"Лаэ!" - позвал он. "Ты здесь?"

Ворота бесшумно распахнулись.

Альф остановился на пороге. Меч был прав. Это было глупо. Все инстинкты подсказывали ему не входить в крепость. Ему и раньше приходилось сталкиваться с невероятными трудностями и выживать, но только прорубаясь сквозь целые армии врагов. Он стоял, залитый кровью и гноем, окруженный павшими. Он слышал, как десятки рейфов вопили у него в ушах, протестуя против того, что их убивают на поле боя. Дайте ему врага, которого он должен убить, и он сделает это.

Покажите ему зло, и он сможет стать добрым.

Он шел по коридору, во рту пересохло, сердце бешено колотилось. Он пытался найти в себе силы и не мог их найти. Он проклинал себя за слабость и за то, что называл это слабостью.

В самом сердце замка находился большой зал. Единственным источником света была жаровня в центре комнаты, так что большая часть зала была погружена в тень. Он вспомнил, что наверху был балкон, тот самый, с которого он сбросил Маэдоса много лет назад.

Из темноты появился белый конь, а на нем - эльф, облаченный в сверкающие доспехи. На его щите красовался знак розы, а серебряные пластины были украшены эмалевыми розами, такими реалистичными, что казалось, будто они проросли из металла. В сердцевине каждой розы был магический камень, а на поясе висел серебряный меч, похожий на тот, что принц Маэдос носил в подземельях под Некрадом.

Рыцарь Роз, - прошептал Разрушитель чар. Чемпион Эрлкинга.

Эльф-рыцарь рысцой проехал по периметру зала, копыта коня стучали по мрамору, когда он описывал огромный круг, а острие копья все время было направлено на Альфа.

Альф заставил себя не двигаться.

Рыцарь остановился. "Альфрик Ламмергейер, - сказал он, - смертным запрещено вторгаться на этот остров".

"Да, хорошо,я скоро уйду. Я только хочу поговорить с моей подругой Лаэрлин. Я слышал, что она все еще здесь".

"Никого из королевского дома здесь нет, смертный. Высокое кресло пустует". В темноте послышался скрип тетивы. Альф поднял глаза и увидел на балконе дюжину или больше лучников. Еще больше было в тени за спиной рыцаря. У каждого была наложена стрела. "Но хорошо, что ты здесь, - продолжал рыцарь Розы. "Сдайся, и я клянусь, что с тобой поступят достойно, как подобает одному из Девяти. Ты несправедливо убил принца Маэдоса, и ответишь за это преступление, но у тебя будет шанс оправдаться перед судом Эрлкинга".

"Это было не несправедливо. Он..."

Рыцарь поднял руку. "Ты выступишь перед Эрлкингом, смертный. А теперь мне нужно твое слово, что ты пойдешь спокойно".

"Я доверюсь Лаэрлин. Позвольте мне поговорить с ней, и я сдамся ей. Я отдам ей свой меч и все остальное".

"Ты считаешь меня глупцом, что я позволю тебе носить этот клинок в присутствии одного из членов королевского дома, после того, что ты сделал? Нет, смертный. Ты больше не увидишь ее".

Палец Альфа коснулся рукояти Разрушителя Чар. Теперь он мог ясно видеть весь зал, резное лицо Эрлкинга, смотрящее на него сверху вниз. Он разглядел лучников и узнал некоторых из них - они были с Лаэрлин в Некраде. Они видели, как погиб Маэдос, и уже осудили его. На их лицах читался страх.

И в этот момент он снова обрел самообладание.

Его пальцы сомкнулись на мече.

"Ну что ж, - сказал Ламмергейр. "Я, пожалуй, пойду".

"Нет. Твоя судьба была предначертана, когда ты ступил на этот остров. Ты предстанешь перед правосудием Эрлкинга".

Альф пристально посмотрел в глаза Рыцарю Роз. "Кто остановит меня?"

"Я слышал много песен о Ламмергейре, - сказал рыцарь, - и в лучшие времена с удовольствием померился бы с тобой своим мастерством. Но ты владеешь демоническим клинком, а я не дурак".

Очень, очень глупая идея, - прошептал меч.

Эльф опустил руку - и луки запели. Альф уже двигался, отскакивая в сторону и описывая мечом дикую дугу. Разрушитель Чар расколол мир, выплюнув заряд силы. Стрелы разлетелись вдребезги на лету. Пол взорвался, взметнув град камней.

Альф тяжело приземлился. Все вокруг пошло наперекосяк, в глаза набилась пыль. Вокруг него полетели стрелы. Раздался грохот копыт – он вскочил и снова взмахнул Разрушителем Чар, но Рыцарь Роз уклонился от его атаки. Альф продолжил атаку, пока эльф боролся за управление своим скакуном. Конь встал на дыбы, Разрушитель чар нанес глубокий удар, оставив на его жемчужных боках кровавые следы. Конь упал.

Из-под обломков поднялся Рыцарь Розы, и он оказался проворнее, чем ожидал Альф. Он парировал первый выпад Альфа. Их мечи скрестились, крестовина Разрушителя Чар переплелась с колючим клинком Рыцаря Роз, и два фехтовальщика сошлись в поединке: смертная сила против эльфийской мощи. Пока рыцари боролись, Разрушитель Чар пустил в ход свою силу. Доспехи рыцаря были украшены магическими камнями, каждый из которых наделял своего владельца мощной магией. Один за другим они лопались под натиском Разрушителя Чар, разбиваясь с внезапным треском. Один осколок попал рыцарю в глаз, и в этот момент Альф со всей силы толкнул своего врага.

Рыцарь Роз рухнул перед Ламмергейром, поскользнувшись и упав в лужу из внутренностей своего коня. Красные эмалевые розы окрасились красной кровью.

Альф рассмеялся, пораженный своей победой. Пораженный своей удачей.

В него полетело еще несколько стрел, и они попали в спину и бедро Альфа. Альф споткнулся, потрясенный, даже когда его собственная кровь красной струей хлынула на землю. Он отшатнулся назад, туда, откуда пришел.

Он смутно видел, как эльф-рыцарь снова поднимается, держа в руке меч.

Беги, - приказал Разрушитель Чар.

Эльфы преследовали его. Он размахивал Разрушителем Чар, сбивая их стрелы в воздухе. Заклинания тоже рассыпались, но он чувствовал, как угасает сила меча. В его глазах сгущалась тьма. Где-то у него были зелья исцеления, но не было свободной руки, чтобы выпить одно из них. Правой рукой он сжимал меч, а левой поддерживал себя, пока на ощупь пробирался обратно по коридору.

Ты тяжело ранен, владетель.

Прилив силы от клинка наполнил его, и Альф почувствовал, что отделился от своего израненного тела. Это меч двигал его ногами, меч воздействовал на его легкие, заставляя дышать, заставляя кашлять кровью. Эльфы настороженно приближались, выставив копья, как будто Альф был загнанным в угол зверем. Он рычал и бил их Разрушителем, чувствуя голод меча. Тот отдал ему все, что у него оставалось – у него не осталось сил для еще одного силового удара, и его щит против враждебного колдовства тоже не был неисчерпаемым. Оружие нуждалось в подпитке.

Ему нужно было убивать.

Альф не был готов позволить ему это.

Он отступал, размахивая Разрушителем Чар, и ни один эльф не осмелился нанести ему удар. Он пятился назад, в горле булькала кровь, вытекавшая из раны от стрелы в боку. Так много крови, ярко пылающей под видением меча, красной, как розы, когда рыцарь шел следом.

Пошатываясь, Альф добрался до конца коридора.

Ворота были закрыты.

"Уступи, - произнес Рыцарь Розы, - я больше не буду просить".

Альф попытался заговорить, но рот его был полон крови. Он сплюнул и почувствовал, что это было самое красноречивое, на что он был способен в своем состоянии.

Рыцарь атаковал. Его техника была безупречна, а меч - как бритва. Техника боя Альфа основывалась исключительно на инстинктах: Гундан немного научил его, когда он только начинал, а потом все сводилось к выживанию. Когда на тебя охотятся чудовища, ты быстро учишься, но он не был дуэлянтом.

Он сражался так, как всегда, – нанося сокрушительные удары. Эльфийской грации рыцаря он противопоставил мускулы Малладейла. В прошлом это сослужило Альфу хорошую службу, но это было двадцать лет назад, когда Альф был молод и быстр.