— Ты пытаешься циркулировать силу с моей? — спросила София.

— Да, мы же выяснили, что если твой или мой резерв наполовину пуст, то циркуляция идёт проще.

— Наверное, это работает как со смешением жидкостей, — предположила София. — Если два сообщающихся сосуда полны цветной воды, её гораздо сложней смешать, чем если один из сосудов наполнен только частично.

— Ты моя умница, — поцеловал её Ник. — И то верно. Простая физика.

— Началось! — София внимательно смотрела на экран.

После этого боя снова объявят часовой перерыв для их восстановления. Для зрителей — много, а вот для тех, кто затратил силы — безумно мало. Бывали случаи, что в последнем бою финала у поединщиков хватало сил только на короткий обмен ударами. Хотя, конечно, все старались их приберечь… Но соперники зачастую не готовы просто сдаться. Тот же вьетнамец в первом же бою заставил японца всерьёз потратиться, поставив его первенство в турнире под большое сомнение.

— Ай да француз, как нещадно его колошматит! — присвистнул Ник. — Похоже, предыдущий бой здорово этого Такеду потрепал. А вот француз легко расправился с тем индийцем и сэкономил силу.

— Да, явно пытается выбить японца, — согласилась София.

— Их никто не любит, больно злые и аниме так и не развили, — хмыкнул Ник.

— Чего не развили? Какое-то японское слово?

— Да это я так… Могли пойти другим путём, но выбрали путь агрессии. Создали плохую репутацию, вот теперь каждый хочет не просто победить, а навредить. Око за око, зуб за зуб типа.

— Это верно… О!

— Ага! Еле увернулся, прям близко было! Есть ещё у японца зубы.

— Точно… — София внимательно смотрела на контрудары Такеды, от которых Арно слегка растерялся, но… Это была агония. Последний рывок на пределах человеческих возможностей.

— А знаешь, что интересно?

— Что?

— Вьетнам когда-то был французской колонией… А сейчас они в дёсна сосутся и главные стратегические партнёры.

— Хочешь сказать, что Ле Минь Кхай специально подставил Такеду, чтобы освободить финал для Жана Арно? Это было бы сложно… Такое устроить…

— Ну, может быть, я просто про то, что после жеребьёвки могли произойти какие-то договорённости. Или нет. Свечу не держал. Но кто бы не хотел выбить явного лидера? Если Ле Минь Кхай кто-то из дворца, то они там могли заодно устроить дипломатию.

— Ну может, — пожала плечами София.

— Что я говорил, а? — хмыкнул Ник, когда француз всё-таки победил японца, почти оторвав ему кисть руки и лишив меча. — Но всё таки жаль… Надеюсь, что француза тоже достаточно потрепало…

София сосредоточилась на восстановлении и циркуляции, «подпитываясь» от Ника, который щедро делился с ней силой. Ей нужно было выиграть финальный бой!

Отведённое на отдых время быстро закончилось, но София сказала, что благодаря Нику почти восстановилась. Всё же хорошо, что они начали какие-то изыскания по «парному совершенствованию», циркуляция магии получалась всё лучше, и, как и сказала София, с полупустым резервом это было гораздо проще делать.

Француз Жак Арно вообще-то выглядел мощно. Раскачанный мужик уже почти предельного возраста для таких турниров. Обычно с Алмазным кубком завязывали к двадцати пяти, то есть к пику физических и магических возможностей. Да, может, становясь постарше, маги и лучше понимали силу, но молодость на то и молодость, чтобы меньше уставать и быстрей восстанавливаться, а Алмазный кубок был про быстрое восстановление в том числе. Те, кто начинал с отборов, до финала проходили минимум пять боёв за три дня. Потом еще три поединка в финале. Арно, как и София, прибыл на финал отдохнувшим и полностью восстановленным. Такие обычно побеждали процентов в семидесяти на Кубке, и этих «тёмных лошадок» пытались сразу выбить остальные. Ну, по возможности, конечно. Если получалось. Или на них делали ставки.

Арно было уже двадцать шесть, и обычно, если у поединщика не особо получалось взять кубок с трёх-четырёх попыток, то считалось, что и не получится. Арно, правда, пытался всего два раза, первый, когда ему было двадцать один, дошёл до финала и не прошёл первый бой, второй — два-три года назад, когда прошёл отборы, но получил слишком серьёзную травму. Ему выбили колено. Но «счастливый билет», то есть саму возможность выйти в финале Алмазного Кубка, которую дают только после отбора, он получил. Такую обычно старались получить не по травме, а по возрасту, как это сделала София или вьетнамец, вылетевший на бою с японцем. Но так-то по боям не было как-то заметно проблем с коленом у Арно.

За те годы, что француз реабилитировался, он нарастил серьёзную мышечную массу. Видимо, решил поддержать себя не только магией, чтобы как фея-волшебница с лёгкостью размахивать двенадцатью кэгэ оплетённой шнурочками стали, но и чисто на физухе. Ник полагал, что это позволяло экономить магию. В теории, пока худенькая София тратила условных двенадцать единиц праны, чтобы работать с мечом, Арно мог тратить шесть единиц.

Но тут ещё сильно зависело от объёма резерва, который тут никто толком не мог посчитать, а если и мог, то держал втайне ото всех. Впрочем, ясно-понятно, что кто развивает в себе магию, тот развивает. Чтобы хоть как-то магичить, надо магичить. Тот же Фиц-Янквиц как бы тоже магом был, но недолго… Ассоциация с Янквицем родилась не на пустом месте, так как француз Арно, как это ни странно, был блондином и немного смахивал на бывшего врага. Ник почему-то считал, что все французы темноволосые. Плюс Арно носил тонкие напомаженные рыжеватые усы, за что сразу, ещё на балу, когда пришлось с ним пообщаться, был мысленно окрещён Ником «Тараканищем». Впрочем, стоило отдать Арно должное, ни на какие провокации касательно Софии тот не повёлся, держался вежливо и уверенно, и заметил лишь, что на алмазном кругу нет мужчин и женщин, есть только поединщики, которые должны сразиться. В общем, по предварительному мнению, Арно не собирался скидывать Софию со счетов только потому, что она женщина или чья-то протеже. Протеже просто так обычно тоже редко становятся. Смысл проталкивать неумёху, которая тебя только опозорит, особенно той, чей рекорд держится не одно десятилетие, оказалось, что про бабулю Арно был наслышан. Короче, не какой-то юнец, такого на мякине не проведёшь. И это напрягало.

Объявили выход, и София направилась к кругу, Ник с девчонками исполнили заготовленный ритуал. При передаче меча Ник ещё раз попытался передать магию и побольше, всё же было неимоверно волнительно. Сейчас очень многое зависело от скорости восстановления француза и того, насколько отдохнула София. Сердце колотилось, руки потели, и хорошо, что София казалась совершенно спокойной, Ник постарался тоже успокоиться, чтобы не сбивать жену, которая могла ощутить его волнение.

И всё же… София излучала уверенность и решимость. Какое-то «право находиться здесь». И Ник даже ощутил нечто вроде «жажды крови», направленной на Арно, который удивлённо моргнул, явно не понимая, что это было.

— Поединщики, бой! — скомандовал судья, стоявший на краю белой линии.

И София неожиданно первой сорвалась с места, явно использовав ускорение. Звякнула сталь — это Арно принял выпад на жёсткий блок, напрягая все мышцы, но не мог продавить, потихоньку проваливаясь. Это смотрелось фантасмагорично: худенькая девочка давит здорового мужика, но за это и любили турниры Алмазного кубка, ещё месяц пересказывая и смакуя подобные моменты. Француз взревел, у него вздулись вены на шее, но не смог противостоять и откинуть Софию, более того, она вынудила его тратить силу и закрыла в ловушку, находясь слишком близко. Впрочем, так просто Арно явно не собирался сдаваться, хотя и потерял много очков — их считали в случае какой-то патовой ситуации или если оба поединщика выпадут из боя. Такое тоже случалось, когда оба просто не могли больше продолжать. Так что София серьёзно подстраховалась на такой момент. Это хорошо.

И всё же француз вывернулся, или ему это позволила сделать София, которая уже получила свой бонус. Теперь бой стал похож на осторожное прощупывание со стороны явно озадаченного француза и какой-то даже игривый со стороны Софии. Она словно подначивала: «Ну давай, напади на меня, и получишь сюрприз». Сюрпризов Арно явно не любил. Короче, София явно добилась того, что Арно зассал лезть к ней напрямки, поигрывая своими мышцами, и показала, что ни капли не слабей в физухе.