На дне футляра лежала шпилька для волос с фирменным гербом моей семьи. Я тяжело вздохнула и убрала всё обратно, только уже более аккуратно и трепетно. Эту шпильку подарил мне отец на мой восемнадцатый день рождения. Пожалуй, это последняя вещь на земле, которая нас связывала.

Встряхнув головой, желая избавиться от гнетущий мыслей, я нырнула обратно, желая поскорее найти что-то полезное.

Порывшись ещё немного, я наткнулась на старый кожаный мешочек. Внутри оказалось несколько серебряных монет и крошечный флакон с мутной жидкостью. Я задумчиво повертела его в руках, вспоминая, откуда он у меня появился. Джо подошёл ближе, бросил взгляд на находку и улыбнулся.

- Похоже, ты нашла что-то интересное?

Я кивнула, пряча флакон в карман.

- Не помешает взять с собой, мало ли что впереди нас ждёт.

Мысленно я ликовала. Этот флакон мне удалось выменять у старой торговки на базаре. Если она мне не солгала, то жидкость в нём способна превратить любое существо в мелкую букашку. Нам с рыжим предстояла битва с драконом и эта вещица могла сыграть решающую роль в ней.

- Нашёл что-нибудь?

Джо виновато покачал головой.

- Что ж, не беда. Твоя флейта вполне сгодится. - Я хмыкнула, кивая за спину парня. На полу, рядом с очередной кучей вещей, лежал его музыкальный инструмент. Что-то мне подсказывало, не напомни бы я Джо о нём и он бы с лёгкостью мог его здесь забыть.

Парень будто очнулся ото сна, быстро схватил флейту в руки и прижал к груди. Я уже привыкла к его отношению к своему артефакту, поэтому больше не удивлялась. Но подшутить над парнем так и подпирало.

- Остались ещё доспехи. Интересно, здесь есть что-то подобное? - Я нахмурила брови, пытаясь вспомнить.

Я обернулась к дальней стене, где среди груды тряпья угадывались очертания чего-то массивного. Подойдя ближе, я обнаружила старую кольчугу - тяжёлую, но ещё вполне пригодную. Я взяла её на руки, ощутив знакомый холод металла, и повернулась к Джо.

- Думаю, это лучшее, что у нас есть, - грустно сказала я, - если дракон решит поджарить нас, хотя бы немного сбережём кожу.

Джо кивнул, принимая кольчугу с осторожностью. Его улыбка стала чуть серьёзней, будто он впервые осознал, что с этого задания мы можем не вернуться.

- А себе ты ничего не возьмёшь? - Удивился рыжий, когда я направилась к выходу.

- Мне нечего терять. Ты за жизнь цепляешься гораздо больше, чем я.

Я отвела взгляд, чувствуя, что вот-вот могу расплакаться. Общая усталость, гнетущее чувство опасности за каждым углом и необходимость думать о выживании - играли свою роль.

Джо тихо подошёл ко мне, потом осторожно коснулся моей руки. Его ладонь была тёплой и неожиданно уверенной. Я почувствовала, как напряжение внутри немного ослабевает. Он тихо сказал:

- Ты не одна, знаешь? Мы выберемся вместе. - В его голосе звучала решимость, которой я от него не ожидала.

Я кивнула, не доверяя ему до конца. Вместе мы вышли из тайника, держа в руках всё, что могло спасти нас в предстоящей битве. За дверью густела ночь, и на мгновение показалось, что она тянется к нам своими холодными пальцами. Но теперь, с Джо рядом, мне стало чуть спокойнее.

- Мы долго провозились.

Выдохнула я. В моё убежище мы заходили, когда на улице ещё было светло и людно. Сейчас же, пройдя по тёмным улочкам, нам встретились только пара пьянчуг. Наш путь лежал на гору Велнир. Как раз у её подножия и находился Вельдир. Идти нам предстояло почти всю ночь. По моим подсчётам на вершине мы должны были оказаться к рассвету. Конечно же, если нам ничего не помешает по пути.

Мы двигались молча, вдоль заброшенных домов, стараясь не думать о том, что ждёт впереди. Тихий вечерний ветер тянул за собой запахи сырости и костра с далёкой окраины. Я невольно ускорила шаг, будто могла обогнать собственные тревоги. Джо шагал рядом, крепко прижимая к себе флейту, иногда бросая быстрые взгляды в темноту. Время тянулось вязко, как патока. За каждым углом мерещился враг, но улицы оставались пусты. Я глубоко вздохнула, стараясь сохранять спокойствие.

- Как выйдем из города, можем устроить привал. Если ты устал.

- Не нужно. Я в порядке, спасибо.

Я продолжила идти чуть впереди, сжимая в кармане флакон, будто от этого зависела наша жизнь.

Мы миновали покосившийся мост через ручей, где вода журчала, словно шептала о грядущих опасностях. Луна едва виднелась сквозь облака, отбрасывая длинные тени на дорогу.

Дорога за городом становилась всё более неровной. Камни под ногами скользили, трава цеплялась за сапоги. Я шла, не оборачиваясь, чувствуя за спиной дыхание Джо. Где-то вдали доносился вой - кто-то из местных псов, надеюсь. Я машинально коснулась контура зеркала под рубахой, проверяя, не забыла ли его. Впереди, за холмами, уже угадывался контур Велнира - темнее неба, выше всех тревог. Я ещё раз сжала флакон в кармане, напоминая себе: главное - не дрогнуть, когда придёт время.

Мы добрались до вершины с первыми лучами рассвета. Как и планировалось. При виде входа в пещеру, охраняемую драконом, я замерла.

- Может привал? - Мой голос слегка дрогнул.

Джо молча кивнул. Издать хоть звук было слишком страшно.

Мы устроились на плоском камне, скрытом в тени у входа. Я чувствовала, как дрожат пальцы, хотя пыталась не выдать волнения. Джо сел рядом, молча вынул флейту и провёл по ней ладонью, будто черпал из неё храбрость. Вокруг пахло сырой землёй и чем-то обугленным - следы дыхания дракона были повсюду. Я достала из мешка хлеб и сухое мясо, добытые из запасов в тайнике и предложила Джо. Он принял еду и, наконец, тихо сказал:

- Как думаешь, он спит?

Я пожала плечами, не решаясь отвечать вслух.

Глава 9.

Проглотив последний кусочек хлеба, я решительно встала с камня.

- Перед смертью не надышишься.

- Девиз охотников? - Заинтересовано спросил Джо.

- Так моя бабушка говорила, когда не хотела идти в спальню к деду.

Я озорно подмигнула рыжему и принялась собирать вещи обратно в походную сумку.

Из пещеры донёсся шум. Это дракон недовольно фыркнул, чувствуя нежданных гостей.

Я замерла на секунду, прислушиваясь. Джо осторожно приблизился ко мне, его рука легла на флейту. Я кивнула - мол, держись наготове. Сердце забилось быстрее, но я не позволила себе дрожать. Мы медленно приблизились к входу, стараясь не шуметь. Дракон снова фыркнул, на этот раз громче. Холодок пробежал у меня по спине. Я почувствовала запах гари и железа - предупреждение. Вдохнула поглубже, собравшись с духом, и тихо произнесла:

- Ну что, Джо, кажется, пора знакомиться с хозяином Велнира.

Я осторожно шагнула вперёд, ощущая, как каждый камешек под подошвой будто эхом отдаётся в тишине. Джо следовал за мной, сжимая флейту так крепко, что костяшки его пальцев побелели. За последнее время я первый раз испытывала такой страх, из-за чего мои волосы засветились слабой синевой. Их свет выхватывал из тьмы стены, покрытые сажей и разными надписями. С каждым шагом жар становился ощутимее, а дыхание дракона - громче. Я краем глаза заметила движение - в глубине пещеры мелькнула огромная тень. Я подняла руку, чтобы Джо остановился. Проверив флакон с магической жидкостью, я двинулась вперёд. Надеясь, что рыжему хватит ума не последовать за мной. Меч доставать я даже не думала. В с хватке с драконом он не только ничем не поможет, но и может сильно мне помешать. Вся надежда оставалась на флакон.

Я подошла достаточно близко, чтобы жар стал уже нестерпимым. Быстро оглянулась через плечо - Джо стоял на том же месте, где я его остановила. Он крепко сжимал флейту в руках, готовый в любой момент действовать.

Я сделала ещё один шаг, и вдруг в полумраке блеснули два огромных глаза. Дракон поднял голову, и его чёрные чешуйчатые брови сдвинулись. Его хвост змеёй скользнул по полу, оставляя борозду в пыли. Я почувствовала, как по щекам стекают капли пота - от жары и напряжения. Тело сотрясалось мелкой дрожью, но я не позволила себе отступить.