Развернув записку, девушка прочитала:

«Моя прекрасная леди, мне пришлось уйти и оставить тебя одну. Дела. Но я буду скучать каждую секунду. Обязательно плотно позавтракай и надень на конкурс мой подарок – мне будет приятно. Целую тебя и л…Твой счастливый орк».

Лида свернула записку, прижала к груди и несколько минут сидела, глядя перед собой с широкой и немножечко глупой улыбкой. Но ей было простительно так улыбаться – учёные давно выяснили, что у влюблённых людей способность к здравомыслию и логике резко снижается. А Лида как раз и была влюблённой…

В пакете оказалось новое платье… Голубое, шёлковое, такое же прекрасное, как предыдущее, уничтоженное каким-то негодяем. Быстро приняв душ, Лида надела его. Покрутилась перед зеркалом, любуясь собой – как, всё-таки, удачный наряд в комплекте со счастьем украшает женщину!

Вскоре принесли завтрак, как и велел Гамлет, очень питательный, рассчитанный на пятерых таких, как Лида, едоков. Или на парочку орков. Или на одного шикшу…

– Женщина Лида, открывай! Мужик пришёл! – раздался за дверью вопль, сопровождаемый громким стуком. Ворвавшись в номер, Маргузин завопил: – Гамлет сказал мне с тобой пожрать и вести тебя на конкурс. Он потом придёт, придёт! – ринулся к столу и начал уплетать яичницу, закусывая пирожком.

– Что за дела у него, не знаешь? – поинтересовалась Лида. У нее появилась тревожная мысль – не пошёл ли Гамлет устраивать разборки с Клавдием?

– Не сказал, не сказал. Но ты не волнуйся, женщина Лида, орк обидеть себя не даст, – прочавкал Маргузин с набитым ртом. И, как всегда, без перехода поинтересовался: – Вы ведь скоро поженитесь?

Отвечать на это Лида не стала – откуда ей знать, если она даже предложения руки и сердца не получила. И на её удар сковородкой Гамлет так и не ответил согласием…

Аппетит резко пропал. Хотя с чего бы? Ведь у неё всё хорошо: нога уже не болит, ночь прошла изумительно, а Гамлет оказался потрясающим любовником. Это ли не повод быть довольной и радостной?

Всё же Лида поковыряла салат, съела полпирожка, запила его чаем и начала собираться. Решила, что нечего ей про свадьбу думать и огорчаться! У неё самый важный этап конкурса начинается, от которого зависит победит она или нет. Получит «Очумелое хозяйство» тысячу монет на развитие, или деньги уплывут к другим... Приколола к корсажу букетик, оставленный Гамлетом. Зачем-то взяла с подоконника свою розовую сковороду с отломаннойручкой и в сопросождении довольного жизнью шикши отправилась на конкурс.

В павильоне осталось всего десять столиков конкурсантов. Зато зрителей, по сравнению со вчерашним днём, еще прибыло. Но главное, за столом жюри добавилось кресел. Значит, на финальном туре судей станет больше и оценивать будут жестче.

Сначала Лида распереживалась, заволновалась так, что даже руки затряслись. Но потом вспомнила любимую присказку бабушки Тоси «Не корову проигрываем», и успокоилась.

Тут и судьи начали появляться: сначала на свои места прошли мэр с супругой. Потом трое орков и с ними новенький – пожилой, совершенно седой, но всё равно красивый шикша.

А потом у Лиды отвисла челюсть – возле судейского помоста появился… констебль Арчибальд Уитли. Тот самый, что приходил в трактир в поисках похитителя малины и мёда. Сейчас мужчина о-очень внимательно осматривал зал – ещё секунда, и он увидит Маргузина с Лидой... Тогда ему останется сложить три с два, и можно арестовывать воришку.

Ни секунды не сомневаясь, Лида ухватила шикшу за воротник, задвинула себе за спину и зашептала:

– Быстро уходи, пока Уитли тебя не увидел!

– А конкурс? Женщина Лида, ты что, я тебе должен помогать, помогать!

– Сказано – бегом отсюда! Как-нибудь без тебя справлюсь, – рассердилась Лида, подталкивая помощника к выходу. – Живо!

Взгляд Уитли уже почти добрался до них. Ещё секунда – и беды не миновать…

– Его Величество король Планий Могучий и его супруга королева Златодара! – прогремел на весь павильон голос распорядителя, и взгляд констебля метнулся в сторону заходящей в зал правящей четы…

А Лида, открыв рот, вытаращилась на идущую под руку с Планием красивую, статную и величественную женщину. Королеву Златодару… Похоже, ту самую, из сказки бабушки Латуфы.

«Ой-ой, а сказка-то ни разу не сказка!» – только и успела подумать Лида, как было объявлено начало финального тура.

– Маргузин, да уходи же ты! – зашипела Лида, пока распорядитель объявлял начало третьего тура.

Но шикша, вместо того чтобы под шумок смыться из зала, вдруг вышел из-за её спины и встал рядом.

– Ты что?! – опешила она. – Прячься!

– Не буду, – ответил шикша твёрдо. – Тебе нужен помощник, женщина Лида. Без меня не успеешь, не успеешь выполнить задание и не победишь. А если меня арестуют, значит, отсижу, отсижу в тюряге. Я ведь, и правда, спёр эту малину и мёд. Не уйду!

Чувствуя, как от слов Маргузина потеплело в груди, Лида положила руку ему на плечо и прошептала:

– Если что, выкупим тебя на призовые деньги. У вас ведь можно залог внести?

– Э-э-э, ты что! На трактир потратим выигрыш! – тут же заспорил шикша.

– Давай сначала выиграем? А то делим шкуру неубитого медведя, – предложила Лида. Повернулась к констеблю Уитли и смело посмотрела ему в глаза. Улыбнулась в ответ на его приветственный поклон и сосредоточилась на словах распорядителя.

А тот как раз зычно объявлял:

– Начинаем завершающий этап конкурса. Сегодня определится победитель! Тот, кто получит приз в тысячу монет! Или освобождение от налогов! Или… – тут он сделал эффектную паузу. – Или приз-сюрприз от королевской четы!

Кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

– Задание на третий тур объявит её величество королева Златодара!

Супруга Плания поднялась. Со стороны зрителей раздались аплодисменты и радостные выкрики – Лиде показалось, что народ искренне симпатизирует королеве.

«Что же, это хорошо, что она милая женщина, – подумала девушка. – А вот принц Клавдий – нет. Интересно, кстати, где он? И Гамлета что-то не видно».

– Маргузин, а вы долг ростовщику отдали? – спросила Лида – вдруг они вчера этого не сделали, и Гамлет пошёл сегодня платить, поэтому опаздывает к началу конкурса?

Но шикша покивал головой – всё заплатили, вместе с процентами. Правда, приза не хватило, Гамлет из своих добавил.

Тревога Лиды стала ещё ощутимее – чувствовало её сердце, что неспроста обоих орков не было на конкурсе! Но силой воли она заставила себя слушать, что говорилт королева.

– Все знают, что еда должна быть вкусной и сытной. Ещё она должна быть полезной. Но полезную еду вы готовили вчера вечером. Сытную – на первом туре… Поэтому сегодняшний этап будет вкусным –  кондитерским! Итак, вы должны будете приготовить торт, тортик и тортичек.

Королева обвела лукавым взглядом озадаченные лица конкурсантов и пояснила:

– Торт должен быть вкусным и красивым, таким, чтобы не стыдно подать важным гостям. Тортик – это то, что мы готовим для друзей и посиделок в тёплой компании. Это вкусно, мило, но красота здесь не главное. А тортичек – это такая прелесть, которую готовишь за полчаса, когда сладкого захотелось «вот прямо сейчас!».

«О, да, знакомая история», – подумала Лида про третий вариант, уже прокручивая в голове десятки рецептов.

– На приготовление всех трёх изделий даётся… три часа. Чтобы вам было проще, каждому участнику предоставляется вторая духовка, специальные кондитерские инструменты, а также кондитерские мастики разных цветов, – королева переждала, пока стихнут удручённые вздохи и недоумённые вопросы со стороны конкурсантов: «Что за мастики? У нас конкурс штукатуров или гончаров?». После чего она хлопнула в ладоши и объявила: – Третий этап начинается!

Всё время, пока Златодара говорила, король Планий не сводил с неё глаз. И Лида могла поклясться успешной сдачей годового отчёта, что в этом взгляде были восхищение и нежность. «Удивительно, откуда у таких громил и страшилищ, как Гамлет и Планий, столько нежности в душе?» – подумала она с умилением.