— Пока нет, мой Император. — Авриан снова виновато опустил голову. — В личном деле сказано, что в приют его подбросили ещё во младенчестве. Установить, кем были его родители, и разыскать их пока не удалось. Но над этим уже работают. Я распорядился.
— Расскажите об этом Мастеру Ферту, — посоветовал Император. — Возможно, он сумеет что-нибудь выяснить.
Услышав эти слова, Мастер-наставник поспешно отвернулся, чтобы Зилат не увидел недовольства на его лице. Однако уже через пару ударов сердца он взял себя в руки и произнёс:
— Да, мой Император.
Зилат заметил эту заминку, но никак её не прокомментировал. Ему было хорошо известно о неприязни, которую остальные Мастера испытывали к Ферту. Однако полезность этого обычного человека нельзя было недооценивать.
«Хотя какой он „обычный“?» — подумал Император.
Разве обычный человек смог бы собрать вокруг себя сеть прекрасно обученных убийц и шпионов, распространив своё влияние практически на всю империю? Ведь когда Ферт только начинал, его организация не поддерживалась и не финансировалась ни Духовенством, ни императорской казной.
Более того, раскрылась она совершенно случайно. На её след вышла одна из лучших двоек Инквизиторов, расследовавшая таинственные исчезновения людей в Залирии. Члены этой банды были объявлены преступниками, некоторых из них даже удалось поймать.
Тогда ещё никто не догадывался об истинных масштабах организации Теней. Все решили, что покончено с небольшой шайкой, действовавшей в одном-единственном городе, и вскоре о ней благополучно забыли.
Именно тогда Ферт по собственной воле явился к прошлому императору — Ярзо́ну, отцу Зилата.
Он рассказал о своей организации и её возможностях, а также поведал немало интересного о назревающем в Залирии мятеже высокопоставленных чиновников и их сторонников против императора и самой Церкви Яриса.
Расследование подтвердило слова главы преступной сети. Мятеж, грозивший перерасти в крупнейшее восстание за последнюю сотню лет, удалось подавить ещё в зародыше — всё с помощью тех же Теней. Тайные убийцы и шпионы показали себя во всей красе, и спустя считанные дни всё было кончено.
После произошедшего Ярзон осознал истинную ценность немагической организации прознатчиков и душегубов из числа обычных людей. Все её члены были помилованы и приняты на императорскую службу, а Ферт возведён в должность Мастера Теней.
Позднее, оправдав оказанное доверие, раскрыв ещё несколько заговоров и устранив остальные крупные преступные группировки империи, Мастер Ферт был назначен шестым советником императора. До этого у правителей Физарии традиционно было лишь пять основных советников.
Многие крайне негативно восприняли это назначение. Но потомка самого Яриса, как говорится, не судят.
— Скажи, Авриан, в этом году стоит ожидать достойного пополнения из числа выпускников Семинарии? — Император решил сменить тему, задав второй интересовавший его вопрос.
— Пока ещё слишком рано делать выводы, повелитель, — задумчиво произнёс Мастер-наставник, потирая подбородок. — Впереди ещё десять циклов. За это время многое может измениться.
Авриан не любил говорить наперёд. Вдруг его ожидания не оправдаются, и на выпускном испытании кто-нибудь из студентов ошибётся, поддавшись волнению или переоценив собственные силы? Такое случалось. И, к сожалению, довольно часто.
Новоявленные маги нередко теряли контроль над своими заклинаниями, особенно если пытались произвести впечатление на комиссию сложными многосоставными чарами.
Поэтому Мастер-наставник сперва решил сослаться на то, что впереди ещё целый учебный год. Однако, заметив нахмурившееся лицо Императора, поспешил добавить:
— Разумеется, среди выпускников этого года есть толковые ребята. К парочке из них уже давно присматривается Духовенство. Да и среди практикантов, распределённых в Стражи порядка, есть весьма перспективные кадры. По крайней мере, их менторы и наставники, у которых они проходили практику, отзывались о них весьма лестно.
— А вот это уже хорошо, — заметно повеселев, но всё ещё задумчиво произнёс Император.
Его слегка остекленевший взгляд лениво скользил по брусчатке площади Яриса.
— И главное — весьма своевременно! В пригородах Тантира и Арвеги творится сург ведает что. По последним донесениям, в тех краях снова пропадают люди и скот. Да и следы запретной волшбы периодически обнаруживаются. Отделения Стражей порядка там буквально сбиваются с ног. Они уже не успевают обрабатывать все обращения и донесения.
Император вновь поморщился. Молодое красивое лицо исказила недобрая гримаса, полная раздражения.
— Кстати, направь-ка тех толковых ребят, о которых ты сейчас говорил, на практику именно туда. Пускай набираются опыта. Глядишь, что-нибудь дельное и заметят. Свежим взглядом, так сказать. Ну а если и нет — всё равно помощь.
Авриан сосредоточенно кивнул, прижав раскрытую ладонь правой руки к центру груди, давая понять, что императорский приказ принят и будет исполнен.
— А что по этому поводу говорит Мастер Ферт? — чуть выждав, всё же осмелился спросить первый советник. — Насколько я знаю, его Тени уже давно рыщут в тех краях.
Император нахмурился и отвёл взгляд, но не ответить на прямой вопрос своего первого советника ему не позволял этикет империи.
— Ты прав, — после недолгой паузы нехотя процедил сквозь стиснутые зубы Зилат. Желваки на его скулах нервно задёргались. — Тени тоже не справляются. Конечно, им удалось извести там всех местных бандитов. Даже самых мелких, чтобы не отвлекали по пустякам. Да и нескольких людей с запретным Даром они отыскали, но те — сплошь дети да подростки. Ещё ничего не умели. Так, спонтанные выбросы. Их близкие даже не успели толком попрятать нерадивых отпрысков. На момент начала тамошних бед те были ещё младенцами, а то и вовсе не родились. А вот выйти на серьёзный ковен, который, я не сомневаюсь, существует в тех краях, Тени так и не смогли. Как, впрочем, и обнаружить следы присутствия амари. Но в этом их винить грешно. Тут даже егеря и маги девятого легиона Ночных стражей пасуют. Длинноухие — большие мастера скрываться и дурить людям головы.
От досады Зилат пнул носком сапога невесть как оказавшийся на площади Яриса небольшой камешек. Тот отлетел в сторону, ударился о каменную плиту, подскочил вверх и вспыхнул, объятый пламенем.
Инквизиторы, шедшие поодаль, за считанные секунды сомкнули вокруг Императора и Авриана защитное кольцо. В руках каждого возникло зримое воплощение стихии, готовое в любой миг поразить всё, что покажется хоть немного подозрительным.
— Спокойно, спокойно! — торопливо произнёс Император, небрежно взмахнув правой рукой. — Всё хорошо. Это я испепелил тот проклятый камень. Кстати, откуда он вообще тут взялся? Да ещё и в праздничный день? Непорядок!
Магия, призванная Инквизиторами, истаяла в их ладонях, и вскоре процессия вновь продолжила шествие к Семинарии.
«Не стоило давать волю эмоциям. Тем более на глазах у всех советников, — досадливо подумал Зилат. — И без того многие считают меня мальчишкой, слишком рано возглавившим империю. Нужно быть сдержаннее. Что бы ни происходило в стране… и в собственной голове».
— Я слышал, Инквизиторы крайне недовольны тем, что, по совету Мастера Ферта, их не пускают в те края, — вновь заговорил первый советник. Теперь его голос звучал почти шёпотом. — Они давно хотели туда наведаться.
— Инквизиторов слишком мало, Авриан. Я не могу ими рисковать, — взяв себя в руки, Император вновь говорил спокойно, негромко и властно, как подобает правителю. — Судя по донесениям, во время прошлой военной кампании против амари там уже сгинула одна из лучших на тот момент двоек Инквизиторов. А те, кто прибыл на их поиски, так ничего и не нашли. Вот Ферт и предложил использовать Теней. Сказал: «Видимо, амари или местные колдуны уже научились скрываться от магов». И что в таком случае стоит попробовать обычных людей — обученных шпионов и прознатчиков.
