— Нет-нет, что вы, сир! Как вы такое подумать могли. Я же ваш защитник. Дар небес! — тонким голоском зачастило непонятное создание из перьев с очень характерными издевательскими нотками.

— Защитник, — хмыкнул мужчина. — Кара ты на мои седины, вот кто ты, Анкэль.

Создание с красивым именем Анкэль наконец-то выпрямилось, и я увидела невысокого парня, голова, спина и руки которого были покрыты перьями. Пока он занимался своим господином, перышки опадали с него, превращаясь в искорки огня, будто мотыльки, сгорающие в огне. То было не оборотом, скорее проклятьем, как в наших сказках. А может, этот Анкэль был божеством. Я пока слишком мала знала об этом мире, чтобы судить наверняка.

Уходить я не рискнула, пока непрошеные гости были на поляне. Мало ли Анкэль — меткий стрелок, так и умереть недолго. Поэтому я терпеливо ждала, пока они соберутся и уйдут. Мышцы все задервенели, значит в человеческой форме с утра у меня будет ломить все тело, но лучше так, чем оказаться трофеем-ковриком перед камином.

Наконец-то парочка ушла. Я еще долго вглядывалась в темноту леса с той стороны поляны, вспоминая как они забавно переругивались, а потом аккуратно побрела обратно.

Демьян сладко посапывал, укутувшись в старенькое одеяло. Во сне его морщинки разгладились, делая лицо моложе. Он уже не выглядел таким грозным, просто милый парень. Парень с секретом. И трагедией за плечами. Странно это было, что они в семье ничего не слышали про такое нападение оборотней. Хоть и закрытые семьи были, но нарушение против своей сути каралось, и такое утаить было почти невозможно. Но по глазам Демьяна было понятно, что он не врет.

Значит, соврали ему, только вот зачем.

— Ложись давай, — пробурчал он, приоткрыв сонные глаза. — Завтра же не встанешь. Где ты была?

— Прогулялась немного, воздухом подышала, — скрыла я правду.

— Гулена, — совсем сонно протянул Демьян и махнул рукой в сторону второго места.

Я так и упала туда, укрываясь одеялом.

— Спокойной ночи.

В ответ услышала короткое «Спи». То ли Демьян добавил толику волшбы в слова, то ли я так притомилась, выслеживая непонятное чудище, но глаза мои сомкнулись в этот же миг, а открылись ранним утром, когда Демьян не церемонясь тряс меня за плечо.

— Рота подъем, завтрак пропустишь, сестренка, — язвительно сказал Демьян, но все-таки не оставил без завтрака.

Вот бы он такой заботливый и оставался до нашего возвращения!

Этье разрешил нам готовить еду на своей кухне, на которой располагался очаг и добротный деревяный стол. Глиняная посуда, котелки, огниво — все это лежало на полках около окна. Изысков никаких я не ждала, но Демьян меня удивил своими способностями! Сварганил кашу, сделал яичницу, настругал овощной салат. Даже травяной чай заварил для бодрости.

Я села за стол и пораженно ахнула:

— Только не говори, что ты — повар?

— Техникум и несколько лет работы в общепите. А потом стал работать на Коллекционера, — наклонившись ко мне, тихо ответил Демьян.

Я тоже голос не повышала — мало ли, Этье еще не уехал в город.

— Твой дар, да соединить с едой, ты бы людей исцелять мог.

Демьян сел за стол и сделал глоток травяного чая.

— Я подумаю об этом, когда вернемся. Хотя вряд ли меня легко отпустят.

Я прожевала вкуснейшую кашу и постаралась поддержать Яна:

— Отпустят, если мы сможем надавить.

Демьян прыснул и покачал головой:

— Мира, нам бы выбраться отсюда живыми, а ты уже собралась драться с кланом Коллекционеров? Давай, начнем хотя бы со своих задач. И кстати куда ты все-таки вчера ходила?

— Подышать свежим воздухом. Звездное небо тут волшебное.

Рассказывать про увиденное вчера я пока не хотела. Шуток мне еще не хватало про то, что я подглядывала за мужчиной.

— Тут все волшебное и непривычное. В детстве я мечтал оказаться в таком месте.

— Шуток про «мечты сбываются» не будет, — прошептала я и улыбнулась в ответ на улыбку Демьяна.

Шла вторая неделя нашего проживания у Этье, и мы с Демьяном потихоньку разработали наш дальнейший план по возвращению домой. И главным пунктом в нем была Охота. Рубиновое Древо нас очень манило. Единственным минусом нашего плана был сам момент перехода. Я пока не представляла, как смогу провести на такой ритуал Демьяна. Но мы решили пока не думать об этом, а шаг за шагом следовать своей основной цели.

Этье прощался с нами как с родными. Дал с собой большую корзину со снедью и всучил Демьяну несколько медных монет. Мы отказывались, но мельник стоял на своем.

— Мало ли что случится в Аравэне, деньги, хоть и небольшие, нужны всегда, — укоризненно ответил Этье и сжал пальцы Демьяна в кулак, зажимая в нем отданные деньги.

— А как же вы? — спросила я у мужчины, но он лишь головой покачал, да улыбнулся.

— Мне всего хватает, а вы мне очень помогли. Починили все старые механизмы, навели порядок в амбарах, у меня теперь любое дело спорится быстрее. Идите и не волнуйтесь за меня. Пусть звезды освещают вам путь!

Он изобразил в воздухе контур звезды, будто осветил им, и махнул рукой, заставляя уже выйти на дорогу. Мы дружно помахали ему через забор и пошли по дороге в сторону нового городка, чтобы переночевать там и подслушать сплетни о жизни в королевстве. В Бриоре слухов оказалось до скудного мало, но о чудовищном звере говорили все: от мала до велика. А кто-то, кто тогда ночью был на охоте, так и совсем заливались соловьем, что оно прилетело к ним и попортило местных красавиц. А я про себя подумала, что для девушек теперь откроется бесконечная возможность для оправдания их добрачных связей. Хотя чудовище мне было жалко — это ж сколько небылиц человеческая фантазия может придумать!

Демьяну я про свой ночной поход в лес так и не рассказала. Не знаю отчего, но мне хотелось оградить странного мужчину с его не менее странным помощником от лишнего внимания, хоть и такого ментального. Он ведь был ранен и достаточно тяжело.

Отчего-то внутри все больно натянулось и принесло в мысли беспорядок. Мне хотелось помочь, утешить, но я ведь совершенно не знала того оборотня. Да и оборотень ли он? Может черный колдун, способный менять облик, как и его помощник.

— О чем задумалась? — вдруг выбил меня из мыслей Демьян. Он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

— Да так… — протянула я. — Подумалось, а что если мы не сможем вернуться. Надо будет как-то жизнь тут устраивать…

— Рано или поздно вернемся. Мир с магией, значит, способ найдем, — сказал как отрезал Демьян.

— А если влюбишься, семью заведешь?

Он покосился на меня, а потом серьезно спросил:

— Ты влюбилась уже в кого-то?

Я сразу вспыхнула и нахмурила брови:

— Почему сразу «влюбилась»? Я просто спросила, что делать будешь, если найдешь здесь свою половинку. У людей же она тоже бывает.

Он надолго задумался, не сбавляя темп шага, за которым я, признаться, еле поспевала, а потом сказал:

— Значит, ты вернешься одна. Я свою семью никогда не оставлю.

— И я не оставлю.

Мы посмотрели друг другу в глаза и тяжело выдохнули. Демьян понимал, что ему легче — дома его ничего не держало, а вот у меня семья была. Любимая и любящая.

И как же мне быть?

— Я слышал о постоянных порталах на источниках силы. Может и здесь такое возможно сотворить или уже кем-то сотворено?

— Если бы такое было возможно, то чудищ бы научились транзитом в другой мир отсылать, а тут последние жилы рвут, чтобы защитить те крохи, которые остались.

— Ну значит, мы такой создадим, чтобы не надо было выбирать, где жить остаться.

— Какой ты, однако, оптимист.

— Зато ты погляжу не шибко позитивная.

— Я реалист и не особо умею мечтать.

Демьян только хмыкнул на это, нисколько не поверив моим словам. Нет, мечтать я умела, но уже слишком давно этого не делала. Говорят, мечты сбываются. Вот бы проверить!

К вечеру, когда мы дошли до небольшой деревни, я уже составила в уме весь небольшой список своих желаний. На первом месте стояло возвращение к семье, потом написание своего романа, а чем черт не шутит, вдруг осилю, потом поездка к морю, пылесос-робот для мамы, ну и себе что-нибудь из серебра, какую-нибудь подвеску. И так уж и быть, найти любовь всей жизни.