– Понятно… – вздохнула Лида, заподозрив, что никакого короля не будет. Даже спрашивать, какая у него раса не стала – какой смысл?!

Но распорядитель, набрал полную грудь воздуха и точно ринг-анонсер на боксёрских матчах, протяжно завопил:– И-и-и-и! Сего-одня! Наш конкурс! Будет суди-ить… – сделал эффектную паузу. – Судить будет… Бу-удет… Его Величество король Планий Могучий! С ним племянник принц Клавдий и приближённые персоны! Встречайте!

Под восторженные выкрики зала на возвышение неспешно поднялся огромный, одетый в кожаные штаны и безрукавку… орк. Тот самый Планий, который получил вчера Лидиной сковородкой по макушке! За ним шёл мужчина помоложе, но тоже огромный. Лицо у этого орка было грубое, а нарядный бархатный костюм сидел как на корове седло, подчеркивая его страхолюдство. Ещё двое мужчин, как и король одетые в кожаные жилеты и штаны, замыкали процессию.

– Мама дорогая! – обморочно прошептала Лида, глядя на своего вчерашнего визави.

Ей очень захотелось сползти под стол и притвориться мёртвой. Только сила духа, закалённая в сражениях с налоговой инспекцией, аудиторами и руководством холдинга, не позволила повести себя малодушно.

Планий тем временем занял своё место в центре стола. Обвёл взглядом зал. Остановился на Лидином лице. Полюбовался на её вытаращенные глаза и неожиданно весело подмигнул.

Со стороны двери раздался негромкий, но явственно угрожающий орочий рык.

Планий повернул голову. С интересом поизучал взбешённое лицо и воинственно выпяченные клыки Гамлета. Перевёл взгляд на Лиду, отчаянно транслирующую своему орку просьбу не нервничать. Понимающе усмехнулся, после чего прогудел в сторону зала:

– Участники конкурса, желаю вам успеха и жду много вкусных блюд!

Лида с облегчением выдохнула, но тут же снова напряглась — к судейскому столу подкрался мелкий тип в алом наряде. Тот самый, что оскорблял её в гостинице! «Великий маг» наклонился к наряженному в бархат уродливому орку, что-то прошептал ему на ухо и мгновенно исчез из павильона.

«Не к добру это», – мелькнула у Лиды мысль. Впрочем, она тут же забыла про увиденное – нужно было сосредоточиться на конкурсе.

Мэр Косухина Носа, он же главный судья, поднялся и зычным голосом объявил:

– Приступаем к первому туру нашего конкурса. По его итогам вас останется ровно двадцать. Двадцать счастливцев, кто перейдёт к следующему этапу. Вечером их будут ждать новые задания. Кстати, по итогам первого тура два победителя получат денежные призы!

– Слышала, слышала, женщина Лида? Выиграем первый тур и сразу денег получим! – возбуждённо запрыгал Маргузин.

– Цыц! Не говори "гоп" пока не перепрыгнешь, – шикнула Лида, которой мелкий мешал слушать, что говорит мэр.

– Вы получите набор продуктов на все три тура сразу. Решайте сами, как будете их расходовать. Продукты у всех одинаковые, так что проявляйте фантазию – чем уникальнее ваш рецепт, тем больше баллов получите. Соответственно, блюдо, которое приготовят сразу несколько участников, получит минимальные оценки, даже если будет очень вкусным.

Распорядитель махнул рукой, и в зал вкатили три десятка тележек, доверху нагруженных пакетами, баночками, кульками и коробками.

Все вытянули шеи, рассматривая содержимое тележек, а там чего только не было! Фасоль пяти сортов, от белой до чёрной. Несколько видов мяса и птицы. Яйца, орехи, фрукты. Свежие и консервированные овощи. Молочные продукты: сметана, сливки, сыры, простокваша… Конечно же, тут были грибы, крупы и огромное количество специй. Раздолье для повара!

Мэр продолжил:

– Задание первого тура – вы будете готовить сытный обед для настоящих воинов, минимум три блюда.

– Легко! Да это просто! Ерунда! – понеслись от всех столов возгласы.

Но мэр обвел участников хитрым взглядом и добавил:

– Задание, как вы сами сказали, слишком простое. Поэтому…

Он сделал паузу, во время которой слуги внесли в зал большой деревянный ящик и поставили в центре зала. Ящик был доверху заполнен розово-оранжевыми клубнями веретенообразной формы. Поднялся шум, все с недоумением рассматривалипринесенное.

Мэр поднял руку, призывая к тишине:

– Обязательное условие! Недавно Его Величеству подарили целую телегу диковинного заморского продукта. Дворцовый повар не знает, что с ним делать, и мы решили – пусть лучшие кулинары королевства подскажут. Вы должны использовать эту диковинку хотя бы в одном блюде.

Участники потянулись к ящику, начали брать клубни, недоуменно рассматривать. Кое-кто попробовал на зуб и скривился, пробормотав: «Что за дрянь?»

Лида тоже подобралась к ящику, взглянула повнимательней и шепнула Маргузину:

– Набирай! Штук двадцать, не меньше.

Через минуту на столе лежала внушительная горка…батата, а Лида едва не прыгала от желания начать готовить. Батат сытный, сладковатый на вкус, готовится быстрее картофеля. Из него можно сделать что угодно: сварить, запечь, в рагу добавить. И даже в десерт пустить!

– Итак, на готовку у вас есть два часа. Начинаем! – скомандовал мэр. Прозвучал гонг, и между столиками появились матовые экраны, не дающие участникам подсмотреть, что делается на столах рядом, но не закрывающие обзор для жюри и зрителей.

«Разумно, никто не скоммуниздит задумки соседа», – обрадовалась Лида. Надела привезённые из дома колпак и фартук с вышитой надписью «Трактир «Очумелое хозяйство» и начала творить.

Когда до окончания назначенного времени оставалось пять минут, у наших кулинаров всё оказалось готово.

Полноценный обед, включающий в себя суп, салат и второе, был красиво сервирован в специальных тарелках, не дающих еде остыть. На отдельной тарелке глянцево переливался карамельной корочкой десерт. И все блюда были с бататом!

– Если мы не пройдём во второй тур, я о-очень удивлюсь! – процедила сквозь зубы Лида, когда пробил гонг и перегородки между столами исчезли.

– Время вышло, всем отойти от столов! – прозвучала грозная команда распорядителя.

Лида с Маргузином синхронно отступили, бросая любопытные взгляды на столы соседей.Что же, все приготовили по три-четыре блюда, особо рьяные успели и больше. Но вот насчёт батата… Увы, у большинства клубни лежали на столах неиспользованные.

– Уверен, мы прошли в следующий тур! – заликовал шикша, и в этот момент перед их столом выросла внушительная мужская фигура.

– Ну что же, начнём снимать пробу. Помнится, мне обещали что-то вкусненькое, – пробасил Его Величество Планий Могучий и опустил ложку в суп.

Через час  счастливые Лида и Маргузин выходили из павильона. Шикша прыгал от радости и верещал, какой он молодец. Лида устало улыбаясь, держала мешочек с монетами – награду за второе место в этом туре. Первое занял гном, успевший приготовить аж восемь блюд, в том числе три с бататом. Ну и мэру его готовка понравилась очень-очень!

– Гамлет, возьми, – протянула Лида монеты орку. – Сходите с Маргузином к ростовщику, верните долг. Я буду в гостинице – надо отдохнуть, а то на второй тур сил не останется.

– Одна никуда не пойдёшь, – ответил Гамлет и бросил мрачный взгляд в сторону судейского стола, где король Планий Могучий беседовал с мэром и его супругой. Собственнически положил руку на талию Лиды, подтолкнул её к дверям. – Провожу тебя до комнаты. И пока не придёт время идти на второй тур, никуда не выходи – дверь я закрою!

Конечно, Лида очень хотела возмутиться такому заявлению. В конце концов, она свободная современная женщина, и никто ей не будет указывать, что делать! Хотела, но не стала – какой смысл спорить, если всё равно никуда идти не собиралась? Помимо того, что была современной, Лида была ещё и мудрой.

В гостинице Гамлет сам открыл дверь её номера, убедился, что в нём всё в порядке, и только тогда впустил Лиду. Когда ключ в замке провернулся и тяжёлые шаги Гамлета прогрохотали прочь от двери, Лида убедилась, что изнутри замок распрекрасно открывается. Довольно потянулась, распустила волосы, сняла платье и пошла в ванную.