— А как он оказался в кресле канонира орбитальной крепости?! — не удержался Алекс.

— О, вот тут начинается самое интересное. Аль-Бади — наследный принц наместника системы Каббара.

Боровски, потянувшись за бокалом, чуть не свалился с кресла.

— Не ожидали? — рассмеялся генерал.

— Да я, вообще, в шоке, — пробурчал Алекс, вытирая со лба несуществующий пот. — И какие ещё скелеты вы на меня вывалите?

— Самое интересное ещё впереди. Я продолжу. Отца Имрека — Элая, отозвали в систему по причине смерти деда Аль-Бади. Элай, по существующим законам, занимал место наместника, и семья покинула Русский сектор. У Имрека есть старший брат — Абдулла. На Элая было совершено покушение, и Абдулла должен был взять опекунство над престолом Каббара, но отец, по неизвестным нам причинам, указал на Имрека. Между родными братьями завязалась борьба…

— Что за страсти вы мне рассказываете, Иван Сергеевич?!

— Это не страсти, а обычная борьба за власть. Имрек был, да и сейчас его помнят, как грамотного и справедливого правителя. Не без чудачеств, конечно, но мы все не ангелы. Ваш канонир в двадцать лет сбежал из Каббара, оставив место брату, но отречение от престола не написал.

— Получается, что у меня на борту в кресле канонира сидит руководитель самой большой провинции Индоафриканского Конгломерата?! — Алекс подавился лимоном.

— Да. Имрек подался на Новый Вашингтон, где поступил на службу в ВКС. Сначала был помощником канонира на линкоре «Миссури», а потом главным канониром на авианосце «Рональд Рейган». Проявил недюженные способности в боях с террористами Аль-Ислама и был переведён в главные канониры орбитальной крепости над Новым Вашингтоном. Мы отсекали все попытки его брата Абдуллы найти Имрека и … Развязать этот узел может только сам Имрек, подписав отречение от наместничества.

Боровски совладал с охватившими его эмоциями, но не сразу.

— Теперь очередь за Васнецовым?

— Да. Личность тоже весьма загадочная и незаурядная. Вообще-то, он член Научной Академии Русской Зоны влияния. Стал им в восемнадцать лет, написав научный труд на тему исследований свойств различных минералов органического происхождения.

У Боровски от неожиданности изо рта брызнул фонтан чая.

— Простите, — выдохнул Алекс, потянувшись за салфеткой.

— Ничего, — махнул рукой Стрельцов. — Родители Юрия — крупные учёные в области свойств материалов, и пришли в систему тогда ещё графа Юстина для изучения ледяного и метеоритного пояса. Первыми детскими игрушками Юры были камешки минералов. Собственно, с минерала и начались все неприятности семьи Васнецовых.

— Этот минерал под названием «Багрит», или «Живой камень»?

— Совершенно верно. Мать Юры открыла этот минерал, а сам Юра доказал потом, что этот камень не из самой системы, а притянут в воронку метеоритного пояса из другой. Исключительные свойства минерала вызвали интерес у многих сфер влияния. Его добыча достаточно сложна, и руда с этим минералом в цене резко выросла. Выросли и попытки различных могущественных людей известной части галактики завладеть добычей минерала.

Генерал сделал паузу, болезненно нахмурившись.

— Мы виноваты перед Юрой, поскольку не смогли сохранить жизнь его отца. Его мать мы спрятали, а мальчика отправили во Французский легион. Это была целая операция, и руководил ей тогда ещё капитан первого ранга Мираб Цховребов. Его эскадра охраняла границы системы от набегов пиратов. Уже тогда Юра владел многими боевыми навыками, ибо без них в системе прожить было сложно, и без труда, правда, с протекции Цховребова, поступил во Французский легион. Кстати, его мать жива, но прошу вас, не говорите пока об этом Васнецову.

— Уф! — выдохнул Боровски. — Однако! И что дальше?..

— А теперь, вы, Александр, — Стрельцов расправил плечи. — Начну с главного… Посмотрите на портрет, что висит на переборке.

— И что я на нём не заметил?..

— Это ваш родной дед, Александр.

Если бы в этот момент в курьер жахнул бы протуберанец орбитальной мортиры, то Боровски не так бы удивился. Заявление Стрельцова заставило Алекса остолбенеть с открытым ртом. Так он просидел минут пять, пытаясь осознать сказанное генералом.

— Вы шутите, — наконец выдавил Боровски.

— Отнюдь. Что вы знаете о своей матери?

— Только то, что она умерла при моих родах…

— Это так говорил вам ваш отец. На самом деле её привезли в родильный дом после аварии, как потом выяснилось, подстроенной ЦРУ Американской Федерации. Ваш отец сильно мешал действующему президенту Американского сектора, ибо ратовал за нашу дружбу и сотрудничество. Тогда вокруг президента крутились «ястребы» из ВПК. Для них была необходима истерия о враге — русских.

— А при чём тут мой отец?

— Так он тогда был первым помощником главы внешнеполитического ведомства Американского сектора, ставшего потом президентом. Познакомившись с вашей матерью, ваш отец слегка переосмыслил свои приоритеты, и мы с ним стали… друзьями.

— Вы хотите сказать, что мой отец работал на вас?! — воскликнул, подскочив, Боровски.

— Успокойтесь, Александр. Сядьте! — повысил голос Стрельцов.

Дождавшись, когда сопящий от возмущения Алекс вернёт свой зад в кресло, генерал продолжил:

— Мы были только друзьями. Да, у меня тогда не было столько ресурса, чтобы предвидеть действия вашего ЦРУ, а ваш дед тогда руководил МИДом Русского сектора, но поверьте, между нами и вашим отцом были настоящие дружеские отношения. И да, мы часто расходились во мнениях по какой-то конкретной проблеме, но решали разногласия аргументами, а не силой. И в дружбе с Американской Федерацией мы были крайне заинтересованы. Тогда Империя Тайкер набирала силу стремительно, и её намерения часто затрагивали и наши общие с американцами интересы.

Боровски смотрел на бокал с остывшим чаем, приоткрыв рот. Всё, что он услышал от генерала Стрельцова, не умещалось в его сознании. Это, вообще, противоречило всем смыслам. Подумать только — его родной дед самый могущественный человек в известной части галактики! И он об этом узнаёт, только прожив почти полвека…

Алекс жалостливо взглянул на собеседника.

— Иван Сергеевич, а можно мне ещё чаю?

Стрельцов сделал жест пальцами в сторону переборки и сложил брови домиком.

— А теперь, Александр, перейдём к делу…

Боровски тихо простонал — что ещё вывалит на него этот старикан!

— Надеюсь, что вы понимаете, почему на корабле оказались именно вы и ещё двое ваших нынешних друзей?

Знакомый стюард принёс другой бокал, наполненный горячим напитком. Без слов удалился за переборку.

— Да, понимаю. Только не понимаю, почему именно я…

— Не скрою, — перебил его генерал, — мы рассчитывали, что место капитана корабля, кстати, как вы его назвали?

— «Ястреб».

— Что место капитана «Ястреба» займёт Васнецов. И первоначально вы пойдёте в систему Каббара. Там Имрек без труда уладил бы свои дела, а на корабль набрали бы команду. Специалисты были подготовлены и ждали. А уже после этого, вы бы пошли в систему Эстины. Полностью загруженные необходимыми припасами. Люди Абдуллы Аль-Бади начали активно искать Имрека, и явно не с целью одарить его богатствами. Операцию пришлось начать преждевременно, и тут вылезли те нестыковки, которые были неподготовлены.

— Вы говорите о десантниках, о принцессе и об Илье Цховребове?

— Да. Насколько вы доверяете лейтенанту Ковальски?

— А почему вы об этом спрашиваете?

Стрельцов нахмурил лоб.

— Видите ли, возможно предстоят жестокие бои, и вашим противником могут быть граждане Американской Федерации.

— Упс! — Алекс чуть не выронил бокал с горячим чаем. — Мы будем воевать против ВКС Американского сектора?!

— Это вряд-ли, — усмехнулся генерал, — хотя и не исключено. Я расскажу вам всё по порядку…

Тридцать лет назад в известную часть галактики стали наведываться странные звездолёты. Их не видели на корабельных радарах, но визуально отмечали, и даже попытались войти в контакт, но незнакомцы, похожие обводами на приплюснутые утюги, контактов избегали, тут же скрываясь.