Бирн кинул мне деревянную трубку, а сам щелкнул и притянул к себе плеть из рук Демьяна.

— Нападай!

Я попробовала повторить движение запястьем, как у Бирна, но он больно ударил меня кончиком плети.

— Очень медленно. Если бы тут был металлический наконечник, то ты бы могла лишиться руки, Мира. А будь эта плеть плетью Адлара с ядом, то и жизни. У вас очень серьезный противник. Вы должны быть готовы. Попробуй еще раз, только обратись к своей магии, Мира. Почувствуй силу своего орудия.

Я посмотрела на флейту и провела по всей длине инструмента. Она была ровной, прямой, лишь с пальцевыми отверстиями, и легкой. Сломается от любого сильного удара.

Но было еще кое-что, что я почувствовала.

От флейты шел холод. Не привычное тепло, которое дарит дерево, а именно ледяное покалывание. Оно не настолько явное, чтобы причинять боль, но мои пальцы ощущают странную температуру флейты.

Бирн встал в стойку, готовился на меня нападать. Он может себе позволить отойти на пару шагов назад из-за длины плети. Я же совершенно не понимала, что мне делать. Флейта такого преимущества не давала. Чтобы нейтрализовать своего противника мне нужно подойти к нему очень близко, а значит я заведомо проиграю.

Вот если бы я могла выбить или каким-то другим способом уничтожить плеть, то тогда, возможно, у меня был бы шанс.

— Что-то ощущаешь, Мира? — вдруг спросил Бирн. — Во флейте что-то ощущаешь?

— Да, — растерялась я окончательно. — Холод, как от камня, но она ведь деревянная…

Бирн потянул уголок губ в кривой улыбке и повернулся к Демьяну, который расположился вместе с Региной под деревом и наблюдал мой позорный бой.

— А ты что ощущал?

Демьян пожал огромными плечами, нахмурился, прокручиваю свои воспоминания, и выдал также растерянно:

— Я ощущал поток воздуха, словно через флейту проходил ветер.

Бирн потер свой подбородок и удовлетворенно покивал нам.

— А говорили, что нет никаких даров. Все есть! Только надо развивать. Уверен, что к концу всех наших тренировок вы обретете знания о них. А сейчас давай нападай на меня, Мирослава.

Нападай. Да будто я умела! Но по себе знала, что надо все равно пытаться, даже если нет навыков и понимания. И только потому, что ошибки показывают собственные «пустоты», которые надо заполнить знаниями.

Я сосредоточилась на флейте, на ее холоде, на том, что сама ощущала, и вдруг поднесла ее ко рту и зажав парой пальцев отверстия, дунула на Бирна.

И неожиданно он охнул, выронил плеть и уставился на меня веселым взглядом.

— А говорила, ничего не умеешь. Никогда не дралась. А смотри какую хитрость применила. А ну-ка, Мира, выпусти в меня еще раз то, что создала.

Я сосредоточилась и повторила действие. В этот раз дуновение было слабее, да и направленная сила тоже. Все-таки реальная угроза действовала на меня более продуктивно.

Но Бирн все равно что-то перехватил, оплел это своей магией и всмотрелся.

— Похоже, твой дар связан с камнями, Мира. В моей руке первоклассный корунд.

— Но как? Но я… Не понимаю. Я даже не думала о камнях. Я лишь хотела защититься.

— Дар всегда оберегает владельца, так что это вышло без твоей прямой воли. Твоя магия защитила тебя.

— Вот как, — удивилась я, глядя на крохотные острые осколки драгоценного камня. — Но я же волчица. Все равно не понимаю, как это связано с моей магией.

— В том и дело, Мира, дар — это дар. И ты должна научиться управлять им. Он редко связан с твоей основной магией, зато напрямую идет из тебя, как из сосуда магии.

Я задумалась. Слова Бирна удивили и ввели в тупик. Если драться я не умела, но хоть понимала как из-за своей второй ипостаси, то камни были для меня совершенно «неизведанной землей».

Ну что ж, придется осваивать дар.

Лишь к вечеру я разобралась со своим даром. Не освоила, а именно разобралась, как его призывать без стресса и боли. Но это нисколько меня не воодушевило, потому что хоть он и был редким, но не таким сильным, как стихии.

— Охота всегда состоит из трех малых: сначала выносливость, потом ваша сообразительность, а последнее — магия. Вы загоняете зверя, потом находите клад, а в конце обходите ловушки. Первая пятерка победительниц становятся лучшими невестами и вправе запросить свой приз — мужа, — снова пояснила Илия. Она терпеливо ждала, пока я все запомню и сосредоточусь на своей подготовке.

Только на выносливость я буду тренироваться с ребятами и еще немного на отработку дара, остальная же подготовка пойдет у меня в индивидуальном порядке.

Так решила сама Илия.

— Тебе нужно сосредоточиться на своей задаче. И чтобы никто не отвлекал. Поэтому мы с тобой переедем через неделю в монастырь Пеппа, там есть вся необходимая библиотека.

— Уже через неделю? Так быстро? — спросила я удивленно у Илии, а потом вспомнила, что времени до начала Охоты совсем ничего. Илия уверенно подтвердила, заглянув мне в глаза. — Точно, надо торопиться.

Я посмотрела в сторону луга и увидела, что Бирн продолжал гонять Демьяна, Регине он позволил отдохнуть.

Вокруг царило такое умиротворение, что с трудом верилось, что здесь бушует темная магия, которая вышла из-под контроля.

Илия заметила мой взгляд и предложила прогуляться.

— Тебе полезно вдохнуть нашего воздуха, почувствовать магию. Побыть одной. Пойдем, я отведу тебя в одно красивое место, там и костер разожжем, приготовим еду. Бирн, — крикнула мужчине Илия, — я на поляну. Приходите, как закончите, но не торопитесь.

Бирн махнул нам рукой, и мы пошли по узкой тропке в сторону рощи.

Я и правда вдыхала ароматы природы, находя в них столько знакомых оттенков, что кружилась голова. Хотелось домой, на дачу нашу старую, к бабулям, к накрытому большому столу на веранде, к самовару и малиновому варенью с мягким домашним хлебом. К папиному шашлыку и шуткам мамы. Как же мне не хватало этой «привычности». Как тяжело было на душе.

Петля.

Сколько мы в ней с Демьяном? А сколько Эдерхард? Почему только при воспоминании о нем, у меня сжимает спазмом горло, будто я потеряла самое ценное в своей жизни. Самое важное.

Вот бы еще раз посмотреть на него.

Я так и шла по тропке за фигурой Илии впереди и молча рассматривала маленький лесной кусочек мира, который хотела спасти. Она оказалась права — прогулка мне помогла. Несмотря на все тяжелые мысли, внутри вдруг появилась и надежда. Зажглась путеводным огоньком.

Илия ласково улыбалась и разговоров со мной не заводила даже на поляне, куда привела меня для отдыха.

Это действительно было волшебное место — небольшое пространство, укрытое мягкой травой с мелкими белыми цветочками, от которых шел аромат… колокольчиков. Я присмотрелась к ним поближе, встав на колени, и поняла, что и внешне они на них похожи.

Впереди слышалось журчание воды, и Илия позвала меня рукой. Я сразу встала и пошла следом.

Около красивой поляны был не только ручей, но и небольшое озерцо с прозрачной, нагретой за теплый день водой. Я сразу же наклонилась и провела рукой по воде, наслаждаясь ее чистотой.

— Нравится моя полянка? — спросила Илия полушепотом.

— Здесь невероятно умиротворенно. Хочется уснуть тут на всю ночь и увидеть утро.

— Тут место силы. Потоки магии переплетаются в кокон, оттого ощущение защищенности. Тогда решено — переночуем здесь, а вы подпитаетесь. Да и в озере поплаваем.

— А можно? — радостно спросила у Илии.

— А кто запретит? — рассмеялась она. Свободная и смелая. Приятно было смотреть на такую сильную женщину. Истинно свободную и истинно сильную. Я всегда такой хотела стать, только в итоге забаррикадировала себя работой, цифрами зарплаты, чек-листом, который надо было исполнить, а придумали его чужие мне блогеры. Отсюда, с Аравэна все казалось каким-то мелочным. Не тем, что действительно хотело мое сердце.

— Тогда я обеими руками за!