Заходящее солнце озарило улыбку Регины, заблестело в ее красивых глазах, даря мне уверенность в завтрашнем дне, в наших планах, в нашей миссии.

В этот раз действительно все получится.

Вечером нас ждал обещанный ужин и знакомство со всей семьей Малдора. Наряжаться нам было не во что, так что наш с Региной максимум состоял в аккуратно заплетенных косах. Демьян же успел разместиться за столом около дружинников хозяина поместья.

И на первый взгляд мест за столом уже не было, но Малдор махнул нам со счастливой улыбкой и подозвал к себе.

— Дорогие мои семья и братья по оружию, познакомьтесь. Регина — наша прекрасная воительница и сестра Адлара. Вынуждена спасаться от гнева ее опасного брата, чтобы не дать ему убить ее избранника Демьяна, с которым вы уже познакомились.

Все присутствующие дружно поздоровались с Региной и начали подшучивать над Демьяном, пока ее усаживали напротив него.

— А это Мирослава. Мира. Наша будущая участница Охоты Невест и моя очень-очень дальняя «родня», — подмигнул на последнем слове Малдор и все засмеялись.

За столом царила очень теплая и семейная обстановка, ни одного косого или злого взгляда — всем было любопытно увидеть новеньких. — Мира садись около меня. Каждый сам с вами познакомится, так что не переживай. И не стесняйся переспрашивать имена, нас много, так что с первого раза все равно мало кого запомните, — дал мне совет, пока мы усаживались за стол. Но когда я оказалась за столом, Малдор немного отогнулся и указал на сидящую рядом с ним женщину — златокудрую красавицу и сразу же познакомил: — Это Илия, моя дорогая супруга и лучший архивариус артефактов-камней во всем королевстве. Завтра начнется твоя подготовка к Охоте, Мира, и Илия поможет тебе со всеми знаниями. Она сама была участницей Охоты в свое время.

— Ох, а вы, Малдор, тоже тогда участвовали, как жених? — спросила я и получила в ответ веселый смех Илии.

— О нет, Мира, он был тем, кто украл меня со свадьбы, которую организовал мой отец. Прямо из-под носа жениха — графа Олдерона.

Я весело охнула.

— Граф, наверное, был в гневе,

Илия весело захохотала вместе с Малдором.

— Он теперь его лучший друг. Вон он, сидит рядом с Демьяном. Даже отец мой смирился.

— Илия — мой бесценный артефакт, — приобнял жену Малдор и ласково улыбнулся ей. — Моя путеводная звезда и золотое перо удачи.

— Как мы заговорили, а утром только суровно запретил мне выезжать с Мирой для тренировок и для того, чтобы показать ей сельскую местность, где все и будет проходить.

— Это опасно, Илия, — голос Малдора враз стал суровым, видимо, как утром.

Илия замолчала, а я попыталась сгладить разговор:

— Даже если с нами поедет Демьян?

Предложила и подумала, что Демьян-то, конечно, силен, но он не местный знаток. Да если нас узнают…

Малдор почесал подбородок и задумался.

— И Регину вам в придачу. Обряжу в амулеты, меняющие внешность. Как раз их надо «разнашивать», пропитываться магией, чтобы морок держался дольше. Она — воин умелый, и Демьян под ее руководством быстро все смекнет. Да, завтра вам все подготовлю. Хорошо, Илия, отправитесь в свою сельскую местность.

Илия радостно обняла мужа, а вскоре мы сосредоточились на еде, уже больно она была вкусная и ароматная.

По правую руку от меня сидели зрелые мужчины-воины и разговаривали о своем, так что уплетать прекрасно приготовленную еду мне никто не мешал. Но когда принесли чан с травяным отваром и большой ягодный пирог у меня больно сжалось сердце — я вспомнила о Божене и Андреше. Я тут ем досыта, а они последние крохи нам отдали тогда. И хоть Божена запретила проходить по тому порталу, но ведь их можно было забрать обычным путем.

«Только вот что я могу предложить взамен за их приют?»

Я медленно пила травяной вкусный отвар и почти не притронулась к пирогу. Малдор отошел к Демьяну с Региной, и с той стороны доносился смех, а я погрузилась в свои грустные мысли. Но это заметила Илия.

— Что-то случилось, Мира? Ты как-то погрустнела.

Я подняла взгляд на хозяйку дома и попыталась улыбнуться ей, но она похлопала меня по руке и спокойно сказала:

— Рассказывай. Вижу, что совсем лица нет.

— Вы же знаете, что мы бежали от Адлара?

— Супруг все рассказал, — кивнула она.

— Нам помогла женщина, она нищая, но с даром. Заботится о незрячем мальчике. Они там совсем концы с концами сводят, но нас с Демьяном приютили и помогли. И потом от погони укрыли. Я очень хочу им помочь, но не знаю как. У меня-то тут еще меньше, чем у нее. И просить за нее не могу, ведь чем я отблагодарю.

Я замолчала, а вот Илия задумалась, опустила глаза, о чем-то размышляя.

— Малдор сказал, что Регина говорила о портале? Вы же через портал прошли? Она открыла?

— Да, — подтвердила я.

— Значит, дар у нее сильный, порталы любой магически одаренный не откроет. Мне такие помощницы очень нужны для архивации артефактов, а если не захочет, то у нас тут своя ткацкая фабрика в поселении. Рассылаем наши изделия по всему Аравэну. Умелые мастерицы всегда в почете. Завтра составим описание, и я попрошу наших дружинников, что повезут товар в столицу, найти их и передать твое письмо. Если захотят, то смогут приехать сюда.

— Спасибо вам, — подавилась я от радости словами, и моя благодарность вышла совсем неуклюжей. — Спасибо! — повторила громче, но Илия покачала головой и улыбнулась.

— Еще не за что. Пусть приедут, устрою их, а там уже посмотрим.

От таких новостей сразу же захотелось и пирога отведать под мелодичный смех Илии.

А после ужина и спалось замечательно. Спокойно. Впервые за все время пребывания в Аравэне.

Но очень долго наслаждаться сном не получилось — Малдор послал за нами тремя утром, дав нам всего лишь лишний час для сна. Но мне уже не терпелось начать тренировки, да и местность будущей Охоты хотелось увидеть.

Во дворе нас уже ждал Демьян, сам Малдор и Илия. Она лучезарно улыбалась, чем поднимала настроение и боевой настрой.

— Что ж, как и обещал наряжу вас в амулеты и поедете тренироваться и тренировать Миру. Ваш главный командир — моя дорогая Илия, слушаться ее беспрекословно. В неприятности не ввязываться. Понятно?

— Да, — ответили хором.

— Вместо меня с вами поедет Бирн, граф Олдерон. Будет вас гонять, но ответственность нести не будет. Вы люди взрослые, так что голова на плечах не только, чтобы есть. Сами должны понимать, что попадаться лишний раз на глаза вам опасно. Уяснили?

— Да, — снова разноголосым хором.

Малдор поцеловал жену и махнул нам, чтобы мы грузились в повозку к Бирну. Уже сидя в ней, Илия сама повесила нам не шеи шнурки с амулетами. Я предполагала, что камешек будет висеть и скорее всего мешать при тренировке, но длинный чистый корунд был искусно вплетен в сам ремешок сбоку, выглядывая из-за плетения прозрачным бочком.

Илия увидела, что меня заинтересовал оберег, и пояснила:

— Это моя придумка. Я часто тренируюсь с короткими мечами под личной, и сама усовершенствовала амулет, а муж, увидев, переплел так все амулеты, которые для воинов наших и защитников.

Демьян убрал ремешок за рубаху и пробасил:

— А как браслет они мало полезны?

— К сожалению, чем дальше от сердца, тем магия слабже. Убить мага можно только в сердце, поэтому многие из них выращивают костяной панцирь.

— Как Темный князь? — поинтересовалась Регина. Я же навострила уши.

— Как он, — подтвердила Илия.

Они обе замолчали, а я поняла, что костяной панцирь ничего хорошего своему обладателю не несет, но все-таки решила уточнить этот момент:

— Он теряет из-за этого силу? Это опасно?

— Достаточно, чтобы умереть. При сильном магическом истощении этот костяной панцирь может треснуть, — пояснила мне Регина, а у меня от этих слов сжалось сердце. Возможно, в прошлой петле так и пал этот мир, потеряв свое костяное сердце.