"Мне кажется, что между сторонами нет большой разницы, учитывая то, как вы себя ведете. Некромиазмы, черепа с заклинаниями и порождения Ям".

"Не говоря уже о черных мечах, выкованных самим лордом Боуном", - сказала Берис. Она сказала это легко, но, когда Альф не улыбнулся, резко посерьезнела. "Это оружие, Альф. Инструменты. Сила, которой Лесные эльфы пытались лишить нас. Нам нужно освободиться".

"И что же будет сломано? Вся страна в хаосе. Мы должны положить этому конец".

"Положить этому конец, говорит человек, который не переставал сражаться в последней войне". Берис обвела рукой поле боя. "Мы победили здесь, Альф. После этого все закончится, а потом начнется восстановление. Мы возьмем Авос, и это отсечет Аршот и Краунленд от Эвесленда. Они не получат помощи от Лесных Эльфов, но мы получим магию и многое другое от твоего племянника в Некраде. И миазмы, чтобы прогнать Заступников. Оставшиеся в живых лорды не смогут обратиться за советом к Эвервуду".

"Ты думаешь, они сдадутся?"

"Я верю в их способность руководствоваться личными интересами", - сказала Берис. Альф нахмурился в замешательстве, и она добавила: "Я имею в виду, что они напуганы и жадны. Они уступят".

"И на этом все закончится, верно? Мы подводим черту у реки".

Она бросила на Альфа косой взгляд. "Мне следовало бы забросать тебя упреками, - сказала она, - за то, что ты сделал в Ардене. Ты чуть все не испортил, после всего, что Армек сделал, чтобы вытащить тебя из города незамеченным".

"Что я сделал? Ты отравила весь город!"

"Это были всего лишь небольшие миазмы. В Некраде мы жили и в худших условиях".

"Да, но то Некрад, Берис. Эти люди не заслужили того, что ты с ними сделала".

"Нет, не заслужили. Но это было необходимо. Нам нужно было - тебе нужно было, чтобы я быстро взяла Арден, вот я и действовала". Она потянула за тетиву лук Мортус. "В каком-то смысле ты встречаешь меня впервые. Все то время, что мы были знакомы, мне приходилось лгать тебе. Всю свою жизнь я тайно готовилась к этому дню. Собирала магические камни, налаживала связи, проверяла людей. Пряталась от Эрлкинга. Теперь все открыто. Теперь все знают, кто я и что со мной. Ты знаешь, что я сделала. Ты - истребитель чудовищ, Альф. Разве я чудовищна?"

Она показалась Альфу совсем юной и более уязвимой, чем он когда-либо знал. Они были примерно одного возраста, но когда он впервые встретил ее, Альф был тупоголовым чурбаном, фермерским мальчишкой, который не знал ничего, кроме того, как бить мечом. А Берис знала все - она была воровкой, шпионкой, разведчицей Девяти. Лат мог менять облик, но Берис могла быть кем угодно. В один прекрасный день она была воровкой из трущоб, а в другой - утонченной аристократкой, способной вписаться в любой двор. Ее язычок, острый, как кинжал, пугал юного Альфа. Он стал доверять ей, но только после того, как смирился с тем, что у нее всегда будут от него секреты.

После войны она стала торговкой. Он всегда скрывал свое разочарование тем, что она занялась простой коммерцией. Это казалось таким скучным и обыденным для человека, который окутывал себя тайной. Она стала безвкусной.

Теперь это была новая Берис. Гораздо больше похожая на ту Берис, которую он знал, когда они были искателями приключений, но у Берис была цель.

Альф тяжело опустился на землю. "Как будто я что-то знаю. Ты всегда была одной из самых умных, Бер. А я просто бьюсь". Он рассматривал изящную филигрань на рукояти клинка Розы. "Я понятия не имел, что происходит. Ты, Лаэ, Блейз, Пейр, Турн - вы разрабатывали планы и говорили мне, что нужно истребить. Я доверял вам всем. И вот, ты говоришь мне, что это было необходимо, и я тебе верю".

Берис улыбнулась. "Это хорошо..."

"Я еще не закончил". Альф поднял Разрушитель Чар и сравнил демонический глаз с красотой эльфийского клинка. "Ты бы сказала, что это необходимо, а Лаэ сказала бы, что ты слишком сурова или нетерпелива и что есть другой способ. Вы бы поспорили, а Пейр рассудил. Я доверял тому, чем мы были, когда были все вместе". На лице Берис промелькнуло выражение жалости. "Ты же не думаешь, что это когда-либо существовало?"

"Девятеро? Нет. Не так, как ты нас видел. Даже тогда мы не были едины. У Пейра были свои мечты и видения, и он повел бы нас к катастрофе, если бы мы с Ян не удержали его. Ян с самого начала была полна сомнений, никто из нас не доверял Лаэрлин, а Турн всегда был на волосок от того, чтобы бросить нас и отправиться домой". Она присела рядом с Альфом. "Но что же остается нам с тобой? Когда-то ты мне доверял".

Альф выдохнул. Он убрал меч Рыцаря Роз и положил на колени Разрушитель Чар. "Я доверяю тебе, как этому мечу. Ты опасна, Берис".

"Это говорит человек, убивший лорда Боуна", - с притворным легкомыслием сказала Берис, пытаясь отшутиться. Альф понял, что обидел ее своей откровенностью. "Мы дали тебе Разрушитель Чар, чтобы ты сдерживал его зло, и ты хорошо справился с этой задачей".

"Да, хорошо". Он опустил взгляд на испещренную шрамами землю. "Меч - это еще не все зло в Некраде".

"Я вернусь потом", - тихо сказала она. "Когда все закончится. Когда Саммерсвелл выйдет из-под контроля Лесных эльфов и мы сможем строить свое будущее так, как захотим, тогда я вернусь в Некрад. Я приму предложение Пейра, если никто другой не согласится. Я не забыла клятву, которую мы дали как Девятеро. Возможно, я нарушила ее, но я поклялась присматривать за Некрадом, и сделаю это".

Это подбодрило его. Сквозящий намек на прежнюю Берис. "Я тоже", - кивнул Альф. "Под руководством молодого Дервина все будет лучше".

"Для этого все и затевалось, Альф. Поверь мне".

По склону холма поднялся гонец и опустился на колено перед Берис.

"Миледи. Я привез весть от лорда Брачана. Он просит вас присоединиться к нему в Норбери Грейндж".

"Ты езжай", - сказала Берис.

"А ты?"

Она встала, снова надевая маску. "Ты меня знаешь. Теневой бизнес". Она чмокнула его в щеку. "Скоро увидимся".

Когда он собрал свои сокровища, лука уже не было.

Дом в Норбери Грейндж никогда не знал такого сборища. Знатные рыцари и бароны, владеющие огромными поместьями, сидели во дворе, а лорд Брачан и его внутренний совет обедали внутри. Хозяин поместья был одним из заговорщиков Берис. Фундаментные камни, заложенные во времена Старого королевства, защищали от духов.

Альфа провела одна из внучек Брачана, ее темные волосы были стянуты сзади серебряной заколкой, которая, похоже, была сделана в Некраде. Ее одежда тоже напоминала об эльфах-колдунах, а лицо - о тете Эрдис. Если она и узнала Ламмергейра, то никак не подала виду. Она утихомирила сторожевых собак, которые приветствовали его рычанием, провела через дверной проем и повела вверх по лестнице.

Лорд Брачан сидел за столом, заваленным картами. Пожилой волшебник суетился над порезом на его голове. Брачан отмахнулся от него, когда Альф вошел.

"Альфрик, наконец-то!" Он обнял Альфа, затем отступил на шаг и окинул его оценивающим взглядом. "Годы не были благосклонны к тебе, я погляжу. И к тому же ты недавно ранен".

"Я принял немного целебного средства. Со мной все будет в порядке".

"Хэлиган, займись Ламмергейром", - приказал Брачан. "Ты можешь доверять Хэлигану. Он не из Колледжа. Раньше он руководил тайной школой под моим покровительством. Он предан делу Неповиновения".

Волшебник вздохнул. "Прошу вас, снимите кольчугу, сэр Ламмергейр. Под какими звездами вы родились?"

"Ни малейшего понятия", - ответил Альф. Он положил Разрушитель Чар на пол рядом со своим стулом и стянул рубашку через голову.