Переделка женщины, которая называла себя Ольвой, заняла много времени, и когда она закончила, снова наступила ночь. Она отправилась по Дороге, следуя тем же путем из Эрсфеля, что и в прошлом году, когда ушла на поиски Дервина. Тогда она шла с Бором и собакой. Теперь же была одна. Она шла без страха, ощущая новый прилив целеустремленности. Ольва снова чувствовала себя молодой и безгрешной. Сила земли не развратила ее и не свела с ума, и она не чувствовала на себе никакого влияния Некрада. Лат ошибался, решила она. Кем бы она ни была, кем бы ни стала, она никому не была обязана.

Из-за низко нависших ветвей деревьев ей казалось, что она идет по темному туннелю - а на самом деле это был темный туннель в земле, туннель в кургане, и свет был только впереди.

"Подожди!" - раздался голос сзади.

Ольва оглянулась назад по туннелю, в сторону тихого леса Эрсфеля. К ней приближалось странное видение – призрак рыцаря-лесного эльфа. На нем были потрепанные доспехи, во многих местах разорванные, словно от когтей. Его конь тоже был призраком, его жемчужная шкура была испачкана засохшей кровью, а горло разорвано. Несмотря на все свои раны, он был красив, а лицо его было добрым. На щите рыцаря был изображен боярышник. Он скакал за ней, выкрикивая ее имя.

Приближаясь, он, казалось, таял, и вот остановился, готовый вот-вот исчезнуть, как будто не решался приблизиться к ней. Туннель вокруг них задрожал, и со всех сторон на них посыпались комья земли.

"Кто ты?" - закричала она своим новым языком, плохо приспособленном к человеческой речи, хотя, по правде говоря, она не могла понять, говорит ли она вообще или все это сон.

Рыцарь-эльф поклонился. "Я был рыцарем Боярышника, пока не пал в битве. Затем Эрлкинг дал мне другое задание и другой облик, и в этом обличье я охранял тебя".

"Ты - Заступник. Ты был там, когда Галвин умер".

"Я не смог защитить его от Разрушителя Чар, и мне очень жаль. Но после этого я оберегал тебя. Я был ближе, чем ты думаешь. Много ночей я просидел у твоих ног". Он улыбнулся над ее замешательством.

"Ты был... ты был Ку? Ты был моей собакой?" Она расхохоталась, и туннель снова затрясся. Она прикрыла рот рукой.

Он тоже рассмеялся. "Магия Эрлкинга позволила мне связать себя с живым существом, и я стал твоей собакой. Я хотел побыть в этом облике совсем недолго, но вы, смертные, очаровали меня, и я пробыл так долго, что почти забыл, кто я такой".

"Но почему? Зачем Заступнику связывать себя с моей собакой?" Все это было так абсурдно, подумала она. Это было все равно что узнать... ну, как будто узнать, что твой брат на самом деле был одним из Девяти.

"Сначала для того, чтобы охранять, если вдруг понадобится использовать тебя или Дервина в качестве заложника. Но хотя Ламмергейр не вернулся в Эрсфель, я остался на своем посту. Это дало мне время подумать - и теперь я вижу всю глупость методов Эрлкинга. Он не думает о вас, смертных, как о личностях, только как о династиях, нациях и фракциях. Он думает, что может вершить судьбы всего сущего".

"А ты?"

"Я видел больше радости, больше перемен - больше жизни - в вашей маленькой деревушке, чем за все годы моего пребывания в Эвервуде. Эльфы - обе ветви Перворожденных - тоже должны измениться, и мы не сможем, пока..."

Туннель снова содрогнулся, и на них обрушился ливень из земли. Рыцарь Боярышника - Ку! - поднял над головой свой призрачный щит.

"Послушай, у нас мало времени, и это невероятное чудо, что мы можем так разговаривать. Наши пути пересеклись в мире призраков. Знай – Альфрик жив, но ранен". В ее сознании промелькнул образ: Альф стоит на берегу болотистого пруда со стрелой в груди. Из раны хлещет кровь, окрашивая воду. "Он упал в болотах к западу от холма Харна. Ты должна послать помощь из Некрада".

"Я... я не в Некраде. Я далеко. Даэрох Нал". Произнесение этого имени – ее места в физическом мире - заставило туннель содрогнуться еще раз, и он начал обваливаться.

Рыцарь-эльф укрылся под своим потрепанным щитом. "Тогда я сделаю все, что в моих силах. Возможно, еще есть надежда. Прощай, Ольва. Не думаю, что мы еще когда-нибудь будем разговаривать подобным образом, но спасибо, что разделила со мной дни своей жизни".

Было уже слишком поздно. Крыша туннеля над ней обрушилась, и она оказалась замурованной.

От удара Ольва упала навзничь, на нее давил сокрушительный вес, камни царапали и кололи ее. Она захлебывалась грязью. Пыталась высвободить руки, пытаясь расчистить хоть немного пространства перед лицом, чтобы можно было дышать. Царапалась и брыкалась, борясь за воздух. В ее конечностях появилась новая сила, но тяжесть обрушивающегося холма была невыносимой.

В отчаянии она потянулась к зеленой нити силы земли – теперь она ощущала ее повсюду вокруг себя, дикую и живую – и орудовала ею, как лопатой, как палкой, ударяя по земле вокруг себя, пока не вырвалась на свободу. Она сползла с кургана.

Ольва оглянулась назад. Туннель в кургане был едва ли шести футов в длину.

Спотыкаясь, она спустилась к луже и счистила с себя все остатки могильной грязи. Ольва очень хорошо чувствовала свое тело, осознавала, как двигается каждый сустав, каждая мышца, каждый синяк и порез. Каждое ощущение было для нее новым и четким, а мир - острым, как бритва. Она видела все вокруг с болезненной ясностью, как будто впервые в жизни смотрела на камень, траву, дерево или ворона. Лес тоже казался нестерпимо шумным, а ветер звучал так, будто вздыхали горы.

Некоторое время она видела, как Лат кружит над головой. Его полет чертил в небе знаки, но Перевертыш не спускался.

Когда это стало для нее невыносимо, она укрылась в темноте хижины. Лат оставил для нее полусырую оленину и горсть ягод, и она ела с такой жадностью, словно никогда прежде не пробовала пищи.

"Я уже не та, кем была, - шептала она себе, - но я все еще я".

Она прождала в хижине еще один день и еще одну ночь. Лат не возвращался.

Тогда она собрала все, что смогла собрать. Путь в Некрад через лес будет долгим, но она знала дорогу, и лес больше не пугал ее. Она научилась слушать землю, и та вела ее домой.

Ольва шла по лесу. Здесь не было ни Дороги, ни карты, ни вех, поэтому она шла день за днем, полагаясь на свое недавно проснувшееся чутье, чтобы не сбиться с пути. Она чувствовала потоки, пронизывающие землю, далекие зеленые нити знакомых ей полей впереди, затухающий гром Даэрох Нала и могилу Смерти позади. Ее чуткость то усиливалась, то ослабевала; иногда она едва ощущала магию земли, и ей приходилось изо всех сил держаться за эту слабую нить. В другие дни ее переполняла сила, и она чувствовала, что вот-вот взлетит или сбросит кожу и побежит по лесам в облике серого волка. Она сопротивлялась желанию измениться - не могла рисковать снова потерять нить своего сознания. Журавлиные крылья могли быстро доставить ее в Некрад, или же она могла повернуть и снова полететь на север, затеряться среди стай на болотах возле кургана.

Еды, которую она взяла в хижине Лата, хватило на семь дней. После этого ей пришлось питаться за счет земли, и земля давала ей хоть немного. Сила земли вела ее к пресной воде и плодоносящим деревьям, к ягодным местам. Она делала силки для ловли кроликов и заманивала их в свои ловушки песнями. И все же голод грыз ее, и она похудела.

Она научилась определять местность впереди по ощущению течения, даже когда была глубоко в зеленом лесу и не могла видеть дорогу глазами. Чувствовала ландшафт, могла отличить каменистый холм от непроходимого болота, колючий лес от соснового, находила русла рек и старые тропы охотников Диких. Ее журавлинья нога онемела и покрылась мозолями, и она сорвала с нее тряпку и пошла дальше.

Она шла и находила в себе ту же неукротимую силу, что и ее брат, - или это земля поднималась в ней, ее кости были костями земли, ее мышцы были неутомимы, как текущие реки? Она уже не могла сказать, да и не заботилась об этом. Страх остался далеко позади, а путь к цели лежал еще на много лиг вперед.