За постом начинался широкий мост со сложным подъёмным механизмом, соединявший площадь Яриса с остальной частью столицы.

Оказавшись на площади Победы и пройдя по ней не больше сотни шагов вглубь города, подальше от реки, мальчишки потонули в людском потоке.

Город бурлил. Многочисленные жители и гости столицы, спешившие по своим делам, разительно отличались друг от друга.

Арон, привыкший за годы жизни в приюте, а затем и в Семинарии видеть людей в однотипной одежде, ученической форме или строгих чёрных рясах Духовенства, во все глаза рассматривал пёстрые наряды прохожих, дивясь разнообразию фасонов и цветов.

Конечно, далеко не все носили роскошные наряды и платья. Большинство были одеты не столь вычурно, но всё равно добротно. Встречались и бедняки в явных обносках, однако таких было заметно меньше.

Многоголосие толпы, обрывки самых разных фраз, порой не слишком пристойных, также сильно контрастировали со спокойной, размеренной и негромкой обстановкой Семинарии.

По всей видимости, от площади Победы расходилось множество улиц, поэтому сюда и стекалось столько народу. Вероятно, такая планировка позволяла избежать большой давки во время массовых празднеств, когда площадь заполняли жители и гости столицы.

— Как странно! — поразился Марк. — Только сошли с Острова Магов, а тут уже человеческий муравейник! Так непривычно вновь видеть оживлённые городские улочки.

Арон согласно кивнул другу, поскольку и сам сейчас размышлял о том же, но затем, зацепившись за незнакомое название, поинтересовался:

— Остров Магов?

— Ну да, — ответил паренёк. — Так в народе называют площадь Яриса и всё, что к ней прилегает: Новый дворец Императора, военный городок первого легиона, Семинарию, кафедральный Собор и порт Небесных странников.

— Это всё из-за огромной стены, ограждающей перечисленные тобой сооружения? — предположил Арон.

— Ну да, — ответил парнишка. — А ещё из-за полноценной, специально сотворённой реки, омывающей площадь Яриса с двух сторон. Поэтому-то и «Остров».

— А «Магов» — потому что там в основном живут и работают одни маги, — добавил Арон. — Не считая неодарённых воинов первого легиона и простых служащих.

— Именно, — подтвердил Марк. — Прям город в городе получился.

— Я бы сказал, целая крепость! — высказал своё мнение Арон, расстёгивая верхнюю пуговицу на воротнике ученической рубахи.

— Ага! — кивнул Марк. — Если активировать подъёмные механизмы мостов, к Острову Магов вообще будет не подобраться.

Арон резко обернулся. Ему показалось, что пробегавший мимо совсем ещё юный парнишка, лет восьми, легонько дотронулся до его штанов.

— Что случилось? — поинтересовался Марк, заметив необычную реакцию друга.

— Да вот, кажется, возможно, и неплохо, что стипендию нам только через две седмицы выдавать начнут, — насмешливо проговорил тот, засовывая руку в карман штанов. — Благо пусто у меня в карманах! А то бы уже обворовали! — резюмировал Арон. — А у тебя? Есть что с собой?

Марк ощупал карманы и отрицательно помотал головой.

— Только куртка, — ответил мальчуган. — Но я её уже надел. Впрочем, как и ты.

— Надоело в руках таскать, — пояснил Арон. — Да и привык как-то за последнее время, что руки у Одарённых всегда должны быть свободны. Нам об этом ещё наставница Аисанна говорила на одном из первых занятий. Чтоб привыкали. Вдруг заклинание быстро составить потребуется.

— Вот-вот, — ухмыльнулся Марк. — Ну так что? Легионер Гордости Физарии что-то говорил о развлечениях. Уличные артисты и всё такое.

Арон вновь огляделся, а заодно и прислушался. Его чуткий слух смог выделить из какофонии людских голосов приятное звучание струн и что-то, отдалённо напоминающее звуки дудочки.

— Туда! — махнул рукой мальчуган, указывая направление. — Кажется, там музыканты!

И ребята растворились в людском потоке большого города.

— А неплохие, кстати, ребята! Здорово пели! — высказался Марк. — У девушки голос — просто восхитительный! Почти как у моей мамы.

Марк мечтательно прикрыл глаза.

— Она любила петь. Бывало, сидели мы с папой во дворе, стругали деревяшки ножичком, а она выходила к нам и пела. Про дальние странствия, про военные походы…

— Здорово! — согласился Арон, тут же вспомнив о необычном подарке друга. — У этих ребят, кстати, очень интересные и весёлые тексты в песнях! Мне особенно понравилось про лесника, который повстречал в лесу амари и бросился от него удирать, не жалея ног. Аж в собственный капкан угодил с перепугу!

— Ага, — подтвердил Марк. — Талантливые здесь музыканты! Небось, со всей империи сюда съезжаются столицу покорять. Вот и выступают на площади в надежде, что их заметят и пригласят поработать в какой-нибудь трактир или таверну. Для начала. А там, глядишь, заработают деньжат, станут популярными и прославятся на всю империю.

— Потрясающий план! — подхватил идею друга Арон. — Надеюсь, именно у этих ребят всё получится. Они — настоящие таланты! Вон как им люди хлопали. И денег в шляпу накидали. Эх, жалко, нам стипендию не выдали, я бы им тоже медяшек не пожалел!

Уличные музыканты, отыграв свою заключительную на сегодня песню, вышли на поклон к зрителям.

— Спасибо! Спасибо вам, многоуважаемая публика, за ваши аплодисменты, поддержку и за ваше время, потраченное на нас! Простых залирских и тантирских ребят! — крикнул игравший на лютне музыкант.

Одет он был весьма своеобразно: в короткие зелёные холщовые шорты, едва прикрывавшие колени, и явно поношенную чёрную кожаную куртку с многочисленными заклёпками и пёстрыми заплатами разных форм и размеров.

— И за ваши медяки! — выкрикнул парнишка с забавной высокой причёской, выстукивавший во время выступления ритм сразу на двух барабанах. — Они пойдут на благое дело!

Барабанщик шутливо постучал по своему худому животу, намекая на долгожданное застолье.

Толпа людей, явно наслаждавшаяся выступлением музыкантов, дружно и совершенно искренне рассмеялась над этой незатейливой шуткой.

— И помните! — снова взял слово первый юноша, которому, как предположил Арон, не было ещё и двадцати лет. — Для вас сегодня играла группа «Зов Древности»! Запомните наше название, друзья! Ведь когда-нибудь вы обязательно услышите о нас снова!

Толпа вновь отозвалась одобрительными выкриками, пожеланиями удачи и аплодисментами.

— «Зов Древности», — задумчиво пробормотал Арон. — Странное название. Не находишь?

— Почему же? — удивился Марк. — Вполне себе обычное для группы молодых ребят, мечтающих о приключениях и славе.

— Допустим, — согласился Арон. — Но название я всё же запомню. Что-то мне подсказывает, что мы про них и вправду ещё услышим.

— Ну посмотрим, — скептически отозвался Марк. — Таких вот уличных музыкантов в империи знаешь сколько?

Арон промолчал, но почему-то всё равно запомнил название. Было в нём что-то большее, чем просто красивое сочетание слов.

— А вот насчёт того, что денег у нас с тобой нету, тут ты однозначно верно подметил! — произнёс Марк, кладя руку на злостно урчащий живот. — Я бы сейчас с удовольствием чего-нибудь съел!

Парнишка мечтательно прикрыл глаза, представляя мягкую, ароматную краюху свежеиспечённого, ещё дымящегося хлеба.

— Предлагаешь вернуться в Семинарию? — спросил Арон.

— А смысл? — с грустью в голосе ответил огневик. — Ты глянь-то на солнце!

Арон поднял голову.

— Пока слушали этих музыкантов, мы совсем забыли о времени! — продолжал сокрушаться Марк. — В Семинарии уже, наверное, и обед закончился! Теперь только на ужине поесть сможем. А до него ещё долго!

— Это да, — согласился с другом Арон. — Обед уже тоже пропустили. Даже если он ещё не закончился, к тому времени, как мы вернёмся и добежим до столовой, точно уже всё с раздачи уберут и двери закроют. До ужина.

Марк с досадой опустил голову.

— Слушай, — вдруг оживился Арон, — а что, если нам самим попробовать заработать денег, а?