И сначала вроде сериал как сериал, парень-аристократ, балы, туда-сюда, но потом Ника насторожило, что этого «Снегина» отправили под Смоленск после ссоры с генералом из-за девушки-художницы — Татьяны, а потом по сюжету показывали английского мага, который для победы создал особый артефакт-портал, отправляющий в другой мир самых сильных магов, как раз срабатывала и подпитывалась эта штука магической силой. Снегин и ещё маги, которые попали в другой мир — там жили гуманоиды, похожие на людей, но с отличиями, что-то типа микса с «Планетой обезьян» и фурри-контентом, у людей были уши как у животных и хвосты, «наши» не растерялись и приспособили себе причиндалы, чтобы не выделяться. А благодаря магии быстро выучили местный язык. Интересно, что тот мир показывали через серые фильтры, поэтому когда сменялись кадры на «что происходит в другом мире» сразу становилось ясно, где это и кто. Видимо поэтому сериал был назван «Серая Зона». И ещё тот «утягивающий портал» выглядел как серый смерч. Далее у героя и его спутников много приключений, кого-то убивали местные аборигены, но они по итогу собранная команда смогли найти заброшенный «ключ», который притягивал магов в этот мир, и смогли притянуть и злодея, чтобы победить. Но вернуться так и не смогли.

— Познавательно… — задумчиво сказал Ник, когда после пылкой речи главного героя начались титры и всё закончилось.

— Это, кстати, сериал по реальным событиям, — сказал Сашка. — Я до этого его не смотрел, но читал, что какую-то секретную вундервафлю реально использовали и происходили то ли ликвидации, то ли исчезновения сильных магов по всему миру, ну а там ещё война многих покосила и… Мы пришли к современному миру. Я так понимаю, экранизировали одну из популярных теорий, что происходило магическое перемещение в другой мир.

— Ну лучше, наверное, так, чем смерть, — сказал Генка, и все начали это обсуждать.

А Ник подумал, что даже если ушастых и хвостатых людей там не было, теория с другим миром вполне жизнеспособна. Ведь у него практически имелись железные доказательства его существования. О которых он, естественно, промолчал.

Зимние каникулы в «Сиянии» прошли очень быстро, началась учёба, тренировки. Дэйн с неё не слезал, и Софии вот уже почти месяц не получалось воспользоваться новогодним подарком Ника. Оказалось, он запомнил про её оговорку о том, что она всегда хотела рисовать и ей снилось, как она рисует картины, и пока они были на курорте, по его заказу оборудовали в гостевом домике целую мастерскую. Ник в саму новогоднюю ночь подарил ей ключик, но сказал, что покажет, что он открывает, только после Рождества. Получается, он договорился с родителями, договорился с каким-то художником, который закупит необходимое и всё поставит, договорился о доставках в магазине.

Гостевой домик оказался достаточно вместительным и светлым, и им и правда почти никогда не пользовались, а построили, потому что «так положено». Там оказалось почти как в художественном магазине — и мольберт, и бумага, холсты, разные кисти и краски. Специальные полки для хранения, рабочий стол, лампы дополнительного освещения, столы для постановок, драпировки. Даже имелась софа «для рисования модели», и Ник при первом знакомстве там полежал, «позируя». Впрочем, нарисовать его толком не вышло, София отвлекалась, и по итогу всё вылилось в бурные изъявления благодарности. Так сказать, «обновили мастерскую».

Но по итогу София обалдела от такого масштаба. Самой ей даже было неловко за такой простой и совсем не замороченный подарок, который подарила на Новый год Нику она, и когда она осторожно об этом сказала, Ник возмутился и устроил новый «модный показ». Так показательно радовался куртке и красивому плетёному ремню к ней же, так хвалил и грозился даже спать в них лечь, что она тут же растаяла. Вдобавок получилось, что «комплект» получился и с той портупеей, которую они когда-то купили по приколу в магазине «товаров для взрослых», и Ник сказал, что так и поедет с ней на «Алмазный кубок» в качестве оруженосца: в куртке, ремне, портупее, и будет самым модным парнем в Петербурге. София смеялась и соглашалась на всё предложенное.

— Кстати, реально, может, действительно сделать что-то такое, чтобы тебя запомнили? — начал развивать тему Ник. — У тебя точно есть сильные стороны. Ну, я имею в виду, кроме магической силы и хорошей подготовки. Что, если ввести противников в заблуждение? Ведь ты ещё и хрупкая и невероятно милая девушка! Этим точно надо воспользоваться, тем более что ты не будешь проходить отбор так, как проходила в прошлом году. Если тебя и запомнили, то… другой. Так что ты станешь тёмной лошадкой этих состязаний.

— Что ты имеешь в виду? — даже растерялась от такого напора София.

— Сейчас… — Ник порылся в телефоне. — Где-то это было… Костик или Генка ещё тогда говорили, что видели тебя, кто-то тебя снимал, они мне пересылали. Щас-щас… Где же, где?.. Не то, не то… Ага! Вот оно! Смотри!

София посмотрела на запись, которую кто-то комментировал про её удары.

— И что?

— И то, что ты тут… М… — Ник замялся. — Слишком серьёзная и опасная. А должна казаться… М… Очень милой, белой и пушистой, — он засверкал глазами, ухмыльнулся до ушей и ударил кулаком в ладонь. — Как полярный песец. Кхм… В общем, а потом, когда твой противник расслабит булки, ты ему н-на! И считай, сразу как минимум в полуфинале.

— Так и не понимаю, что ты предлагаешь, — нахмурилась София.

— Смотри, ты теперь немного известна в интернете и больше как капитан группы поддержки, верно? — начал объяснять Ник.

— Так. И что?

— А представь, что ты со своей командой поддержки, пусть не всей, но, допустим, нескольких девчонок, выходишь, как на шоу. Организаторы, думаю, будут рады, это всегда повышает рейтинги и смотрибельность, короче, в чём-то красивом и вообще как будто залетела не на ту сцену. Во! В белом платье! И меч тебе приносит оруженосец, то есть я! И короче, все в полном охреневании, как и твой соперник, типа что она здесь делает.

— Я же буду смотреться глупо, — засомневалась София, хотя, если честно, картинка, которую она увидела перед глазами, впечатлила. Что-то в этом было.

— Ну это как посмотреть. До первой победы, может быть. Но это будет стратегическим решением. Обман без обмана. Считай, победишь первого, подумают, тебе повезло или соперник растерялся, не знал, как к тебе подступиться. На этой волне сомнения победишь второго.

— Это… может сработать… — задумалась София.

— И так ты точно запомнишься. Тебе же предложили рекламный контакт, верно?

— Да… — кивнула София. — Твоя бабушка. Но я как-то не знаю…

Разговор с Изольдой Брониславовной произошёл в их последний день на курорте. Маркова приехала туда с мужем на Рождество, хотя и не мешала их компании самостоятельно веселиться. Но они все вместе с Игнатом и Светой позавтракали утром седьмого числа. Тогда бабушка «прощупывала почву», и Ник сказал, что посоветуется с семейным адвокатом насчёт контракта.

— Это будет твой контракт, и если ты сотворишь какую-нибудь крутотень на «Алмазном кубке» и при этом будешь лицом «Сияния»… С них можно много что поиметь. Это, считай, будут лично твои деньги, и если ты согласуешь сценарий выхода, это условно бесплатная реклама на весь мир.

— Типа я вышла и ещё губы подкрасила? — усмехнулась София.

— О! Запомни эту мысль. Я звоню бабуле, — встрепенулся Ник. — Срубим с неё бабла!

С того разговора прошло четыре недели, было уже третье февраля, приближались баскетбольные игры у парней из команды гимназии. Всего через десять дней будет решаться выход в апрельский финальный этап, на который Эдик Звягинцев, Ник и другие ребята уже настроились, а они с девчонками тренировали новые выходы и кричалки. В финальный этап кубка Москвы должны были выйти всего четыре из прошедших четвертьфинальную битву шестнадцати команд, чтобы в финальном этапе разыграть первое, второе и третье места. Впрочем, София слышала, что на отборочных в этот кубок участвовало порядка пятисот школ, гимназий и лицеев. Но до четвертьфинала это были выездные игры по разным школьным спортзалам на выбывание. В четвертьфинальном этапе играло уже только порядка сотни команд, но в разные выходные, так как их разбили на группы. Из их группы, довольно сильной, в общем зачёте по очкам прошли четыре команды: их «императорка», «ломоносовка», «школа № 318», где когда-то учился Ник, и «школа олимпийского резерва № 26», с которыми они сражались под конец. По прошлому году три команды из этой четвёрки вышли в финальный этап. Но «императорка» заняла только обидное четвёртое место, проиграв «ломоносовке» в первой же игре на выбывание. В этот раз парни точно настраивались на победу, а они с девчонками из команды готовы были их поддержать, тем более были веские основания полагать, что команда с приходом Ника стала сильней и сыгранней.