Ника, как и девчонок из группы поддержки, готовили тоже, так как они должны были участвовать в общем представлении. Впервые Нику намазали лицо гримом — чтобы не блестеть от софитов и камер, — ещё задачей как «оруженосца» было забрать меч у проверяющего судьи и красиво поднести его Софии, а после боя опять красиво забрать меч, прикрепить его к себе за спину и сопроводить до гримёрки. Девочки во время его манипуляций с мечом должны накинуть на Софию специальный серебристый плащ с логотипом «Сияния». Эти моменты они тоже полностью отрепетировали за прошедшие дни в Питере, чтобы всё было чётко.

Участники боёв проходили по двум центральным выходам, расположенным друг напротив друга. Как таковых «углов ринга» не было, но объявляли участников боя примерно так же, как в боксе, со всеми регалиями и титулами, разве что не проводили предварительной «битвы взглядов» и прочих показух. С намёком, что аристократы выше этого.

Жеребьёвка должна была начаться в час дня, на глазах у зрителей, а перед этим — полное представление финалистов и передача оружия, которое судьи проверяли перед главными боями: вес, перетяжка защиты, отсутствие режущей кромки и прочие характеристики, заявленные в правилах.

Время пролетело совершенно незаметно, и им объявили о том, что пора на выход. София была абсолютно спокойна и сосредоточена, и Ник считал, что это в том числе благодаря многим задачам, которые перед ней стояли. Ну и плюс поддержка подруг, брата и любимого мужа, то есть его.

Всех участников представляли в том же порядке, как они располагались в таблице рейтинга, и София ворвалась в компанию мужчин, теряя стразы. Эти рожи надо было видеть, когда они посмотрели на её длинное и вообще неудобное на вид платье. Ну можно понять, они такие серьёзные в трико, и тут залетает София в подвенечном наряде. Только фаты и не хватает.

Плюс девчонки устроили мини-представление в этих своих серебристо-красных костюмах. Зрелищно! Мощно! Модно-молодёжно! Короче, София вышла красиво и необычно, такого на Алмазном кубке ещё никто не делал. Да в общем-то девушек-воительниц в финале там не случалось уже года три-четыре точно.

Ник чуть не пропустил свой выход, так залюбовался на жену, но всё-таки отыграл свою роль. Меч Софии, с алой защитой, очень гармонично смотрелся, идеально совпадая цветом с её поясом и спрятанной «юбочкой». Ник хотя не так хорошо знал всякие названия цветов, но видел: одинаково. Заморочились дизайнеры, каждую деталюшечку учли.

Началась жеребьёвка. И София вытянула жетончик с номером «7», а значит, должна будет сразиться с седьмым номером в таблице. Кимом Джихуном из Кореи.

— Ваш бой третий, — объявил судья Софии.

Первыми должны были сразиться Виктор Юрин с немцем Альбрехтом фон Гогенцоллерном, вторыми — француз Жан Арно с индийцем Адитья Чолой, третьими они с Кимом Джихуном, и четвёртый бой был у вьетнамца Ле Минь Кхая с японцем Такедой Кацуёри.

София протянула свой меч Нику, и тот ловко закрепил его на держатели портупеи. Муж сопроводил её до гримёрки, откуда она должна будет выйти уже на свой бой. Алмазный кубок транслировали в прямом эфире, так что при желании можно было увидеть финальные бои из комнаты ожидания, но София решила посвятить это время настрою и медитации.

Ник отогнал от неё всех желающих что-то спросить и позволил спокойно заниматься дыхательной гимнастикой, которая ускоряла потоки силы. Время пронеслось незаметно, и София даже не слышала и не видела почти ничего, кроме своей цели: своего соперника, который первым вышел в алмазный круг. Только по ногам скользнула ткань — это её сопровождение избавили её от длинной юбки, да потом Ник подал меч.

— Размажь его! — ободряюще шепнул он.

София замерла напротив соперника. Ким Джихун был её роста, чернявым и черноглазым, шустрым, если судить по просмотренным ранее боям, но… совершенно не готовым к встрече с ней. Как и предсказывал Ник: всерьёз её не воспринимали. Ким сделал ленивый выпад, кажется, вполсилы — экономил энергию на дальнейшие бои, и поплатился, попав в жёсткий блок и отлетев на четыре метра от неё. Собраться София ему не дала: этого нельзя допускать. После первого боя должно сложиться ощущение, что ей просто повезло, да и самой тоже необходимо сэкономить силу, так что она налетела, как вихрь, и выбила меч из рук корейца. К сожалению, меч не долетел до белой линии какой-то метр, иначе это бы засчитали как её победу. Ким с перекошенным от ярости лицом побежал к мечу: пока соперник безоружен, бить его нельзя, так что София побежала за ним, подстерегая момент захвата оружия. Ким попытался резко выставить блок и даже вытеснить её за алмазный круг, но просчитался и вылетел сам.

Раздался гудок окончания боя, и на Софию навалились окружающие звуки: трибуны гудели, девчонки из группы поддержки что-то кричали, и эти крики наконец сформировались в отдельные слова «София» и «Сияй!».

К ней подбежал судья, пошатываясь, в круг вернулся Ким Джихун, и судья поднял руку со стороны Софии, показывая, что победа за ней. Трибуны закричали ещё сильней, а люди казались каким-то бушующим морем.

— Ты сделала его меньше чем за минуту! Это было очень круто! — вклинился в эти крики голос Ника, и София отдала мужу меч. На плечи накинули прохладный плащ, и София под рёв толпы прошла до своей гримёрки.

Внутри её тоже встретили овациями.

— Это было невероятно! Какой мощный бой! Ты так быстро разделалась с ним! — раздались отовсюду голоса.

София кивнула, успокаивая поток, который и правда как будто стал быстрей.

— Люблю тебя, милая, — поцеловал её руку Ник. — Посмотрим четвёртый бой?

— Да, можно.

После первых боёв всё равно должен быть перерыв и новая жеребьёвка, так что София позволила себе расслабиться в руках мужа. В комнату ожидания Ник откуда-то притащил здоровенный кресло-мешок, или она просто его раньше не замечала, но в общем на этом мешке они и устроились практически полулёжа.

— Ле Минь Кхай против Такеды Кацуёри, Кацуёри вроде как лидер турнира, получается, — сказал Ник. — Посмотрим, как он себя покажет в финале.

— Ле Минь Кхай, кстати, не так прост, — отозвалась София. — Он прошёл отборы в пятнадцать лет, то есть три года назад, и за три года…

— Да, можно хорошо прокачаться за три года. Вот и поглядим.

Но сначала, перед подготовкой к следующему бою, по телевизору делали повтор с её боем с корейцем Кимом. В том числе и в замедленной съёмке. А потом неожиданно включили рекламу «Сияния».

— Деловой заход, — одобрил Ник. — «Нежная валькирия»… Это же…

— Так назвали духи, которые сделали для меня, — кивнула София. — Они вчера тебе понравились.

— Очень понравились, — шепнул на ухо Ник, поглаживая её через комбинезон. — И этот твой образ боевой… М-м-м… Люблю тебя.

Наконец начался четвёртый бой. Оба соперника выбрали чёрные цвета, только у вьетнамца костюм больше всего походил на костюм ниндзя, на представлении лицо было открыто, а сейчас открыты только глаза. Возможно, что-то ритуальное, так как на лбу японца тоже была повязка с флагом Японии — белая с красным кругом.

— Это хатимаки, — пояснил Ник. — В Японии такое повязывают камикадзе, вроде знака, что не отступлю и буду сражаться до смерти.

— Как-то не очень обнадёживающе, — поёжилась София. — В прошлом году такой повязки у него точно не было.

— Значит, типа это его последний шанс завоевать Алмазный Кубок, а если нет, он сделает себе сеппуку, — хмыкнул Ник.

— Сеппуку?..

— Иногда это называют «харакири», это когда…

— Что такое харакири, я знаю… Ужас какой…

— Хотя правильней сеппуку, харакири это типа разговорное название, впрочем, в обоих случаях переводится как «резать живот», и иероглифы одни и те же, только в разном порядке. Живот резать и резать живот.

— Ты что, стал учить японский?

— Да так, немного решил подучить для себя. Считаю, что Азия — перспективное направление, а раз у меня… мм… склонности к языкам, то почитываю иногда. Для общего развития. Разговорный японский — довольно простой язык. И даже китайский сложен только из-за иероглифов и интонирования, они там сами плохо знают свой язык в пределах провинций. Самый сложный язык — это русский. Ни у кого больше нет стольких правил и исключений.