Император задумчиво вздохнул.

Процессия неспешно приблизилась к входу в Семинарию.

По обе стороны от распахнутых настежь ворот, вытянувшись по стойке смирно, стояли двое легионеров Гордости Физарии в традиционных красных плащах. Их раскрытые ладони были прижаты к центру груди, туда, где на отполированных до блеска кирасах сиял золотой феникс империи.

Проходя мимо них, Зилат коротко кивнул, отдавая традиционную дань уважения первому легиону.

Войдя в ворота, Император невольно замедлил шаг и глубоко вдохнул сладковатый, чуть кисловатый аромат яблок.

На территории Семинарии благодаря стараниям магов земли́ росло множество деревьев и кустарников, придававших учебному городку ощущение домашнего уюта и умиротворения. Среди них было немало плодовых деревьев, в том числе яблонь.

— Надо разобраться, что там происходит, Авриан, — продолжил Император, окончательно успокоившись после недавней вспышки гнева. Умиротворяющая атмосфера Семинарии явно этому способствовала. — Если это всё же амари, стоит задуматься о новой войне с ними. Или хотя бы о полноценном походе в их земли. Сейчас, когда сурги на севере, судя по донесениям седьмого и восьмого легионов, немного присмирели, появилась возможность наконец сосредоточить силы на юге. Но и про кочевников с востока забывать нельзя.

— Мой Император, позвольте сказать прямо? — Авриан внимательно посмотрел на своего повелителя, чуть замедлив шаг и убедившись, что остальные советники идут достаточно далеко.

— Как раз тебе-то только так и подобает говорить, мой первый советник, — улыбнулся Зилат.

Но Мастер-наставник иронии не оценил. Он встретился взглядом с Императором и серьёзно произнёс:

— Я не одобряю действий Ферта. Может быть, всё же стоит распустить Теней, как вам уже неоднократно предлагал Мастер-инквизитор? Да и Духовенство ими тоже недовольно.

Император не спешил с ответом. Некоторое время он молча смотрел себе под ноги.

Авриан решил продолжить:

— Тем более повод имеется. В пригородах Тантира и Арвеги они, можно сказать, облажались. За пять с лишним лет так ничего дельного и не нашли. Да и в самой империи в последнее время спокойно, а значит, надобность в Тенях отпала.

— А если снова начнёт вызревать мятеж против магов? — наконец заговорил Зилат, отчётливо чеканя каждое слово. — Шпионы, прознатчики и ассасины Ферта сослужили империи хорошую службу десять лет назад. Когда здоровье моего отца впервые пошатнулось, в Залирии начало зарождаться еретическое движение, грозившее свергнуть власть магов. Ты ведь понимаешь, чем это могло закончиться?

Теперь уже Авриан отвёл взгляд.

— Нет, Мастер-наставник. Я уже говорил это Мастеру-инквизитору и повторю тебе то же самое: я не намерен распускать Теней. Их организация — как скрытый под одеждой клинок. Лучше он есть и не нужен, чем однажды понадобится, а его не окажется. Да и сеть шпионов, состоящая не из магов, а из обычных людей, — вещь чрезвычайно полезная.

Зилат сделал небольшую паузу, внимательно всматриваясь в лицо своего первого советника, но одобрения так и не увидел.

— Я понимаю твоё недовольство, Авриан, — уже спокойнее продолжил Император. — Мне тоже далеко не всегда импонируют их методы, но это необходимое зло. Подумай сам: с тех пор как мой отец открыто объявил, что на службе империи действительно существует особое подразделение шпионов и тайных убийц из числа обычных людей, именуемое Тенями, новых бунтов и заговоров не возникало. Те, кто подумывал о мятеже, присмирели. Теперь заговорщикам приходится опасаться не только магов, но и таких же, как они сами, — простых людей.

— Я согласен с вами, мой повелитель. Польза от Теней, безусловно, есть, — быстро произнёс первый советник, пытаясь подойти к вопросу с другой стороны. — Но вместе с тем их влияние в империи растёт с каждым годом. Теней боятся уже едва ли не больше, чем магов Порядка. Конечно, до Инквизиторов им ещё очень далеко. Но люди понимают, что Инквизиторов всего сотня на всю империю, а Теней — множество.

Авриан на мгновение умолк и продолжил уже тише:

— Чтобы вступить в их ряды, не нужно обладать Даром. Достаточно пройти подготовку — почти такую же, как в легионах империи. Мне кажется, лишь один Ферт ведает, сколько на самом деле человек находится у него в подчинении. А если вдруг станет мало — всегда можно обучить новых.

Он покачал головой.

— Конечно, Тени кого попало к себе не берут. Берегут свою секретность и репутацию. Да и многие погибают ещё во время подготовки. Очень многие, если слухи не врут. Новобранцев они не жалеют, а методы у них, говорят, и впрямь зверские. Но желающих вступить в их ряды, думаю, всё равно хватает. Тайная организация, как-никак. Да и платят им, судя по суммам, выделяемым из императорской казны, весьма достойно.

— Тут ты прав, советник. Я тоже думал об этом, и есть у меня одна мысль, как убрать часть Теней из империи, а заодно, возможно, решить ещё одну из проблем нашего государства, — произнёс Зилат, улыбаясь своим мыслям. В этот момент он походил на хитрого лиса, измышляющего, как ловко стащить добычу из курятника и при этом незаметно улизнуть с ней в зубах прямо из-под носа бдительного фермера. — Как раз хотел посоветоваться с тобой по этому вопросу, прежде чем выносить свою идею на обсуждение Имперского совета.

Авриан чуть приблизился к Императору, чтобы не упустить ни слова.

— Я весь внимание, повелитель.

— Так вот, я хочу отдать приказ Мастеру Ферту направить его Теней на восток. В земли кочевников. Предоставить ему возможность реабилитироваться за провал в землях старого Тантира, так сказать.

Император многозначительно посмотрел на своего первого советника и продолжил:

— У барсаров нет единого предводителя. Их племена и кланы разобщены. Кочевники — народ вольный и сами решают, кому подчиняться. Как нам известно, перейти в другую орду, к более удачливому вождю, для них — вполне в порядке вещей. Да и принимают новичков охотно. Чем многочисленнее орда, тем она сильнее. Поэтому, полагаю, с внедрением у Теней проблем не возникнет.

Авриан кивнул.

— Ну а там пускай действуют по ситуации. Как они умеют, — продолжил Император. — Думаю, убийцам Ферта не составит труда перерезать глотку кому-нибудь из вождей, у кого в подчинении особенно много всадников. В таком случае неизбежно начнётся грызня за власть. Да и многочисленная орда может разделиться на несколько мелких, а значит — уже не таких опасных для нашей империи.

— Это хорошая мысль, мой Император, — вдумчиво проговорил Мастер-наставник. — Конечно, подобное потребует много времени и сил и будет крайне опасно, но так получится без особых проблем убрать хотя бы часть Теней из империи.

Зилат позволил себе лёгкую улыбку.

— Кроме того, можно попробовать организовать что-нибудь попроще, чем убийство вождя. Например, устроить диверсию. Заставить исчезнуть небольшую группу кочевников рангом пониже — скажем, отряд послов, направляющихся от одного вождя к другому, — и обставить всё как нападение соседнего клана. Если получится стравить несколько племён, посеять между ними кровную вражду и развязать войну, то, пока у них там всё не утихнет, империя сможет спать спокойно.

— Тоже верно, повелитель, — сказал Авриан, проводя левой рукой по своим коротким, совершенно седым волосам.

— И наконец, — продолжил Император, — если серьёзной войны развязать не получится, шпионы Ферта всегда смогут заранее оповестить имперские легионы, расквартированные в Бреаре и Валистарде, о готовящемся крупном набеге и приближении объединённой орды. Это даст нашим войскам огромное преимущество. Зная, где и когда будет нанесён удар, легионы смогут заранее подготовиться, собрать силы в нужном месте, организовать засаду или вовсе ударить на упреждение. Да одного воздушного флота легиона Имперских соколов может хватить, чтобы нанести орде непоправимый урон, если точно знать, когда и куда бить!

От собственных рассуждений Император всё больше входил в раж. Сам того не замечая, он сжимал и разжимал кулаки, а между его пальцами быстрыми змейками забегали тонкие струйки пламени.