– Со мной она едет, Гамлет. Ты же знаешь, я за женщину Лиду любого порву! – подтвердил шикша.

– Я тебя сейчас самого порву, – прорычал орк, но уже спокойнее.

Неожиданно в разговор вмешался возница. Поняв, что буря миновала, парень перестал закрывать голову руками. Сел прямо и взял вожжи, делая вид, что это не он почти обмочил штаны от страха.

– Гамлет, ты это… Ехать надо. Иначе до ночи не успеем до Косухина Носа добраться – дорога длинная, сам знаешь.

Орк повернулся к крыльцу трактира, где в ужасе жались друг к другу русалки и стояла Милдред. Посмотрел на дорогу. На большой пакет в своих руках.

– Еда с собой есть? – спросил у Лиды.

– Пирожки и компот, – ответила она, не очень понимая, к чему этот вопрос. – А что?

Вместо ответа орк протянул могучую ручищу. Ухватил шикшу за воротник и выдернул из телеги, как репку из земли – тот лишь ногами в воздухе дёрнул. Аккуратно поставил оторопевшего ушастого на землю и объявил:– Сам с Лидой поеду.

– Э-э, Гамлет, ты что?! А я?! Я же поваренком должен быть на конкурсе. Лиде помогать, помогать! Уже настроился, между прочим! – заволновался шикша, растерянно глядя, как орк достаёт из повозки его сумку.

– В трактире поможешь. И чтобы без своих выкрутасов, понял?! – ответил Гамлет и скомандовал вознице: – Трогай!

Телега дёрнулась и, скрипя колёсами, неспешно покатила вперёд. Орк с невозмутимым видом пошёл с ней рядом.

Лида обернулась, виновато глядя на удаляющуюся маленькую фигурку с ушастой головой, расстроенно прижимающую к груди тряпичную сумку.– Маргузин, я тебе подарок привезу с ярмарки! – прокричала, чтобы хоть немного утешить бедолагу шикшу, и помахала рукой.

– Ладно, поезжайте, голубки бессовестные, – донеслось до неё в ответ. – Только смотрите, не обжени́тесь по дороге!

Это же самое время. Дворец правителя орков, короля Плания Могучего

В то время, как Лида и Гамлет покидали «Очумелое хозяйство», в одной из комнат на третьем этаже королевского дворца разговаривали двое.

В комнате было темно и душно. Задвинутые плотные бархатные шторы не пропускали ни дневной свет, ни свежий воздух. Но собеседники и не нуждались ни в том, ни в другом – подобные вещи их мало волновали.

Один из них был орком, но каким-то неправильным: невысокий, пухлый, с круглым лицом и маленькими свиными глазками. Волосы у него росли только по бокам головы, а на макушке красовалась лоснящаяся плешь, которую он пытался скрыть под чёрным бархатным беретом.

На нём были ярко-красные брюки и камзол с золотыми пуговицами, такой тесный в талии, что его то и дело приходилось одёргивать, чтобы не заголялся живот.

Звали товарища Евлампием. Знакомясь, он представлялся как «личный маг широкого профиля Его Высочества принца Клавдия». Но, по сути, был просто мальчиком на побегушках, правда, преданным, словно пёс. За это принц и ценил Евлампия. Ещё за изворотливый ум, всегда готовый придумать какую-нибудь пакость.

Второй собеседник был настоящим орком — огромным, широкоплечим, с тяжёлой нижней челюстью и длинными желтоватыми клыками. Грубые мускулы распирали богатый придворный костюм, совершенно ему не идущий. Это и был принц Клавдий, начальник и покровитель Евлампия.

Принц был племянником короля Плания, хотя ни капли не походил на своего дядю — ни лицом, ни нравом, ни делами. Любимым занятием Клавдия была война, а лучшей подругой – его боевая булава.

В данный момент Клавдий сидел в кресле, положив руки на колени, и смотрел на Евлампия взглядом, от которого даже у бывалого воина подгибались колени.

– Ты сказал, артефакт сработал, – проговорил он тяжёлым голосом. – Не ошибаешься?

Евлампий закрутил головой.– Ни в коем случае, мой будущий король. Три дня назад шар показал, что Ключ активировался. Кто-то взял его в руки.

Клавдий нахмурился, шевельнул тяжёлой челюстью, обдумывая услышанное.– Определил, где это произошло?

– Да, – Евлампий порылся в складках своего камзола и достал мятый листок. – Вот, всё записал. Рядом с Гномьими горами, в глуши на западе. Но точное место, к сожалению, артефакт не показал.

Клавдий задумчиво повторил:– Гномьи горы… Там есть города? И кто там обитает?

– Это край мелких деревушек и посёлков. Населяют его в основном гномы и гоблины. Шикши есть, кикиморы на болотах гнездятся. Один город есть, Косухин Нос называется. Столица Западного края.

– Косухин Нос... – протянул Клавдий, и вдруг в его глубоко утопленных глазах мелькнула искра узнавания. – Знаю. Там скоро ярмарка, и дядя собирается туда ехать.

Евлампий удивлённо моргнул.– Король Планий едет на базар? Зачем?

– Затем, что идиот. Хочет самолично судить какой-то кулинарный конкурс. Представляешь? Король самого сильного орочьего королевства в мире занимается такой дрянью! Он ненормальный. Открывает школы и какие-то дурацкие театры. Приюты для брошенных зверей за счёт казны содержит. Устраивает цветочные базары, – Клавдий сплюнул прямо на ковёр. – А теперь конкурс поваров. Лучше бы соседние королевства завоевал и к себе присоединил!

Он поднялся, прошёлся по комнате. Половицы застонали под тяжестью его тела.– Хотя, – он остановился у окна и чуть отодвинул штору, глядя на светлеющее небо, – вкусная жратва – дело хорошее. Ладно, пусть судит свой конкурс. А я поеду с ним в этот Косухин Нос.

Евлампий хихикнул, прикрыв рот пухлой ладонью.– Значит, как только вы найдёте и заберёте украденный много лет назад амулет Грохха, – зашептал он вдохновенно, – вы сразу казните этого дурака Плания и станете править королевством по праву владельца амулета. И по праву самого сильного орка!

Клавдий кивнул, и на его грубом лице появилось выражение удовольствия.– Именно, – сказал он. – Закрою все эти театры с приютами, и займусь тем, чем должен заниматься настоящий орк – войной. Но сначала надо найти амулет.

– Это не так просто, мой будущий король.

Клавдий обернулся к нему.– Без Ключа ничего не выйдет, Плания не победить в открытом бою. Поэтому... Мы поедем на ярмарку. Я буду следить за дядей, ты будешь искать место, где активировался амулет. Мне нужно забрать его, прежде чем начать действовать. Знать бы только, где его искать… – раздаженно процедил Клавдий. С подозрением глянул на слугу: – Ты уверен, что шар не может точнее показать место, а, Евлампий?

Евлампий затряс головой, но в глазах его промелькнула неуверенность, которую Клавдий заметил.– Ну, говори, что придумал?! – рявкнул он, в два шага оказываясь возле служки. Тот облизал пухлые губы.

– Я не уверен, но… У меня есть приспособление, которое может помочь найти Ключ. Оно не совсем надёжное, но попробовать можно. Я возьму его с собой в Косухин Нос и пройду по ярмарке: возможно, оно сработает и укажет на владельца амулета.

Клавдий нахмурился.– Что за приспособление?

Евлампий полез в карман и достал кругляш с бронзовой стрелкой под мутным стеклом, которая крутилась сама по себе, слегка подрагивая.– Вот. Ещё от моего учителя осталось. Называется «компа́с», – возбуждённо зашептал он. – Мастер говорил, что стрелка реагирует на магию древних амулетов. Но учитель тоже был не уверен – прибор старый и может врать.

Клавдий взял кругляш в руки, повертел, всряхнул. Стрелка дёрнулась, описала круг и замерла, указывая в сторону северного крыла замка.– Похоже, не врёт. На хранилище показывает, там древнего барахла полно лежит, – сказал он, возвращая прибор Евлампию. – Возьмёшь с собой и проверишь на месте.

Евлампий спрятал компас обратно в карман и поклонился так низко, что его круглый живот почти коснулся коленей.– Будет сделано, мой будущий король, – произнёс угодливо.

Клавдий вернулся к окну, раздвинул шторы, впуская в комнату свет. Солнце поднималось всё выше, заливая дворец золотом. Во дворе под окнами суетились слуги, кто-то отдавал команды, кто-то смеялся. Обычный день в королевском замке.

– Дядя уедет завтра, – сказал Клавдий, не оборачиваясь. – Я отправлюсь с ним, а ты поедешь прямо сейчас. Доберёшься до Косухина Носа и сразу начинай искать. Найди место, где активировался артефакт, понял?! Когда я доберусь до амулета, Планий больше не будет королём, а ты получишь от меня обещанное.