Издав глухой рёв, дракон резко направился в мою сторону. Между нами было довольно короткое расстояние, которое он без труда преодолел в считанные секунды. Я выдвинула вперёд руку, будто бы в ней был щит, способный меня спасти. Но это всё ещё была тонкая женская ручка, которая без оружия в ней, не способна ни на что. Когда дракон уже тяжело дышал мне в лицо, за моей спиной полилась манящая мелодия флейты. В этот раз Джо не встал в ступор и быстро сообразил, что ему необходимо сделать. Но ещё бы доля секунды и он бы опоздал. По мере того как мелодия набирала обороты, дракон медленно закрывал глаза. Было видно, что его сознание сопротивлялось, но магия флейты была сильнее. Я продолжила смиренно стоять перед существом, пока оно окончательно не уснуло.

- Теперь моя очередь!

Я достала из кармана флакончик, и затаив дыхание, плеснула его содержимое на дракона.

- Хоть бы всё получилось… - Эхом по пещере раздались мои мольбы.

Прошла минута. Две. Но так ничего и не происходило.

- Обманула старая! - Взревела я. - Джо, сколько у нас времени?

- Минут пять, не больше.

- Ты сможешь усыпить его ещё раз.

- Могу попробовать. Но не знаю на сколько хватит.

Я решительно кивнула. Продолжить ждать эффекта от волшебной жидкости было опрометчивым решением, но и я не называю себя " Великим умом Вельдира". Отойдя на безопасное, как мне казалось, расстояние от дракона, я принялась отсчитывать пять минут. Осталось гораздо меньше времени, но вдруг нам повезёт?

На исходе последней секунды дракон открыл сначала один глаз, а затем и второй. Моргнул. Моё сердце и дыхание замерло. Плана "Б" у меня не было. Открыть портал я тоже не успею. Мелодия флейты вновь полилась.

- Не надо.

Шёпотом попросила я, чувствуя, что это нам только мешает.

Дракон раскрыл пасть, намереваясь окутать нас пламенем, но как только он это сделал - Пуф! - вместо него оказалась пустота. Я подошла на то место, где только что был дракон. На земле, перевернувшись на спинку и дёргая лапками, лежал майский жук. Я уставилась на жука, не веря своим глазам. Джо осторожно подошёл ближе и присвистнул, присев на корточки. Жук был огромным - с ладонь, с блестящими зелёными надкрыльями и двумя крошечными рожками. Он жалобно трепыхал лапками, и я вдруг почувствовала странную смесь облегчения и вины. "Вот и всё, - подумала я, - дракон теперь страшен, разве что капусте". Джо, не удержавшись, протянул руку, чтобы потрогать жука, но я его остановила.

- Не трогай. Вдруг это временно?

Сердце ещё бешено колотилось, но напряжение понемногу отпускало.

Выждав ещё пару десятков минут, мы убедились, что дракон не вернётся в своё прежнее тело.

- Пошли. - Скомандовала я, вытирая руки об брюки.

- Ты не убьёшь его?

- Заданием было избавить город от нападок дракона. Не убить его.

Джо с сомнением оглядел огромного жука, а затем перевёл взгляд на меня:

- Тогда что мы будем делать с этим чудом? - спросил он, всё ещё держа флейту наперевес.

Я задумалась.

- Оставим его здесь.

- А если кто-то расколдует?

- Не думаю, что кто-то увидев жука, решит колдовать над ним.

Мы двинулись к выходу. Напоследок я оглянулась, проверить ещё раз - нет ли за моей спиной дракона.

Глава 10.

Путь обратно в гильдию оказался куда быстрее и легче, чем, когда мы поднимались на гору.

- Вам удалось покорить Велнир? - Удивился тот самый бородатый мужчина при виде меня и Джо. Он явно не ожидал, что мы вернёмся с задания живыми. Я самодовольно улыбнулась ему и кивнула головой.

- Как себя чувствует дракон?

- Повержен. Больше он не потревожит город.

- Чудно!

Мужчина хлопнул в ладоши и исчез за стойкой, а спустя мгновение поднялся, мило улыбнулся и выложил на столешницу мою награду.

- Надеюсь, вас не обидит наша скромная награда.

Я оценила взглядом полученное. Горсть золотых монет. В этот раз без артефакта.

- Сойдёт.

Ответила я мужчине и сгребла монеты в сумку. Мы с Джо быстро попрощались с сотрудником гильдии и направились в тайник. Надо было оставить там награду. По пути мы забрели на местный рынок, чтобы пополнить запасы. У мясной лавки нас встретил не особо доброжелательный гном. Он, заметив нас, прищурился и скрестил руки на груди. Его взгляд скользнул по Джо, затем задержался на моей сумке.

- Вам что-то нужно? - спросил он с ледяной вежливостью.

Я кивнула на вяленое мясо, развешенное за его спиной:

- Пару кусков, и немного копчёной оленины.

Гном шумно вздохнул, но всё же собрал заказ. Я передала ему пару монет, следя, чтобы сдача была точной. Джо тихо бормотал что-то себе под нос, явно желая поскорее уйти. Получив покупки, мы быстро растворились в толпе, не желая затягивать неприятную встречу.

- Даже на Велнире было дружелюбнее, чем у него в лавке. - Усмехнулся Джо.

- Мы купили всё необходимое, так что можем занести добычу и отправляться дальше.

- Дальше? Мне казалось, что мы останемся здесь.

- Здесь опасно. - Тяжело вздохнула я, заворачивая за угол. Ещё пара домов и мы будем на месте.

- Тебе не кажется, что опасно будет везде?

Я оставила этот вопрос без ответа. Что я могла сказать Джо? Попытаться его переубедить? Я сама не верила в безопасность, где бы не находилась. Согласиться с рыжим флейтистом? Пожалуй, я могла бы это сделать, но признавать его правоту в слух означало сдаться. Так в полной тишине мы добрели до убежища. Я оставила Джо караулить на улице и быстро прошмыгнула во внутрь. Не глядя, бросив остаток монет прямо на пол я хотела было уже уйти, но наклонилась за одной золотой.

- Этого должно хватить на приличный ночлег.

Плотно закрыв за собою дверь, я кивнула в сторону переулка.

- Нужно открыть портал. - Пояснила я.

Джо нахмурился, но кивнул, явно не желая спорить. Я достала из под рубахи семейную реликвию - зеркало. Оно дрогнуло в моей руке, когда я сосредоточилась, мысленно нащупывая знакомый поток магии. Воздух в переулке стал гуще, словно на мгновение застыл. Я направила зеркало на стену напротив меня. Внутри меня всё сжалось: открытие портала всегда требовало сил. Я бросила взгляд через плечо на Джо, он уже стоял вплотную, готовый шагнуть следом.

- Держись рядом,— предупредила я его и шагнула зыбкое марево, надеясь, что за порталом нас ждёт хоть немного покоя.

Портал открылся на людной улице. Тут и там сновали неизвестные мне существа. Длинный хвост тянулся почти за каждым. Я пригляделась к одному мужчине и обнаружила, что у него глаза точь в точь такие же, как у дракона, которого я превратила в жука. Узкие зрачки и янтарно - жёлтый цвет глаз напомнил о случившемся и заставил вздрогнуть.

- Джо, ты видел?

Но ответа я так и не услышала. Я обернулась за спину, но никого не увидела.

В панике я начала озираться по сторонам, пытаясь разглядеть Джо среди незнакомых лиц. Вокруг мелькали странные силуэты: кто-то с кожистыми крыльями, кто-то с рогами, а некоторые смотрели на меня с подозрением - видели во мне чужака. Сердце застучало быстрее - неужели портал сработал неправильно? Я сделала шаг назад, надеясь, что он просто задержался в портале, но проход уже начал затягиваться, мерцая и исчезая. Я выругалась сквозь зубы и двинулась вперёд по улице, решив держаться в тени.

Я обошла всю площадь, на которую меня вывел портал, но так и не нашла Джо. Решив, что постараюсь осмотреть весь город, я поплелась по не знакомым улицам.

- Что могло пойти не так?

Этот вопрос я задавала себе всё то время, пока пыталась отыскать Джо.

За это время он успел стать мне другом и его пропажа вызывала ноющую тоску в моей груди. Я остановилась на перекрёстке, выжидая, пока поток существ рассеется. Мой взгляд случайно зацепился за пару влюблённых. Их руки с длинными и тонкими пальцами были переплетены. И меня осенило. Руки! Все разы, когда мы с Джо ступали в портал, мы крепко держались за руки. В этот раз мы вошли порознь. Я юркнула в ближайший переулок, надеясь найти укромное место для повторного открытия портала. Пришлось подождать, когда местная ребятня покинет мой закуток. Счёт шёл на секунды.