Арон же неспешно дошёл до небольшого деревца, росшего неподалёку от здания деканата, сел в мягкую траву, прислонился спиной к стволу и стал ждать, когда за ним придут, чтобы проводить в его новый дом.

И в новую жизнь.

Восходящее солнце неторопливо плыло по небосводу, одаривая предпраздничную столицу Физарской империи светом и теплом.

Погодники постарались на славу. Несмотря на то что сезон дождей уже начался, на небе над городом не было ни единого облачка.

Этот день обещал стать торжественным и запоминающимся. С давних пор, ещё до объединительной войны, физарцы традиционно устраивали по всей стране грандиозные празднества в честь первого дня сезона дождей и начала нового учебного года. После объединения эта традиция укоренилась по всей империи.

Разумеется, самое пышное торжество проходило в столице — в Семинарии, магической духовной академии, учениками которой становились только наделённые Даром повелевать стихийной магией.

Праздничная церемония традиционно проводилась на главном полигоне Семинарии — огромной арене, окружённой трибунами. Обычно здесь проходили занятия учеников старших курсов и выпускные экзамены, где новоявленные маги демонстрировали уровень мастерства, которого достигли за годы учёбы.

Экзамен проходил в форме испытания и был для каждого выпускника индивидуальным — в зависимости от назначения и предстоящего места службы. Комиссия высокопоставленных магов внимательно наблюдала не только за результатом, но и за тем, как именно выпускник добивается нужного эффекта. Состав комиссии менялся в зависимости от специализации выпускников. Неизменными оставались лишь экзаменаторы, входившие в Совет Семинарии, и присланные Духовенством наблюдатели.

Нередко итоговые экзамены посещал и сам Император Физарской империи. Делал он это не только потому, что был обязан исполнять долг правителя и поддерживать видимость того, что Зила́ту — так звали нынешнего Императора — небезразлично будущее своего народа. Ему и самому нравились зрелищные выпускные испытания.

А вот посещать праздники, более того — активно в них участвовать, Император не любил. Но тут уж ничего не поделаешь. Подданные требовали личного присутствия потомка их обожаемого бога на всех значимых торжествах. Будь то начало нового учебного года или День Объединения.

«И кто кому, интересно, служит?» — с лёгким раздражением думал Зилат, спускаясь по мраморным ступеням Нового дворца.

Его сопровождала почётная охрана, состоящая из четырёх Инквизиторов в золотых мундирах и таких же золотых масках, скрывавших лица.

Каждый из них был превосходным боевым магом, в совершенстве владевшим своей стихией — огнём, водой, землёй или воздухом. Кроме того, все четверо безупречно владели техникой группового боя четырёх стихий, многократно усиливавшей мощь каждого и позволявшей дополнять силы друг друга. Их одежды были под стать облачению самого Императора.

Так повелось, что именно золотая гамма преобладала во всём, что носили потомки Яриса на официальных церемониях. Вот и сейчас Император был облачён в золотой камзол с вышитыми красной нитью языками пламени на подоле и рукавах, а его голову с длинными прямыми светлыми волосами венчала золотая корона в виде феникса, охватывавшего чело Зилата внушительными крыльями, усеянными крупными рубинами.

У основания лестницы Императора уже ожидали шестеро советников: Мастер-наставник Авриан, ректор Семинарии; Мастер-первосвященник Та́рвин, возглавляющий Духовенство; Мастер-инквизитор Ластра́н; Мастер войны Дэита́р, командующий первым легионом «Гордость Физарии»; Мастер порядка Кали́ра, возглавляющая Стражей порядка; и Мастер Теней по имени Ферт.

Последний держался чуть поодаль от остальных. Оно и понятно. Мастер Ферт был единственным из присутствующих, кто не обладал Даром стихийной магии.

Многие в империи не понимали, как обычный человек смог подняться так высоко и занять пост шестого советника Императора. Остальные советники его недолюбливали, и причиной тому было не только отсутствие у него магических способностей.

Ферт был Мастером Теней, и этим всё сказано. В его ведомстве находились шпионы и тайные убийцы, тоже не имеющие Дара к магии.

Когда Император спустился на последнюю ступень широкой лестницы, советники с достоинством ему поклонились.

— Приветствую вас, господа! — громогласно произнёс Зилат, в свою очередь слегка склонив голову. — Полагаю, нас уже ждут на главном полигоне Семинарии?

Первым, как и положено по этикету, взял слово первый советник — Мастер-наставник.

— Всё верно, мой Император, — ответил Авриан, вновь поклонившись. — К предстоящему празднику всё готово.

— Что же, тогда не будем заставлять моих подданных ждать. Всё необходимое обсудим по пути.

С этими словами Зилат направился к воротам, ведущим на площадь Яриса. Мастер Авриан зашагал рядом, по левую руку от него. Остальные советники последовали за ними, сохраняя почтительную дистанцию. Замыкали процессию Инквизиторы.

У ворот замка, помимо стражников первого легиона, стояли ещё четверо Инквизиторов в золотых масках и мундирах.

Завидев приближение Императора, легионеры вытянулись по струнке, прижав раскрытые ладони правых рук к центру груди — туда, где на кирасах красовалось изображение феникса. Инквизиторы расступились, а когда Император и Мастер-наставник прошли вперёд, окружили их квадратом. После этого процессия торжественно двинулась в сторону Семинарии.

— Скажите, Мастер-наставник, — обратился Император к своему первому советнику, — есть ли в этом году талантливые новички, от которых стоит ожидать чего-то дельного в будущем?

— Безусловно, мой Император, — с готовностью ответил Авриан, машинально поправляя подол своего роскошного синего кафтана, богато украшенного драгоценными камнями голубых и светло-синих оттенков. — Сын Фаранта, сильного мага воздуха, командующего восьмым легионом, а также сын Суома.

— Это который из Духовенства? Возглавляет главный храм Яриса в Бреаре? — поинтересовался Император, не дослушав собеседника.

— Всё верно, — почтительно кивнул Мастер-наставник. Несмотря на весьма почтенный возраст, походка у Авриана была плавной и тягучей, под стать стихии, щедро одарившей его магией воды. — Суом вот уже несколько лет входит в состав Совета Духовенства.

— Да, я о нём слышал ещё от отца, — проговорил Зилат. — Сильный маг земли и очень умный человек. Что ж, посмотрим, как проявит себя его отпрыск. Кто ещё?

— Из тех, кто унаследовал Дар напрямую от родителей, — только эти двое. — Авриан слегка виновато опустил голову, словно извиняясь за столь скромное число талантливых отпрысков. — Но есть Одарённые, унаследовавшие магию через одно или даже два поколения. Они тоже весьма способные и при должном обучении смогут хорошо себя проявить. Не всегда сильный Дар передаётся только детям. Случалось, что и внуки, и правнуки удивляли своей силой.

Император благосклонно кивнул.

Процессия продолжала своё торжественное, неспешное шествие по площади Яриса к Семинарии.

— Ещё есть один очень интересный экземпляр, — продолжил Мастер-наставник. — Парнишка из приюта небольшого городка. Кажется, из Арвеги. Так вот, у него оказался очень сильный Дар воздуха. Ищущий, доставивший его в столицу, в своём рапорте доложил, что Дар был обнаружен не совсем классическим способом: его илинит неожиданно показал использование воздушной стихии. Маг пошёл по следу и застал драку, в которой четырнадцатилетний мальчуган, защищая себя и своего приятеля от шестерых парней, заметно старше и крупнее него, умудрился создать полноценный вихрь, способный существовать без подпитки Даром и контроля создателя.

Император удивлённо взглянул на своего советника.

— Самостоятельный вихрь? — переспросил он. — У молодого паренька, даже не начавшего обучение?

— Да, ваша милость.

— Интересно. Вам удалось установить, кто его родители и почему Одарённый мальчик оказался в приюте?