— Очень круто! — одобрила София и поцеловала Ника в шею, просто выше бы не получилось: слишком удобно она устроилась на его коленях и плече.

— К тому же на азиатском рынке ты точно сможешь выстрелить из-за своей необычной восточной внешности, вот я и подумал на перспективу…

— Реклама «Сияния» на азиатский рынок?

— Ну там тоже есть богатые люди, которым нужен люкс из России… Так, началось, — вернул их Ник к просмотру боя.

Было заметно, что вьетнамец прощупывает японца, и тот тоже не торопится нападать и раскрывать свои карты. Соперники обменялись серией ударов, и пока никто из них не казался сильней.

— Как-то бой затягивается… — заметил Ник. — Уже полторы минуты прошло. Не может японец пробить вьетнамца.

— Кто более опытен и искусен, тот и победит, — кивнула София, — вьетнамец ненамного, но быстрей.

— Да, японец начал уставать от такого напора, хотя закрывает все бреши в защите. Ещё зависит от того, кто более вынослив и может держать силу… Смотри! Смотри!

София впилась взглядом в экран: белая оплётка меча вьетнамца практически засветилась, и он обрушил мощнейший удар на японца.

— Офигеть! Ты это видела⁈

Японец принял удар, его отодвинуло метра на три, но он устоял, упрямо удерживая меч, который тоже полыхал проявлениями силы, правда не так ярко, как у его противника. Обе черные фигуры замерли друг напротив друга.

— Видимо, у Ле Миня не хватало выносливости, и он решил ударить, аккумулируя весь поток. Это… рискованно, — сказала София, гадая, что будет дальше. Тянулись секунды отсчёта, а противники не шевелились.

— Да… После такого удара силе потребуется перезарядка…

— И это довольно больно, — передёрнула плечами София. — Дэйн показывал мне такой «удар последнего шанса». Но восстановление после него весьма неприятное и занимает минут пять — не меньше. Тело буквально немеет. Это как удар электротоком, наверное… Нервы коротит, и ты внутри всё понимаешь, а шевельнуться не в силах.

— Да, это я помню, — снова хмыкнул Ник. — Когда мы попали в аварию, я тоже выбросил силу, чтобы смягчить удар. Тоже что-то такое и было. А потом выпал в кому от нервной перегрузки.

— Да, верно, ты сделал нечто похожее, — кивнула София. — Но через меч всё-таки более безопасно, чем делать такой щит всем телом. Ну и там всё же немного иначе… Ты тогда восстанавливался почти сутки. Тренированному бойцу может хватить и пяти минут, чтобы снова запустить поток и свои мышцы.

— Значит, получается, японец тоже контратаковал аккумуляцией силы, только создал щит? Блок? — Ник прижал Софию ближе к себе и поцеловал затылок. — Победит тот, кто быстрей отойдёт от последнего удара?

— Да, скорее всего, так и есть, — согласилась София. — Ещё минута прошла…

— Значит, у нас есть время помиловаться, — хмыкнул Ник, целуя шею.

— Не увлекайся… — попросила София, но так, не слишком уверенно.

Японец отошёл ещё через две минуты. Медленно, словно сквозь толщу воды, он приближался к замершему вьетнамцу. Камера приблизила лица, и в глазах Ле Миня явно прочитывался страх: он беспомощный, и к нему приближается очень злой противник, славящийся «выбиванием».

Словно в замедленной съёмке японец размахнулся и…

— Сбежал! — чуть не подпрыгнул Ник. — Похоже, он тоже отошёл, но изображал раненую птичку, чтобы Кацуёри тратил силы и превозмогал.

— И всё же… — договорить София не успела, так как чуть раньше отошедший японец сделал ещё несколько резких выпадов, а вьетнамец слишком сконцентрировался на том, чтобы избежать атак, и вышел за линию.

Прозвучал сигнал остановки битвы.

— Повезло, что его не «выбили» с травмой, — резюмировал Ник.

Далее объявили победу Такеды Кацуёри, и на повторе комментаторы начали разбор боя, почти копируя их диалог. Это оказался самым продолжительным боем сезона — семь минут и десять секунд. Потом был краткий повтор всех прошедших боёв с экспертной оценкой. Как и предсказывал Ник, по поводу её боя разгорелся спор — слишком быстро, и никто ничего не понял, некоторые склонялись к недооценке соперника и везению Софии — как и задумывалось.

В схватке с немцем неожиданно для Софии победил Виктор Юрин, а победителем второго боя ожидаемо вышел Жан Арно.

Провели новую жеребьёвку, и в этот раз Софии выпал Виктор Юрин, а француз Жан Арно должен был сразиться с японцем Такедой Кацуёри.

Объявили часовой отдых до следующих схваток. Гостей и зрителей турнира развлекали артисты. София перекусила, чтобы набраться сил, помедитировала, но в общем-то час пролетел совершенно незаметно. Первым бой был у неё с Юриным.

— Какая неожиданная встреча, — решил поговорить с ней Виктор. — Рад, что ты прошла дальше и мы встретились. В финале будет кто-то из Империи.

София кивнула, не размениваясь на приветствия, угрозы или самонадеянные выкрики.

Виктор не спешил, по всей видимости, опасаясь сближения. В своём бою он победил немца тем, что заманил к линии, и, вероятно, и сейчас тактика была похожей, потому что он потихоньку обходил её, одновременно увеличивая дистанцию.

София не спешила его преследовать, только поворачивалась, чтобы всегда быть лицом и смотреть в глаза. Виктор на вид как-то нерешительно перехватил меч, но София только усмехнулась — этой уловке больше лет, чем им вместе взятым. Наконец Виктор понял, что её не пронять, и пошёл на сближение. Они обменялись ударами, и на самом деле его сила оказалась явно больше заявленного в таблице. Но София приняла не жёсткий блок, а увела вскользь, одновременно делая подсечку. Неожиданно Виктор ушёл от её комбо практически акробатическим этюдом, вывернувшись и сразу ударив. Но София не осталась в долгу и тоже показала свою гибкость и вёрткость. Скорость нарастала. Мечи мельтешили, и звуки ударов сливались в какой-то ровный ритм. Виктор отпрыгнул, напоследок попытавшись задеть, но София ждала чего-то подобного и увернулась. В следующее сближение Виктор решил выбить меч из её рук, но она прекрасно знала этот приём и использовала контрудар. Затем перехватила инициативу: обманное движение, Виктор открылся, а София не упустила свой шанс. Виктор отлетел, перекувыркнувшись, но всё же приземлился на ноги, мотая головой. София «отсушила» ему правую руку, попав по плечу, и Виктору явно тяжелее стало держать и так немалого веса меч.

Но сдаваться он не собирался.

София тоже ощущала, что глаза застилает пот. Она устала и растратила уже половину своего магического резерва. Сила струилась по оплётке ровно, но и ей такое интенсивное махание двенадцатью килограммами стали далось непросто и требовало неимоверной концентрации.

Нужно было собраться на финальный рывок… Вдох-выдох.

Вдруг Виктор Юрин пошатнулся и упал. Так бывает, если потратить слишком много магии. Меч становится непосильной ношей, от которой сводит все мышцы. Очень многие участники отборов так и заканчивали свой бой, не рассчитав свою силу. К ним подбежал судья и начал отсчёт до двадцати. Виктор пытался встать, что-то рычал, но перегруженное уставшее тело его не слушалось. Наконец судья объявил победительницей Софию, а Виктора унесла на носилках бригада врачей.

София отдала свой меч, который тоже стал неимоверно тяжёл, и гордо прошла до гримёрки. Правда, уже там практически упала в объятия Ника.

— Ты была неимоверно крута, но победа далась нелегко…

— Остался последний бой, — выдохнула София.

— И мы посмотрим, кто с тобой будет сражаться… — Ник уютно обнял, и они опять легли в мягкое кресло-мешок перед поставленным экраном. Мышцы гудели. Хотелось так и лежать бесконечно в тёплых объятиях. Виктор всё же заставил её серьёзно потратиться.

— Думаешь, победит японец? — с трудом ворочая языком, спросила София.

— Француз тоже силён, так что посмотрим. К тому же японец пережил перезарядку…

— Да, он ослаблен, — согласилась София.

— Так-то было бы круто, если бы японец выиграл и слился в бою с тобой, но поглядим…

Снова показали повторы, оказалось, что их бой с Юриным продлился почти четыре минуты. Это много, неудивительно, что ей так плохо сейчас. Впрочем, в объятиях Ника восстановление как-то пошло веселей и быстрей.