"У вашего оруженосца есть свиток с вашим рождением? Он помогает отладить звездную магию".

"У меня нет оруженосца. И свитка тоже".

"Сэр Альфрик - низкого происхождения, Хэлиган. Он далеко продвинулся от скромного начала", - пояснил Брачан. "И возможно, попытается подняться еще выше".

Волшебник расстегнул гамбезон Альфа и осмотрел его торс, неодобрительно хмыкнув. "Целебные эликсиры Некрада лечат криво". Там было несколько свежих порезов, любезно оставленных Рыцарем Роз. Альф позволил волшебнику заняться ими. У его ноги на чародея уставился демонический глаз меча.

"Я передал послание через своего старшего внука - твоего тезку, - заявил Брачан. "Я просил тебя явиться ко мне, как только ты его получишь. А ты медлил". Он зарычал, как будто промедление было худшим из преступлений.

"Мне жаль мальчика", - сказал Альф. "И у нас были свои неприятности в Некраде". Он поморщился, когда Хэлиган намазал синяк жгучей мазью.

"Ты также задержался после Ардена. А мог бы сразу прийти сюда. Ты бы пригодился мне на поле боя".

"Брачан, - тихо ответил Альф, - ты не командуешь мной. Мы товарищи, но прошло уже двадцать лет с тех пор, как ты командовал армией Лиги".

"Наклонитесь вперед, пожалуйста", - прошептал волшебник.

"Мы могли бы быть не только товарищами, Альфрик. Если бы ты женился на моей Эрдис, я бы сделал тебя своим наследником - и регентом Некрада". Голос Брачана дрогнул. "Мы сохранили бы баланс сил. Ты мог бы стать лордом, и даже больше, чем лордом, а ты отказался от этого. Ты отверг меня".

"Ну да." Альф пожал плечами.

"Почему?"

"Я же говорил тебе. Я не хотел быть лордом. Поиски не были закончены. Оракул все еще была где-то там. Мы не могли быть уверены, что покончили с лордом Боуном. Его зло не было побеждено". Отполированная черная сталь Разрушителя Чар впитывала свет огня, не отражая ни света, ни тепла.

"Так ты сказал".

"Почему мы вообще об этом говорим?" Альф махнул рукой в сторону стола с картами, и волшебник пробормотал просьбу не двигаться. "У нас и без копания в прошлом хватает дел".

"Потому что это не прошлое", - огрызнулся Брачан. "Выбор, сделанный нами тогда, формирует настоящее и определяет будущее. Ты отверг руку Эрдис, и я гадал, почему. Потом я узнал, что ты назначил королем Некрада своего племянника". Альф хотел запротестовать, но Брачан продолжал. "Ты заключил сделку с Берис. Она защищает Ущелье Арда, а в обмен Некрад поддерживает наше дело. Разумная сделка, и я бы сделал тот же выбор, что и она. Но что будет потом, Альфрик?"

"Ты говоришь об этом так зловеще", - сказал Альф. "Я даже не знал, что у моей сестры есть сын, до прошлого года, и не я сделал его королем Некрада. Это просто... просто так получилось".

"Спонтанное провозглашение верности". В голосе Брачана послышалось презрение. "Удобно, что за твоего родственника болеет весь Некрад. Люди, эльфы-колдуны и все остальные объединились вокруг чужака, и ты тут ни при чем".

"Он Пейр! В нем дух Пейра. Мы воскресили его из мертвых, и что-то от Пейра тоже пришло".

"Пейр Паладин". Рука Брачана дрогнула. "Пейр Бессимер. Я возглавлял Лигу при осаде Некрада, а его помнят как героя, спасшего Саммерсвелл. Я двадцать лет работал и строил, готовясь к восстанию против неумирающей руки Эрлкинга, а ты говоришь мне, что Пейр вернулся из мертвых, чтобы помешать мне?" Он провел рукой по столу, отчего карты и бумаги разлетелись в разные стороны.

"Помешать? Нет? Брачан, мы все на одной стороне!"

"Я должен склониться перед этим новым королем?" - прорычал Брачан. "Клясться ему в верности? Думаешь, я хочу сменить одного правителя на другого?"

"Нет! Пейр - Дервин - мы не хотим править Саммерсвеллом. Некрад в нашей власти, Некрад и Новые Провинции. На все, что находится за Заливом Слез, мы не претендуем!" Альф вспомнил речь Дервина на совете о том, что Некрад - сияющий маяк справедливости. Тогда это казалось таким ясным, но сейчас это было похоже на угасающий сон, и Альфу не хватало слов, чтобы пробиться сквозь паранойю Брачана.

"Но вы претендуете на север. Значит, моя дочь - заложница?"

"Эрдис сказала, что хочет остаться в стороне от всего этого”.

"У нее нет такой роскоши", - отрезал Брачан. "Ни у кого нет".

"Тебе не придется клясться в верности моему племяннику. Я даю тебе слово".

"И чего стоит твое слово, сэр Альфрик?"

Альф отстранился от рук Хэлигана. Он поднял свой мешок с сокровищами и вытряхнул его на стол. Магические камни и зачарованные мечи загрохотали среди карт. "Эти парни, - сказал Альф, - шли убить тебя. Я их остановил. Я никогда не был силен в словах, милорд, но вы можете судить о моих делах".

Брачан осмотрел трофеи Альфа. В его голосе послышалось благоговение. "Эти парни", - повторил Брачан. "Это клинок Рыцаря Роз, чемпиона Эрлкинга. А этот меч у рейнджеров называется "Тайное Пламя”. Ты этого не узнаешь - никто не знает, кроме лордов, - но моя любимая тетя погибла от этого меча. Ее обвинили в предательстве Эрлкинга, и она была казнена в тайне перед другими лордами. После этого распространилась легенда о том, что она была убита наемными убийцами с запада".

Брачан отложил Тайное Пламя в сторону и поднял Клинок Розы, любуясь им в свете очага. Он полюбовался красотой эльфийского клинка, затем осторожно положил его на карту Саммерсвелла. "Берис предупреждала меня. Она сказала, что ты часто медлишь с принятием решения, но когда принимаешь его, тебя невозможно переубедить - даже невозможностью выполнения задачи".

Альф пожал плечами. "Они не ожидали засады. Именно так мы победили лорда Боуна. Это и жертвой Пейра".

"Конечно, конечно", - кивнул Брачан. Он взглянул на волшебника. "Ну, Хэлиган, сэр Альфрик будет жить?"

Волшебник вздрогнул. "Он... его раны незначительны, милорд, но я не проводил никаких гаданий..."

"Я в порядке", - отмахнулся Альф. "Еще один глоток целебного напитка, и я снова буду готов взмахнуть мечом".

"Не мечом, сэр, - поправил Брачан. "Молотом".

Брачан настоял на том, чтобы Альф облачился во все регалии. На щите был нарисован символ Ламмергейра. Были приобретены прекрасные доспехи и уродливый шлем, и вскоре Альф оказался перед рыцарями и знатью Илавентура. Лорд Брачан, восседавший в позолоченном кресле, улыбался и кивал, слушая, как какой-то молодой бард поет о поединке сэра Альфрика и Рыцаря Роз.

Мне кажется, тебе приписывают неоправданно много заслуг, - прошептал Разрушитель Чар. Меня почти не упоминают.

"Я не хотел этого, - пробормотал Альф.

Меня несправедливо обошли вниманием и в другой песне. Целая песенка о том, как ты превратился в зло, и ни одного упоминания о демоническом клинке. Спрашивается, что более правдоподобно - то, что простой деревенщина на самом деле является зловещим вдохновителем, или что он является орудием зловещих сил, находящихся за пределами его ограниченного понимания?

"Тихо", - произнес Альф, немного громче, чем планировал. Брачан сердито посмотрел на него, затем быстро придал своему лицу добродушное, даже царственное выражение и одобрительно кивнул, пока поэт зачитывал красноречивую речь Ламмергейра о свободе и гибели тиранов.

У чародея Брачана, кстати, была игла, обмакнутая в яд. Я видел, как он готовил ее, пока осматривал тебя. Интересно, знает ли Брачан? Планировал ли он попросить своего мага убить тебя, если посчитал бы, что ты мешаешь его планам?

Желудок Альфа скрутило. Монстров и опасностей Ям он не боялся, но подобные интриги были выше его сил. От этого все вокруг казалось неопределенным, а мир - замерзшим озером, трескающимся под его неосторожными шагами.