь не выдать страха. Её взгляд прожигал меня насквозь.Я стояла так близко, что могла различить тонкий аромат её духов - терпкий, как сама смерть. Сердце било в висках, но я не отступила. Кинжал дрожал в руке - или это дрожала я? Мачеха наклонилась ближе, её голос стал ядовито ласковым:- Ты слишком долго бегала от меня. Как жаль, что это было зря.Она резко вскинула руку, и в ту же секунду между нами мелькнула сталь. Я едва успела отшатнуться, клинок рассёк воздух у моего лица. Рамир бросился вперёд, но я вскрикнула:- Не вмешивайся!Передо мной стояла совсем другая женщина. Не та, которая рассказывала мне легенду о семейной реликвии. Не та, что учила основам магии и уж точно не та, которая устраивала для меня самые лучшие девчачьи вечера. Передо мной стояла озлобленная на весь мир старая ведьма. На секунду мне даже стало её жалко. Но это было лишь секундным помутнением разума.Я выставила перед собой кинжал и бросилась на мачеху.Я думала, что это мой единственный родной человек после смерти отца.Взмах у её лица. Она успевает увернуться и делает ответный выпад в мою сторону.Я считала её своей родной матерью и доверяла все секреты.Слеза катиться по моей щеке, обжигающей дорожкой. Я взмахиваю кинжалом в последний раз.Эта женщина всю жизнь мне врала и заперла мою родную мать между миров. Она заслуживает смерти.Я промахиваюсь и падаю на колени.- Я не могу. - сдавленно шепчу я и опускаю голову, чтобы не видеть лица своего палача.

Глава 25.

Мачеха склонилась надо мной, её тень легла на меня тяжёлым покрывалом. Я чувствовала, как её пальцы ложатся мне на подбородок, заставляя поднять взгляд. Я попыталась найти в ней хоть что-то человеческое, но увидела лишь пустоту. В этот момент Рамир, не спрашивая, встал между нами, заслоняя меня собой.

- Чего тебе? - брызнула ядом королева Вельдира.

Я перевела взгляд с мачехи на Рамира. Его лицо и руки стремительно покрывала драконья чешуя. Он обернулся через плечо и посмотрел мне прямо в глаза, его зрачок не по-человечески сузился.

- Возвращаю долг, пархамари. (в переводе с цыганского "спасительница")

За его спиной хлестнул длинный хвост и парень ухмыльнулся толи мне, толи своим мыслям. Я испугалась, что он сейчас станет тем большим драконом, которым я его встретила, но на этом метаморфозы закончились. Всё это время мачеха наблюдала за превращением Рамира, не отводя глаз и как мне кажется, даже не моргая. Сейчас же она стояла перед нами, одной рукой держа свой клинок, готовый броситься в бой в любой момент. В ладони другой руки медленно разгорался огненный шар. Огнём биться против огня дракона? Думаю, она и сама понимает, что не выстоит в этой битве. Женщина неуверенно пошла на попятную, глазами цепляясь за окружение. Мачеха оценила силу, что таилась в Рамире, но всё ещё не спешила сдаваться. Она прищурилась, огненный шар в её руке набрал яркость, освещая острые черты лица. Рамир не отступал, его чешуя поблёскивала в полумраке, хвост напряжённо подрагивал. Я поднялась с колен, ощущая, как страх сменяется злостью.

- Ты проиграла, - бросила я ей. - Даже если убьёшь меня, с драконом тебе не справиться.

Мачеха замерла, взгляд её метался между нами. В этот момент она впервые выглядела не всесильной, а уязвимой, и я вдруг поняла: её власть держалась только на страхе. Её боится народ. Её боялась я и быть может даже отец. А может он был единственным, кто не испытывал страх перед этой женщиной за что и поплатился собственной жизнью. Я тяжело выдохнула и жестом попросила Рамира отступить.

- Что ты делаешь? - одними губами спросил он меня. Я сама не знала, что именно собиралась делать.

Я медленно вскинула голову, глядя мачехе прямо в глаза. В этот момент я поняла: она ни богиня, ни чудовище, а всего лишь женщина, запутавшаяся в собственной жажде власти. Я опустила кинжал, делая шаг вперёд, и заговорила тихо, но твёрдо:

- Ты не победишь. Моей смертью ты ничего не выиграешь. Народ тебя уже боится и бежит с нашего королевства и мира. Как долго ты сможешь сохранять власть при помощи всеобщего страха? И как скоро людской страх обернется против тебя?

Я с вызовом посмотрела на женщину, которую раньше звала мамой. Она сжала зубы до неприятного скрежета. Огонь колыхающеюся на её ладони, дрогнул. Мачеха понимала, что я права. Рамир напрягся, но не двинулся с места. Я стояла между ними, выбирая: месть или прощение. Сердце стучало громко, но я знала - какой бы выбор я сейчас не сделала, он будет правильным.

В глазах королевы мелькнуло что-то похожее на растерянность. Она будто впервые задумалась, что власть, основанная на страхе, может обернуться против неё. Мы с Рамиром лишь пристально наблюдали за её действиями, чтобы не пропустить из виду внезапную атаку. Никто из нас не исключал такого варианта событий. Мачеха вдруг хрипло рассмеялась, сжимая пылающий шар в ладони сильнее, словно надеялась запугать нас остатками своего могущества.