— Капитан, нас нехило потряхивает, — доложил он. — На этом астероиде какая-то аномалия.

— Похоже, что «Живой камень» возбудился, — с тревогой сообщил Васнецов. — Рита едва стоит на ногах.

— Илья, держи звездолёт ровно, — скомандовал Алекс. — Яна приготовь свой магнитный луч, или как там его? Будешь тащить Риту на верхний шлюз, если нас швырнёт вниз.

— Принято, — в голосе интеллекта тоже чувствовалось напряжение.

Экран показывал, что женщина будто молила о чём-то астероид. Балансируя на длинных ногах, она плавно водила руками, поднимая ладони в просящем жесте. Астероид раскачивался медленно, но затем, вдруг, резко задрожал.

Вздрогнул и «Ястреб». Да так, что люди на КП схватились за выступающие поверхности. Боровски схватился за экран обеими руками, не прекращая наблюдать за Ритой. Женщина упала на колени, и стукнула кулаками в астероид. Резко выпрямившись, она схватилась за крепления гермошлема.

— Не смей! — закричал Алекс, предчувствуя беду. — Илья, резко вниз! Яна!..

Звездолёт нырнул всем своим корпусом, но Боровски успел заметить, как Рита дернула пальцами, отстёгивая шлем, и из скафандра вырвались струи…

Астероидный пояс системы Эстины хаотично зашевелился, выпуская внутрь своей воронки крупные и мелкие астероиды. Они, крутясь, стали сближаться, не задевая планеты, и двигались в сторону линии орбитальных крепостей, но такое движение всё равно вызвало мелкие потрясения. Люди в системе, наблюдавшие за этим уникальным событием через различные телескопы, восхищённо шумели.

Сближение астероидов продолжалось трое суток. Они прошли через минные поля, потом через линию орбитальных крепостей, наведя немалый испуг и сотрясения у персонала, и, наконец, вышли на среднюю пограничную орбиту. В двухстах тысячах километров от висевшего «утюга».

Куча астероидов закрутилась в бешеном ритме, и встала на месте целой небольшой планетой.

Несколько часов эта планета висела на одном месте, потом сделала большой оборот вокруг «утюга», изредка светясь изнутри красными огоньками, и снова зависла, успокоившись.

Яна успела. Боровски и весь экипаж вбежали к верхнему шлюзу, и нашли распростёртое тело Риты с кучей герметизирующей пены на месте соединения скафандра с гермошлемом. Алекс разрывал пену руками, стараясь освободить гермошлем. Юра помогал ему.

Подошедшая Эстиния оттолкнула их, и стала срезать пену специальным ножом. Вскоре гермошлем был сброшен, и все увидели бледное лицо Риты с закрытыми глазами. Алекс вопросительно взглянул на доктора. Она испуганно ответила:

— Я не знаю, что делать, — и осторожно коснулась лица женщины пальцами. — Ещё теплая.

— Имри, а ты умеешь делать искусственное дыхание? — спросил Васнецов.

-О! — пробасил Аль-Бади. — А меня потом не порвёт её супруг на полосатый флаг?

Неожиданно глаза женщины открылись, и она, широко открыв рот, глубоко вдохнула. Команда «Ястреба» одобрительно зашумела.

— Имри, ты спасён! — шутливо воскликнул Васнецов. — Резка на полосатый флаг откладывается.

Рита и адмирал Орл изъявили желание поблагодарить жителей Эстины, и графиня принимала их в дворцовой комнате для особо близких друзей. Убранство небольшого зала не было пафосным, а скорее, уютным и свежим, с простой, но изысканной обстановкой.

Адмирал Орл ещё не встал на ноги. Рита объяснила это тем, что лечение не происходит сразу — Аоле требуется время. Правда, адмирал перед Эстиной встал, и на удивление Боровски, он тоже был приглашён, оказался не на много ниже своей супруги. Рита во время разговора всё держала его за руку, и это было необходимостью — так она с супругом поддерживала связь, в том числе и речевую.

— Алекс, — сказала Рита после слов благодарности Эстине за поддержку и признательность за мирный исход. — Мой супруг очень тронут вашими действиями, и хочет преподнести подарок. Подойдите к нему.

Боровски осторожно подошёл к адмиралу, и тот протянул ему мохнатую лапу. Лапа, всё-таки, оказалась пятернёй, но в густых волосах ладони сверкал голубой кружок, похожий на монету.

— Это знак отличия в нашей галактике, — пояснила Рита. — Если вы когда-нибудь вздумаете её посетить, то с этим знаком вам открыты любые двери.

— Спасибо, конечно, — смутился Алекс, — но…

— Тот медальон, что я вам подарила на палубе вашего корабля, откроет и таинства нашего общения. Только повесьте его на грудь. Это самое малое, что мы можем сделать для вас в ответ на то, что вы сделали для нашей галактики. Одна из планет на ней будет названа в вашу честь.

— Я польщён, — Алекс прислонил ладонь к груди, и адмирал Орл сделал тоже самое.

— И всё-таки, Рита, — Боровски взглянул ей в глаза, — зачем вы сняли гермошлем на астероиде?

— Аола не хотела прощать нас. Тогда я сказала, что моя жизнь без супруга не имеет смысла. Она не поверила…

— Но простила!

— Без меня её дом — наша галактика, перестанет существовать. Аола очень тосковала по дому.

— А зачем она разделилась на части и спряталась в астероидном поясе Эстины?

— Она думала, что так её будет трудно найти. И мы бы не нашли, если бы не узнали случайно, что здесь ведутся разработки «Живого камня». Мы показали части Аолы одному из людей, которого встретили, занимаясь поисками. Его небольшой флот зачем-то стал стрелять в наш корабль без разговоров. Мы стали обороняться, и чудом этот человек попал к нам живым. Много времени он провёл у нас, и потом мы его высадили на какой-то странной планете. Там было много таких, как он, и они все обещали, что найдут Аолу. И попросили за это вознаграждение. Мы согласились, но они обманули нас. Придумали очень много каких-то действий, объясняя их необходимостью в поисках. И постоянно просили груз желтого металла. Он такой тяжелый и бесполезный! Мы доставляли им его, и они говорили, что вот-вот найдут Аолу. И вот сейчас мы здесь…

Боровски теперь понял, почему бывшие пираты стали могущественными банкирами. За счёт золота, которое наивные инопланетяне, отчаявшиеся найти своего галактического «лекаря», возили им тоннами. Потом засели на Новом Вашингтоне, купили Сенат и Полицейский Департамент, а потом обросли частными военными компаниями. Те, в свою очередь, стали отжимать изрядно поредевшие ряды настоящих пиратов с насиженных мест.

— Алекс, — Рита расцепила руку от длани супруга, — последний вопрос…

— Слушаю, — напрягся Боровски, поскольку этот вопрос предполагал высшую степень конфиденциальности, раз инопланетяне разомкнули руки.

— У нас на кораблях много желтого металла. Обратно мы его доставлять не будем — это тяжёлая и бесполезная ноша. Вы возьмёте металл?

Алекс опешил. Видимо золота у инопланетян на кораблях было навалом. И тут ему пришла в голову неожиданная мысль.

— А знаете что, — небрежно сказал он. — Я вас свяжу с капитаном Эрикссоном. Это человек, который командует одним из флотов, висящих сейчас на высокой граничной орбите перед Эстиной. Передайте ваш груз ему.

— Вы считаете, что это разумно?

— В высшей степени. Эти корабли тут же уйдут, и не будут никому надоедать.

— Адмирал Боровски? — нервно хихикнул Эрикссон, отвечая на вызов. — Вот уж не думал, что услышу тебя. Похоже, что ты всё уладил.

— Да. У тебя есть несколько корыт с большим брюхом?

— Ну, допустим…

— Подгони их к тем кораблям, что похожи на «ежи», и загрузи, сколько влезет. Думаю, что тебе и твоим парням хватит, чтобы не работать посудомойками.

— Ты серьёзно, Боровски?!

— Я похож на шута? Всё договорено, коды для стыковки я тебе переслал. Будешь грузиться, то скажи парням, чтобы просто молчали. Молча подошли, молча приняли, молча отвалили. Понял?

— Коды принял…

— И по пути на свои базы тоже помалкивайте. Лучше, если вы все просто разбежитесь устраивать свою жизнь. Будет меньше проблем.

— Окей, Боровски, — помолчав, сказал Эрикссон. — Но сам понимаешь, за всех я решать не могу.