Один за другим Мастера стали покидать зал.

— Мастер Ферт, Мастер Авриан, задержитесь, — негромко произнёс Император.

Дождавшись ухода остальных советников, Зилат обратился к Ферту:

— Пошли своих Теней в города и сёла империи, только пусть в этот раз они не собирают информацию, а наоборот, распространяют её. Мол, Император в бешенстве, он это без ответа не оставит. Вот, уже скоро новый карательно-очистительный поход будет, и всё такое. Пускай простой люд об этом узнает с позиции силы, а не слабости. Ты меня понял?

— Безусловно, Повелитель! Будет исполнено в точности!

Ферт подобострастно склонил свою лысую голову в низком поклоне и быстро вышел из зала Имперского совета.

Убедившись, что удаляющиеся шаги стихли, первый советник приблизился к Императору:

— Повелитель, а как же ваша затея отправить Теней на восток, к кочевникам барсарам?

— Успеется, Авриан. — Зилат устало опустился на свой трон, практически утопая спиной в мягком багровом бархате и придерживаясь за подлокотники. — Сейчас, сам понимаешь, это куда важнее. А степь… Степь никуда не денется.

Император поморщился.

— Кроме того, тут у меня возникла ещё одна идея. Если растёт количество Теней, то нужно усиливать наших стихийных магов. Всяко пригодится. И взяться за это я планирую основательно. С самых ранних лет обучения. Так что давай-ка обсудим с тобой новую ученическую реформу. Я хочу серьёзно усложнить процесс обучения в Семинарии, дабы её выпускники вне зависимости от факультетов и профессий имели знания и опыт в боевой магии. Но сперва расскажи мне более подробно про тот зачарованный топор. Что ещё узнали твои аналитики? Ведь на совете вы с Ластраном наверняка рассказали не всё. Я прав?

Осознав, что разговор предстоит долгий, Авриан прошёлся к неприметному комоду у дальней от каминов стены, извлёк оттуда искусно выполненный графин с рубиновой жидкостью и пару изысканных кубков ему под стать. Вернувшись к столу, Мастер-наставник без лишней спешки разлил приятно пахнущий напиток по кубкам и протянул один Зилату.

— Разумеется, ваша милость.

— Погоди, дружище! Постой! Куда же ты так спешишь?

На самом же деле Арон никуда не спешил. Наоборот, после окончания практического занятия на тренировочном полигоне он устало плёлся в общей толпе одногруппников, еле переставляя ноги.

Но Белат не заметил абсурдности в своей фразе, явно действуя по шаблону.

Произнеся заготовленный текст, он схватил Арона сзади за левое плечо и резко развернул его одним движением. От неожиданности и усталости, вызванной использованием Дара, Арон чуть не упал. Но в последний момент смог поймать равновесие, согнув колени и взмахнув руками.

Парнишка поднял взгляд и увидел своего обидчика, за спиной которого стояли ещё двое прихлебателей.

«Всё и везде — как всегда, — подумал Арон, заметив до боли знакомую ещё с приюта картину. — А ещё, видите ли, Семинария! Оплот мудрости и справедливости. Как же!»

— Ну и чего вам нужно, господа? — наигранно приподняв брови, спросил паренёк. Кажется, язык еле ворочался — настолько Арон был вымотан.

— О! Смотрите-ка, как заговорил! Значит, знаешь всё-таки, как правильно обращаться к уважаемым персонам из знатных родов в местном окружении, в которое ты, приютский деревенщина, угодил по счастливой случайности.

— Вообще-то, это был сарказм, дубина! — Арон стёр с лица наигранное удивление с небрежной улыбкой. — Знаешь такое слово? Или для выросшего на военном полигоне это слишком сложно? Многовато букв?

— Да ты что, совсем страх потерял, щенок? Ты ещё за «собачку» мне не расплатился, а уже в новые долги влезаешь! Посмел меня дубиной назвать, да ещё и насмехаешься? Да ты в курсе, что, назвав «собачкой» тогда, на празднике, мой традиционный наряд, ты тем самым оскорбил весь восьмой легион Снежных псов?!

Арон, выдержав небольшую паузу, спокойно произнёс рассудительным голосом:

— Я ничего не имею против прославленного восьмого легиона и твоего отца. Они доблестные воины и честно несут свою службу, охраняя северные рубежи империи от сургов. Но вот какое к ним имеешь отношение ты? И кто дал тебе право надевать накидку из белого меха на церемонию?!

Последние слова Арон выкрикнул, повысив голос.

— Разве ты выходил когда-либо за границу земель империи? Твоя нога хоть раз ступала на снег Сургара? Видел ли ты хотя бы однажды живого сурга до недавнего праздника?

Белат замер в растерянности. Кажется, никому другому в группе даже в голову не пришло задавать ему подобные вопросы: он задавил их своим авторитетом и влиянием семьи.

— Ах, ты молчишь. Ну что же, значит, не тебе носить светлый мех восьмого легиона. И не я попрал его честь, а ты!

— Да как ты смеешь меня отчитывать, деревенщина?!

Белат тоже сорвался на крик. Поддавшись эмоциям, он, недолго думая, повторил заклинание воздушного потока, и в сторону Арона метнулся его кулак, с которого сорвалась воздушная волна.

Видя манёвр противника, Арон рефлекторно подался в сторону.

Это его и спасло. Воздушный поток пронёсся совсем рядом, почти не задев парня, лишь вскользь коснувшись разворачивающегося плеча и придав Арону дополнительное ускорение. Совершив полный поворот вокруг себя, парень практически вплотную приблизился к своему оппоненту.

Увидев, что промахнулся, Белат собрался повторно воззвать к Дару воздуха и уже начал замахиваться, визуализируя в мыслях нужный ему эффект, но Арон не дал ему такой возможности.

Сделав шаг вперёд, он приблизился к Белату вплотную и коротко, без замаха, лишь перенеся вес тела вперёд, нанёс резкий удар кулаком в нос.

Послышался глухой звук. Белат отшатнулся, а из его носа, как недавно у Арона, закапала кровь.

— Что это вы тут устроили? — раздался звонкий голос наставницы Аисанны. — Арон, Белат! Вы что делаете?! Один использует Дар для нападения на другого аколита, да ещё и без присмотра, а другой руки распускает! И седмицы не прошло, как вы в Семинарии, а уже вон что себе позволяете!

Аисанна раздражённо дёрнула мантию.

— Немедленно в деканат! Видит Могучий Ярис, я планировала сегодня разговор со Скатоном по поводу вас двоих! Но я собиралась вас хвалить за хорошие результаты на первом занятии! А теперь придётся доложить о нарушении устава Семинарии!

Наставница раздосадованно хлопнула себя по бокам и поморщилась. По её лицу было видно, что произошедшее она принимает близко к сердцу. Ей явно не хотелось жаловаться на проступки двух самых успешных на данный момент учеников её группы. Но устав Семинарии нарушен, а правила есть правила.

— Ну вперёд! — обратилась она к парням. — Что замерли, как амари в густой чаще?!

Когда Аисанна привела проштрафившихся ребят в кабинет Скатона, декан факультета воздушной стихии вольготно расположился в удобном кресле, обтянутом серым бархатом, перед своим добротным деревянным письменным столом.

На столе находились несколько стопок пергамента, перо, чернильница и высокая глиняная кружка, над которой вился густой пар. По кабинету разносился терпкий аромат чего-то тонизирующего.

Первым делом декан внимательно оглядел обоих мальчишек и заметил следы крови у них под носами.

— Ого! Это вы друг друга так поколотили или от перенапряжения после использования Дара?

— И так и так, — пожал плечами Арон.

— Ясно. Ну и как себя чувствуете? Помощь нужна? За лекарем посылать?

Только услышав отрицательный ответ и убедившись, что с семинаристами действительно всё в порядке, Скатон перевёл взгляд на Аисанну.

Наставница коротко рассказала о произошедшем.

— Ну и чем вы думали, господа аколиты? Значит, так: Белат начал, Арон ответил. Тут всё понятно. Но устав нарушили оба: один полез в драку с Даром, другой — с кулаками. Думаете, если у вас именитые предки или хорошие результаты на первых занятиях, это спасёт вас от наказания за нарушение устава Семинарии?