Несколько мгновений никто не произносил ни слова. Даже самые непоседливые дети сидели притихшими, словно боялись нарушить воцарившуюся тишину.

Начальник приюта с неодобрением взглянул на Ищущего. По его мнению, дословный текст этого пророчества не стоило рассказывать детям, ещё не перешедшим в старшую группу, но Кисар промолчал.

— Однако если мы будем жить праведно, по совести и чтить могучего Яриса, тем самым «сил Ему прибавляя», то подобного никогда не случится, — заверил присутствующих Сарах.

Окончив повествование, прибывший маг из Духовенства одарил весь класс широкой улыбкой. На его смуглом южном лице возле глаз показались неглубокие морщинки.

— Кроме того, Ярис помогает нам не только в ежедневных делах. Иногда Он одаривает некоторых людей своим Даром — возможностью управлять одной из стихий. Именно так и появляются среди нас маги. Как вы знаете, магический Дар чаще всего просыпается в людях приблизительно в вашем возрасте.

Сарах заговорщицки подмигнул мгновенно повеселевшим детям.

— В возрасте примерно от десяти до пятнадцати лет вы вступаете в новый этап вашей жизни. Вы взрослеете, а ваше тело и умственные способности начинают активно меняться. В большинстве случаев Дар способен пробудиться именно в этот период. И это одна из целей моего появления здесь — узнать, одарил ли великий Ярис кого-нибудь из вас.

По классу тут же прокатился возбуждённый шёпот. Ребята принялись переглядываться, украдкой рассматривая друг друга, словно пытаясь угадать, кому же улыбнётся удача.

— Духовенство вот уже многие годы разыскивает Одарённых по всей Физарской империи, пополняя тем самым свои ряды. Для этих целей даже создана специальная группа магов. Их называют Ищущими. И я — один из них.

Довольный яркой реакцией детей, Сарах тонко улыбнулся.

— Сегодня после обеда, который, как я полагаю, уже скоро, — маг обернулся к начальнику приюта, и тот согласно кивнул, — мы с вами отправимся на прогулку за город. К реке. Разведём походный костёр, и у нас будет возможность прикоснуться к каждому из четырёх первоэлементов. Там-то я и поговорю с каждым из вас уже лично. Наедине. Мы попробуем выяснить, есть ли у кого-нибудь из вас магический Дар. А если среди вас такие счастливчики найдутся, я заберу их с собой в Семинарию — школу для магов, можно даже сказать, магическую академию.

У Арона невольно перехватило дыхание.

— Жизнь студентов будет радостной и безбедной, а также полной чудес, странствий и смысла. У везунчиков появится возможность принести огромную пользу и послужить на благо всей империи. Во имя Его, самого могучего Яриса!

В столовой приюта было оживлённо. Уже все его обитатели знали, что их богоугодное заведение почтил своим присутствием Ищущий маг.

Особенно громкими были голоса ребят из средней школьной группы. Наперебой они высказывали догадки, что же ожидает их этим вечером. Бурно обсуждали предстоящую проверку и уже представляли себя всемогущими магами, несущими в мир силу и справедливость.

— Да я так наподдам этим сургам! — сказал кто-то из ребят за длинным столом. — Будут у меня сидеть в своих горах и даже носы свои сопливые высунуть оттуда не посмеют!

Со всех сторон доносились такие же возбуждённые разговоры.

— А я бы хотел в Стражи порядка пойти, — пробубнил Морис, полноватый паренёк, уминающий большую тарелку супа, закусывая каждую ложку пышной булкой. — Живёшь в городе, в собственном доме. Воевать и разъезжать по всей стране туда-сюда не нужно, разве что в окрестности. Спокойно отлавливать негодяев, что на рынках честных людей обворовывают, да разбойников — душегубов вероломных. И у горожан почёт и уважение, и самому приятно.

— А если волшба запретная в городе случится? Или в окрестностях? — поинтересовался у Мориса сидевший рядом Арон, неспешно отхлёбывая из деревянной кружки колодезную воду. Его непослушная русая чёлка постоянно спадала на глаза.

— И что волшба? — смутился тот, поёжившись.

От услышанного Морис заметно сник.

— На то Инквизиторы есть. Отправил им весть в столицу и ждёшь. Когда приедут — разберутся.

— А самому попробовать разобраться? Изловить злого колдуна! Что, страшно? — продолжал подначивать Мориса собеседник.

Тот промолчал.

— Эх, Морис, Морис… — Арон похлопал его по плечу. Голос паренька звучал чуть укоризненно, но доброжелательно. — Смелее надо быть, да поувереннее. А то не возьмут тебя в Стражи порядка, даже с Даром. Я бы вот в Небесные странники пошёл! Так называют тех, кто управляет воздушными шарами, если кто забыл. И не просто гражданскими перевозками занимался, хотя и это почётно и интересно, а пошёл бы в какой-нибудь из воздушных легионов. Лучше всего в Ночные вороны! Обязательно в него вступлю, когда туда набор объявят! Даже если и без Дара окажусь.

Доев рыбную похлёбку, Арон встал из-за стола:

— Ладно, — сказал он, — пойду в спальню. Переобуться надо. Не идти же на природу в новых башмаках! А то порвутся ещё раньше времени. Мне их всего два дня назад выдали!

— Но нам же Дарст приказал не расходиться! — вскрикнул взволнованный услышанным Морис. — После обеда сразу и пойдём, как дождёмся Ищущего с Кисаром.

— Вот и не расходись, — улыбнулся Арон. — А я быстро.

— О! Я с тобой, — Марк встал следом. — Куртку возьму.

Арон уже с минуту крутил в голове разговор с Морисом и никак не мог найти смысл жизни, не требующий абсолютно никакого риска и лишённый приключений.

«Хорошо жить, да? Сидеть в городе, карманников на рынке распугивать… Скучно! Где приключения, описанные во множестве книг? Где славные лихие сражения с соседними кочевниками в захваченных приграничных деревушках? Где полёты на шарах? Вот она, действительно вольная и интересная жизнь!»

В его голове уже рисовались картины будущего: если пареньку улыбнётся удача и у него вдруг обнаружится Дар, он отправится совершать подвиги во спасение людей и во славу империи Физар. Точно путешественник-воитель, одно имя которого будет вызывать у врагов ужас и благоговейный трепет.

— Если Дарст не обнаружит нас в столовой, то может крупно рассердиться, — взволнованно произнёс по дороге к лестнице Марк, прибавляя шаг и вырывая друга из радужных раздумий.

— И так вечером порка предстоит. Хуже уже не будет, — небрежно отмахнулся тот. — А ты во флот пойдёшь, как и собирался? Ну, если у тебя Дар отыщется? — задумчиво поинтересовался Арон.

Если движения светловолосого мальчишки были плавными и юркими, то в каждом шаге щуплого черноволосого Марка читалась угловатость и скованность.

— Не знаю, — спокойно, едва ли не безразлично ответил парень. — Вероятность того, что хоть у одного из нас окажутся способности к магии, очень и очень мала. Посуди сам: магов же немного, мне родители рассказывали. На тысячу человек — лишь один с Даром! Примерно. У нас и во всём приюте столько не наберётся, не то что в нашей группе. Так что я бы особо не надеялся.

Арон, едва поспевая за Марком, оценивающе посмотрел на друга.

— Хм, ну и зачем тогда Ищущий приехал? — неверяще попробовал возразить паренёк. Очень уж ему хотелось, чтобы пускай и не ему, но хоть кому-то из знакомых посчастливилось открыть в себе Дар и выбраться из надоевшего приюта.

— Положено ему, вот и приехал, — небрежно пожал плечами его собеседник. — Может, заодно ещё какие-нибудь дела имеются? Например, поручения начальнику приюта передать из Духовенства или проверить, как нас тут обучают. Мало ли?

Марк, обернувшись на друга, снова пожал плечами и продолжил рассуждать:

— Да и разве плохо по империи поездить? Видишь, ему даже охрану выделили из арвегских стражников. Так это, ясное дело, для почёта. Уважают в империи магов!

— Ну допустим, — не унимался Арон, будто стремясь услышать совсем иной ответ.

В звонком голосе неизменно звучали надежда и юношеское желание поспорить.

— Вероятность мала, но всё же она есть! Детей к нам в приют привозят отовсюду, со всех пригородов, ближайших деревень и сёл. Глядишь, у кого-то Дар и окажется!