— Хотим подать прошение о переводе в военный флот, — ответила звонким голосом Келла, вошедшая в корзину воздушного шара, неся в руках один из деревянных ящиков.

Её миниатюрная фигура и невысокий рост сильно контрастировали с рослым плечистым напарником, внимательно осматривающим одно из креплений цепей на борту корзины. Впрочем, это занятие никак не мешало ему вести дружескую беседу с Ищущим.

— Ого! — удивился Сарах. — Надоело возить гражданских?

— Вроде того, — ухмыльнулся Дистор, постукивая металлическим прутом по борту. — Ну так что, представишь нам своего спутника?

— Конечно, — Ищущий доброжелательно посмотрел на парня и указал рукой в его сторону. — Знакомьтесь, господа. Сего юношу зовут Арон.

Полёт на воздушном шаре произвёл на Арона колоссальное впечатление.

Парнишка с детским восторгом наблюдал за проплывающими внизу деревеньками с небольшими, словно игрушечными, домиками, многочисленными водными каналами и полями. С такой высоты они казались ненастоящими, далёкими и безмятежными. И, вероятно, от этого такими прекрасными.

— А ты неплохо держишься, — произнёс Сарах, ухватившись рукой за одну из цепей, сцепляющую корзину и воздушный шар. — Мне вот, помню, в первый раз было немного страшновато подниматься так высоко над землёй.

— Не понимаю, чего бояться-то? — удивился Арон, жадно разглядывающий проплывающий внизу пейзаж. — Среди нас двое воздушных магов, да и шар на вид очень крепкий.

— Мальчишка-то не из пугливых! Сразу видно, — воскликнул Дистор, потрепав парня по голове. — Далеко пойдёт!

Этот маг сразу понравился Арону. При знакомстве он крепко пожал парню руку и пристально на него взглянул. Арон же, в свою очередь, без стеснения ответил на рукопожатие и внимательно, с явным ожиданием чего-то безумно интересного, посмотрел магу прямо в глаза. Тот довольно улыбнулся.

Надо сказать, что Дистор смог с лихвой оправдать все ожидания мальчугана. Было поистине увлекательно и захватывающе:

Когда с приветствиями было покончено и все предполётные приготовления благополучно завершились, все четверо зашли в корзину. Ищущего мага и Арона на время взлёта попросили сесть на неширокую скамью у борта.

В центр корзины вышла Келла. Взглянув на парня, она лихо ему подмигнула, затем, встав поустойчивее, закрыла глаза и подняла к плечам согнутые руки раскрытыми ладонями вниз. Затем, одним рывком разведя их в стороны, опустила и, будто зачерпнув что-то, плавно подняла руки вверх.

Вокруг загудел ветер. Воздушный поток сорвался с раскрытой ладони Келлы и, закручиваясь спиралью, ворвался внутрь оболочки шара.

Оставив левую руку поднятой, правой маг воздуха делала неспешные круговые движения, уже по меньшей амплитуде, не давая потоку иссякнуть.

Постепенно шар раздулся до нужного размера, и девушка сделала поспешный шаг назад. На её место встал Дистор. Без долгих подготовок он размахнулся правой рукой и нанёс кулаком резкий удар снизу вверх, остановив кулак на уровне своего подбородка. Над кистью вспыхнуло алое пламя. После чего его рука взметнулась ввысь, под шар. Кулак резко разжался, и пламя стремительно увеличилось в размерах.

Всех обдало жаром. Дистор поддерживал огонь, а Келла продолжала совершать замысловатые движения, направляя тёплый воздух внутрь шара и не давая языкам пламени касаться ткани.

Вскоре в шаре образовалось достаточно нагретого воздуха, и Арон почувствовал, как корзина едва заметно дрогнула, потом качнулась и медленно оторвалась от земли.

Конструкция начала уверенно набирать высоту. Жердь, на которой висел воздушный шар, оказалась на петлях, и когда он начал подъём, то без труда её приподнял. Конец жерди стал медленно выдвигаться из крепления на верхушке шара, и тот, вскоре окончательно вырвавшись на свободу, резко взмыл вверх. Словно гордая птица, наконец сорвавшая замок со своей ненавистной клетки.

Полёт ускорился, и через несколько мгновений шар уже возвышался над станцией, ненадолго даруя оставшимся внизу людям прохладную тень.

Не в силах больше усидеть на месте, Арон вскочил на ноги. Борт корзины был ему по подбородок, поэтому паренёк без раздумий влез на скамью, где только что сидел, и, придерживаясь руками за окованный борт, уставился вниз.

Порт Небесных странников предстал перед парнем во всей своей красе. Сверху можно было хорошо разглядеть оставшиеся отсеки, в основном пустующие. Лишь в двух из них находились шары, ждущие своего полёта.

Также появилась возможность внимательнее рассмотреть башни со смотровыми площадками. В двух из них несли службу дозорные, в такой же форме, как и стражники у ворот. Рядом с наружной стеной располагалось длинное одноэтажное здание, очень похожее на военную казарму, а рядом с ней за столами сидели люди в форме стражей станции. Арон насчитал три десятка человек. Не обращая внимания на взлетающий воздушный шар, они ели приготовленную на разведённом рядом небольшом костре простую солдатскую снедь и неспешно переговаривались о чём-то своём.

— Ого! — вырвалось у паренька. — В гарнизоне порта человек сорок, не меньше. Да и вообще, порт больше на военную крепость похож, чем на гражданский объект. Высоченные толстые стены с бойницами, крепкие ворота. Башни с площадками для лучников, да и внутри какой-то лабиринт.

— А у тебя цепкий глаз, парень, — с удивлением в голосе произнёс Дистор.

Мужчина уже перестал извергать огонь, так как шар уверенно набирал высоту, и мог недолго передохнуть. Дальнейшей его задачей было поддержание тёплого воздуха внутри шара. Для этого ему требовалось время от времени создавать огненные выбросы под пристальным контролем Келлы.

— Ты прав. Почти все станции представляют собой крепости, и в каждой не меньше полусотни бойцов.

— И для чего это всё? Кто рискнёт нападать на Небесных странников? Да и зачем? — удивился Арон.

Сейчас мальчишка, как никогда, выглядел живым: в его волосах цвета льна играл ветер, а в больших глазах читался восторг и готовность познать окружающий мир. Он казался маленьким, совсем недавно вылупившимся птенцом, который готов был взобраться на край гнезда и прыгнуть, расправив ещё тонкие крылышки, навстречу приключениям.

— Ну, насколько мне известно, — задумчиво проговорил маг огня, — воздушные станции начали возводить сразу же после победы в объединительной войне. В крупных городах, в приведённых к покорности бывших странах, ныне являющихся частью Физарской империи. Времена тогда, сам понимаешь, были неспокойные. Далеко не все легко смирились с утратой независимости и согласились признать Яриса своим правителем. А чуть позднее — и богом. В первые десятилетия существования империи, нет-нет да и вспыхивали бунты и вооружённые столкновения. Вот и возводились станции как полноценные крепости, способные выдержать как штурм, так и осаду. В порту могли укрыться назначенные императором градоправители со своими приближёнными, Духовенство и служители Яриса. А при необходимости так и вовсе можно было улететь в столицу.

— Понятно. А сейчас тогда для чего гарнизон? Ведь в империи всё спокойно, — не унимался Арон.

Дистор, хмуря брови, призадумался, и вместо него ответил Сарах:

— Для почёта и уважения, конечно! И чтоб даже в мыслях ни у кого не было вести себя неподобающим образом!

Сразу после взлёта Ищущий наблюдал, как Келла растягивала парус — зацепленное за верхушку шара полотно. Один его конец был прикреплён к борту корзины ещё до взлёта вместе с одной из цепей, второй Небесная странница закрепила за соседнее крепление.

Когда парус был готов, она достала из кармана штанов небольшой компас. Взглянув на него, а также оценив силу и направление ветра, Келла ненадолго замерла, произвела в уме какие-то расчёты и вскоре принялась направлять в ткань воздушные потоки, совершая замысловатые движения руками. Почти сразу шар качнулся, немного повернул и полетел на восток.

Предложив свою помощь в управлении и получив в ответ от Келлы вежливый, но решительный отказ, Сарах искал, чем себя занять, и разговор между магом огня и мальчишкой пришёлся очень кстати.