Дмитрий нажал зелёную кнопку.

— Связь устанавливается, — послышался равнодушный женский голос. — Связь установлена.

— Включить, — отдал первый приказ мужчина. На муле вспыхнули красные огоньки. — Повернуть вправо, — колёса послушно повиновались. — Выпрямить, включить камеру, — на небольшом экранчике пульта вспыхнуло изображение. Тусклые краски высветили образ белого скафандра. — Похоже, всё в норме. Вперёд, — и сделал несколько шагов назад.

Навигация мула оценила маршрут, и тот начал медленно съезжать вниз по полозьям, Дмитрий выдохнул, когда все шесть колёс зашуршали по поверхности.

— Развлекаешься? — Роберт показался из грузового отдела и спрыгнул. В руках держал упаковку термогранат.

— Они зачем? — недовольно спросил Ву, явно сердясь на самоуправство подчинённого. — У нас они есть, — кивнул на мула.

— Эти меньше, для рук, а там здоровенные штуки, которые с собой не потаскаешь. Дополнительное оружие, Ву, оно не помешает.

— Мы идём не штурмовать, а устанавливать контакт, — назидательным тоном напомнил суть миссии китаец. — Что за национальная мания договариваться при помощи бомб?

Роберт весело подмигнул: — А ведь работает же, вам ли не знать. Успокойся, — тотчас примирительно добавил он. — Вовсе не собираюсь швырять их во все стороны, просто пусть будут, — и положил гранаты на тележку к остальному оборудованию.

— Лучше бы вместо тебя пошёл Джексон, — не сдержался Ву, потеряв обычную невозмутимость.

На что Роберт, направляясь к месту, которое указал Святослав, мимоходом бросил: — Джексон уже слишком стар для подобного дерьма. Мишутка, не отставай со своей игрушкой, или дай мне порулить.

— Разворот, — отдал приказ Дмитрий, испытывая постыдное желание прибавить газа и наехать на американца. — Вперёд, — колёса крутанулись, поднимая пыль, что небольшим облаком застыла между космонавтами.

Им необходимо проделать путь в сотни три метра, там, где обшивка корабля имела чёткие границы с гладкой поверхностью «Объекта». Стоило отойти от модуля, нежно-голубой свет начал постепенно пропадать, пока вовсе не потух. Сейчас лишь модуль находился в его сиянии. Во время пути Хайнлайн не замолкал ни на минуту.

— Парни, мы с вами словно бойскауты, серьёзно говорю, — американец шагал впереди, свет мула освещал ему путь, — когда учился в средней школе, каждое лето ездил в лагерь для скаутов. Любил всю эту движуху с подъёмом флага, ночные походы, соревнования.

— Ты был бойскаутом, — с иронией произнёс Чан.

— Разумеется. Каждый нормальный американец, любящий свою страну, обязан отдать своего сына бойскаутам, чтобы он вырос точно таким же. Ты же был пионером? — Роберт, задержав шаг, обернулся в сторону Чана. Скафандр сделал неловкое движение. Всё же гравитация, хоть и сравнимая с лунной, давала о себе знать.

— Нет, я родился и вырос в Гонгонке и не был пионером.

— Точно, вас потом присоединили к Китаю.

— Гонгонк вернулся Китаю, — счёл необходимым напомнить Ву, — до этого был колонией Англии.

— Ну да, ну да, — быстро проговорил американец, вновь уверено шагая вперёд. — Колонией, выходит, Чан, ты цивилизованный китаец.

Ни Ву, ни Чану не понравились слова Роберта. — Что значит цивилизованный?

— Не придирайтесь к словам, тем более вы поняли, что я хотел сказать. А ты, Ву, пионером был?

— Линь был, — сквозь зубы проговорил Ву.

— Он же родом из деревни? — спросил Роберт. — Прошёл всю вашу партийную школу, значит. Да ещё в армии числится. Неудивительно, что ваши ему больше доверяют. Линь не подведёт.

— Ты о чём? — подозрительно спросил Чан, которого Роберт порядком вывел из себя.

— О своих соображениях.

Свет, отражаясь от жёлтой атмосферы Венеры, освещал обшивку корабля. Треугольные пики, подсвеченные ей, торчали грозным частоколом, словно ощетинившаяся перед боем чешуя дракона. Вид довольно жуткий. Порой Дмитрию казалось, он слышит хруст песка под колёсами мула, хотя быть подобного не должно. Болтовня Роберта утомляла и его, вырвавшись из корабля, Хайнлайн расправил крылья, видимо, настолько утомил долгий перелёт, и теперь жаждал действий.

— Вроде здесь? — Ву остановился, повернувшись к Дмитрию.

— Да, — припомнил переданные координаты Дмитрий.

— Святослав, — Ву вышел на связь с ним, — ты нас видишь?

— Нечётко, — отозвался приглушённый голос парня.

— Мы на месте?

— Да.

— И что нам делать дальше?

— Я не знаю, — ответил чуть растерянный голос Святослава, — они лишь показали место, куда мы должны подойти, и всё.

— Понятно, будем думать сами.

Нога начала жутко чесаться, и Дмитрий пару раз притопнул, пытаясь согнать неприятный зуд, мысленно проклиная скафандр и досадуя на инженеров, что те не придумались возможность просто почесать тело, когда приспичит.

— Посвети вперёд, — попросил Ву.

Дмитрий развернул мула и включил освещение, выхватив из темноты передний край треугольной обшивки.

— Ничего, — проговорил Чан.

Ву подошёл вплотную к переднему краю каменной гряды, и едва сделал, поверхность под его ногами пришла в движение. Ву поспешно отскочил в сторону, сделав довольно большой прыжок, отчего стал похож на перепуганного кота.

Поверхность разошлась в сторону, демонстрируя покатую дорожку вниз. Космонавты сгрудились возле входа, всматриваясь в темноту. Луч прожектора мула просто терялся в ней, настолько неприглядная тьма встречала людей.

— Никто не хочет рискнуть? — проговорил Роберт. Они так подошли близко друг к другу, что шлемы стукнулись.

Дмитрий подошёл к мулу и принялся освобождать небольшого робота на колёсах, он как раз предназначался для изучения и разведки подозрительных мест.

Дмитрий поставил робота на край спуска, затем принялся разматывать кабель.

— Какая у него длина? — спросил Роберт, подойдя помочь коллеге.

— Сто метров.

Через прозрачное стекло забрала видно, американец недовольно покачал головой. — Может и не хватить.

— Может, — согласился с ним Дмитрий, — но для начала надо проверить.

Передав пульт от мула Хайнлайну, Дмитрий взял в руки от робота. Всего два рычага, две кнопки и небольшое колёсико, позволяющее вертеть камерой.

— Изображение есть?

— Угу, — отозвался Роберт, внимательно глядя в монитор. — Запускай.

Ву и Чан подошли к американцу вплотную, чтобы иметь возможность видеть происходящее.

Дмитрий щёлкнул первым выключателем, и робот, бодро заработав двигателями, шустро рванул в неизвестность.

Свет не мог разрезать тьму перед ним, складывалось впечатление, что она имела физическую природу, словно состояла из материального тела. Просто пятно света, упёршееся в стену из мглы. Куда не поворачивала камера, только тьма и ничего больше.

Трос постепенно разматывался, робот упорно полз вперёд, не встречая преград.

— Смотри на показатели, — Ву хотел пальцем ткнуть в монитор, но рука, облачённая в скафандр, попросту скрыла его, досадливо одёрнул. — Он спускается под углом.

— Точно, — согласился с ним Роберт, — есть крен, скорее всего это путь во внутрь «Объекта». Могли бы, паршивцы, и свет включить, гости всё же прибыли.

— Может, у них авария? — высказал предположение Чан.

— Всё, — послышался голос Дмитрия, трос полностью размотал и теперь натянутой нитью уходил вниз, теряясь во тьме.

— Что делать будем? — Роберт изучал изображение с робота, но ничего кроме мрака не видно. Слабый луч света не мог пробить его.

— Ну, робот всё же сумел проделать сто метров, — Дмитрий задумчиво глядел в темноту, что начала притягивать его взгляд, — выходит, мы также можем пройти эти сто метров.

— Логично, Дмитрий, да только слишком рискованно, что если робот по счастливой случайности не свалился, допустим, с прохода, под которым ничего нет? Может, там пустота, и, сорвавшись вниз, рискуем разбиться, — заметил Чан.

— Сила притяжения не настолько велика, максимум легкий перелом, — сыронизировал Роберт. — Тем более с нами врач. В целом, согласен с ним, мы можем пройти на эти сто метров вглубь территории.