"Альф не мог знать, что рейнджеры нашли Отроана". Берис вздохнула. "Поверь мне, когда я скажу, что он был осторожен по меркам Альфа".

"Что такое ты говоришь?" - спросил Армек, поворачиваясь к Берис. "Если бы это сделал кто-то другой, ты бы уже скормила его воронам. Но он..."

"Я не хотел причинить вреда", - сказал Альф. Он налил Армеку вина, но тот не притронулся к кубку.

"То, что ты хотел, ничего не значит. Важно лишь то, что ты сделал. Я знаю тебя, Ламмергейр. Не легенду - Берис рассказала мне все о Девяти".

"Не все", - пробормотала Берис.

"Она сказала, что на тебя нельзя положиться. Она сказала, что ты не присоединишься к нашему делу".

"Я сказала, что не осмелюсь подойти к нему, - вмешалась Берис, - пока все не будет готово. Альф, я говорила тебе в Некраде, что это последний шанс человечества восстать против Эрлкинга. Момент для удара настал. Ты с нами? Некрад с нами?"

Альф долго-долго обдумывал ее слова, прежде чем ответить. "У нас есть общее дело, но... но Армек прав. Меня послали на юг, чтобы помочь, но я не участвую в вашем деле. Недостаточно, чтобы обнажить его снова". Рубиновый глаз Разрушителя Чар вспыхнул, и Альф отвел взгляд. "У меня есть веские причины ненавидеть некоторых эльфов, и я буду вместе с вами бороться с несправедливостью Лордов, но… что ж, Пейр был прав в ту ночь, когда сказал, что не может полностью тебе поверить. Мне нужно… Я хочу..."

Даже произнося эти слова, он понимал, что они были слащавыми и нерешительными, но сердце его было разделено.

Выражение лица Берис стало каменным. "Ты хочешь поговорить с Лаэрлин. Тебе нужно услышать это от нее. Ты должен услышать ее красивую ложь из ее таких красивых уст. Я ненавижу ее власть над всеми вами! Эти... чары! Она впиталась в каждого из вас. Даже в Блейза. Даже в Гундана! Она такая храбрая, добрая и идеальная, что никогда не пожелала бы нам зла и не солгала бы нам. Это должно прекратиться. Это гребаная чушь, Альф. Это все часть того, как они управляют нами".

"Она спасала наши жизни столько раз, сколько я не могу сосчитать. Она была с нами на каждом шагу на пути в Некрад", - возразил Альф. "Она спасла тебя от повешения еще до того, как узнала".

"Потому что это служило ее цели! Мы были их инструментом, чтобы победить лорда Боуна, Альф! Они использовали нас! Она использовала нас".

"Пейр доверял ей", - возразил Альф.

"Если бы он был жив, - огрызнулась Берис, - то бы изменил свое мнение. Он бы увидел, что нужно сделать".

"Он снова жив. И он все еще не согласен".

"Тогда почему ты здесь, Альф?"

"За мою помощь придется заплатить. Цена - и послание".

"Тебе не идет напыщенность. Выкладывай."

"Мы должны помешать армии Лордов двинуться на север. Нам нужно удержать Ущелье".

"Брачан рассчитывает, что лорды разделят свои силы. Они пошлют всех своих лучших рыцарей на север, чтобы отбить Некрад, а пока их не будет, Брачан нанесет удар на юге".

"Блейзу нужно время, чтобы укрепить оборону Некрада. Он собирается сделать больше оружия". Альф не смог сдержать ярости в своем голосе. "Мы не сможем выдержать еще одну осаду, не сейчас. Через несколько месяцев город будет в безопасности. Но нам нужно время".

"Какова цена за то, что мы дадим вам это время. И что за послание?"

"Оно от..." Альф сглотнул. "От короля. Он говорит, что ты должна пойти на север и присоединиться к нам. Ты не хочешь жить под властью Эрлкинга - Лесные эльфы не смогут тронуть тебя в Некраде, не тогда, когда оборона будет восстановлена. Не тогда, когда все, кто остался от Девяти, объединятся, чтобы защитить его".

Берис покачала головой. "Это восстание не только меня, Брачана и Армека. Есть еще тысячи людей, которые готовились к этой битве всю свою жизнь. Я их не брошу".

"Тогда приведи и их. Провинции достаточно широки для всех".

Она рассмеялась. "Да, я скажу рыцарям и торговым лордам, что они могут жить как крестьяне в замерзших диких землях. Я готова заплатить, Альф, если за это я получу Ламмергейра и Разрушителя Чар, и все остальное, что Блейз состряпает за то время, что мы купим. Я заплачу за это с радостью. Я была бы дурой, если бы отказалась от магии Некрада".

"Ты остановишь их на севере?"

Берис и Армек обменялись взглядами, затем Берис кивнула. "Считай, что Ущелье закрыто".

Альф поднял Разрушитель Чар. "Куда ты хочешь меня отвести?"

"В Илавентур". Она усмехнулась. "Если наши западные земляки сражаются здесь, в Ардене, значит, я должна дать Брачану что-то в качестве компенсации, и ты - то, что нужно. Обещай, что поедешь, Альф".

"Я должен вернуться в Некрад".

"Тогда сделка отменяется. Ты вернешься в Некрад, а армия Лордов будет преследовать тебя по пятам".

У Ольвы есть Блейз. Может, и Лат тоже. И это даст им время на ремонт арсенала. "Хорошо. Илавентур. Даю слово."

Берис встала. "Мне нужно собрать, так сказать, монету. Переместить активы. Альф, ты в полном беспорядке. Поспи немного. Я скоро вернусь". Она остановилась на пороге. "Твое сообщение - да, похоже на Пейра. Звучит хорошо. Мирно. По-своему мудро. Но я не могу поверить, что оно сработает, Альф". Она задумчиво прикусила губу, затем снова покачала головой.

"Нет. Есть только один способ покончить с этим".

Прошло несколько часов.

Альф мерил шагами помещение. На стенах древнего храма были вырезаны уродливые существа с зубами и щупальцами, жрецы в рясах и масках. В бытность свою искателем приключений он грабил подобные храмы в Риверленде. Храмы, построенные во времена Старого Королевства, в которых поклонялись... он не мог вспомнить. Он знал, как найти сокровища под алтарями и как определить, какие статуи-хранители могут ожить, но каким силам служили эти люди и почему они могли защитить его от Заступников, он не мог вспомнить. Он пожалел, что не уделял больше внимания Блейзу или Ян.

"Этот храм был построен в последние десятилетия Старого королевства", - сказал Разрушитель Чар. Рубиновый глаз следовал за Альфом по комнате. "Когда смертные перешли на поклонение демонам и использовали силу земли, чтобы открыть двери в беззвездную тьму".

"Демонам", - повторил Альф. В армии лорда Боуна были демоны, духи, заключенные в отвратительные боевые машины из металла и огня. Когда такой демон погибал, он исчезал, а связующие пластины разрушались, и машины глохли в одно мгновение.

"Мой создатель изучал эти обряды здесь, прежде чем отправиться в Некрад, - задумчиво произнес меч. "Возможно, в этом самом храме."

"В народе тебя называют демоническим мечом", - сказал Альф. "В тебе есть демон?"

Разрушитель Чар рассмеялся. "Ты носил меня почти два десятка лет, и только сейчас задался вопросом, что у тебя на боку?"

"Демон означает многое", - пробормотал Альф. Слова вокруг него менялись; вещи, которые он считал устоявшимися, обретали новый смысл.

"Я не знаю, кто я, Владетель. Если во мне заключен демон, как он может оставаться связанным, когда я разрушаю все заклинания? Что за чары во мне, которые действуют, когда вся остальная магия терпит неудачу?" Рубиновый глаз замерцал. "Иногда я вижу сны. Может, я не всегда был мечом. Но теперь я меч, и я жажду, чтобы меня использовали".

"Да, хорошо". Альф прошелся по комнате. "Я не горю желанием снова использовать тебя. Не после..." В памяти всплыла отрубленная голова Ремиларда. У этих бедных стражников было меньше шансов против Альфа, чем у ягнят против дракона.