Мастер-наставник перевёл дыхание.

— Один только Великий Ярис ведает, что у него на уме и какое именно испытание он измыслил для мальчишек на этот раз.

— Разреши ему, — уверенно произнёс Император.

— Но… повелитель! Ведь…

— Разреши! — с нажимом повторил Зилат, перебив своего первого советника. — Это приказ.

Авриан опустил голову и откинулся на спинку кресла.

— Сам знаешь, какие сейчас времена, — добавил Император чуть смягчившимся голосом, не желая ссориться со своим верным единомышленником. — И с сургами война на носу, и против кочевников кампанию начинать пора. Да и Теням этим, фертовским прихвостням, противовес нужен. А кто лучше всего для этого подходит? Верно, Инквизиторы! — сам себе ответил Зилат. — А их очень мало. И если сам Эрис разглядел в парнишках потенциал, то так тому и быть! Двое новых Инквизиторов всегда пригодятся.

Авриан, намеренно затягивая с ответом, неспешно отпил вина.

— А если они не переживут его испытания? — наконец серьёзно спросил Мастер-наставник негромким, вкрадчивым голосом. — Империя лишится двух талантливых, перспективных магов. Вы же помните, повелитель, что трое из четверых учеников Семинарии, которых Эрис уже испытывал, погибли. Причём все они были старше этих мальчишек. «Не прошли испытания», как позднее изволил выразиться Эрис.

В зале Совета повисло тяжёлое молчание. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Слуги дворца не посмели потревожить Императора и его первого советника своим появлением, поэтому факелы в зале никто не зажёг. Лица двух самых влиятельных людей империи освещал лишь пляшущий огонь камина.

— Зато четвёртый стал отличным Инквизитором и теперь служит в моей личной охране, — наконец уверенно произнёс Император. — Разреши, Авриан. Это приказ! А если не переживут… — Император немного нервно пожал плечами. — Значит, не такие уж они и талантливые. Двумя детьми во благо целой империи пожертвовать не грех. Тем более они безродные сироты, и в случае смерти о них никто и не вспомнит.

— Слушаюсь, мой Император! — строго по уставу ответил Мастер-наставник.

Авриан отвёл взгляд. Своего недовольства и разочарования показывать повелителю он не собирался.

В день открытия турнира Семинарии по загону ризала, традиционно начинавшегося игрой команд факультетов Боевой магии и Стражей порядка, стояла прекрасная погода.

— Небось, Погодники постарались! — предположил Арон, когда они с Марком шли в столовую на обед, договорившись встретиться там с Лаиссой. — Помню, в первый день сезона дождей, когда в Семинарии было грандиозное празднество, о котором я тебе рассказывал, на небе тоже не было ни облачка.

— Вполне вероятно, — согласился Марк.

Парнишка довольно щурился, охотно подставляя лицо тёплым солнечным лучам.

— Это же столица Физарской империи! Здесь Погодники могут хоть каждый день тучки разгонять — возникни на то воля Императора.

За нехитрыми разговорами о погоде ребята неспешно добрели до обеденного зала аколитов начального обучения.

Хотя двери столовой распахнулись лишь недавно, впуская голодных учеников, здесь уже было многолюдно.

— Наверно, все решили поесть пораньше, чтоб побыстрей отправиться на арену, — предположил Арон, нетерпеливо ища взглядом знакомую макушку подруги.

— Хорошая идея, кстати. Чтоб места́ хорошие занять! — отозвался Марк. — Надо и нам так поступить. Побыстрее поедим, и бегом на арену.

— Погоди. Нам надо ещё Лаиссу дождаться, — отозвался Арон.

— Кажется, всё наоборот, — весело произнёс Марк и указал другу рукой на край обеденного стола группы первого учебного года.

Арон обернулся в указанном направлении и увидел Лаиссу, которая махала им рукой и одновременно усердно орудовала ложкой, быстро запихивая в себя суп.

— Это ей придётся нас ждать, а не нам её, — закончил Марк. — Давай-ка поторопимся.

— Ага! — ответил Арон, хватая поднос.

Набрав немного еды, ребята заторопились за стол к подруге.

— Вы чего так долго? — возмутилась та с набитым ртом, одаривая пришедших укоризненным взглядом, словно те совершили некое святотатство. — И вообще, где вы были? Я искала вас в нашей гостиной, но не нашла. Вы что, дрыхли до обеда?

— Почему это дрыхли? — запротестовал Арон. — Ничего мы не дрыхли!

— Мы были в библиотеке Семинарии, — сообщил Марк.

— Нашли время по библиотекам расхаживать. В день отдыха. Зубрилы! — поддела ребят Лаисса. — Ладно, ешьте быстрей. А то все нормальные места уже займут, пока вы тут брюхо себе набиваете!

Ребята уселись напротив девушки и активно заработали ложками и вилками, впихивая в себя одновременно и рыбный суп, и куриные котлеты.

Видя их энтузиазм, Лаисса чуть смягчилась.

— Вы хоть жевать не забывайте, — насмешливо произнесла она. — А то ещё подавитесь! В супе, кстати, рыбные кости попадаются.

— Спасибо за заботу, — произнёс Арон с набитым ртом.

— Да не за что! — Девчонка чуть смутилась и неосознанно убрала за ухо выбившийся из причёски непослушный светлый локон. — И никакая это не забота! Просто мне не хочется вас вместо игры тащить в лазарет.

Вдруг Марк схватился за горло и начал судорожно вдыхать воздух. Глаза его закатились. Лаисса вскочила со стула, оббежала край стола и принялась стучать мальчишку по спине.

— Ну вот! Я же говорила! — запричитала она, несколько раз резко хлопнув его по спине. — На помощь! Человеку плохо! — закричала девушка и тут услышала заливистый смех мальчугана.

— Хватит уже меня бить-то! Спину мне сломаешь! — с наигранным возмущением произнёс Марк. — Тогда-то уж точно придётся меня в лазарет тащить.

Лаисса замерла, поняв, что её попросту разыграли. На миленьком лице смешались удивление и обида.

— Дурак! — крикнула она. — Я же испугалась!

Произнеся это, Лаисса стукнула парнишку уже кулаком. Но не в спину, а по плечу.

— Ау! — вскрикнул Марк, шутливо вскидывая руки. — Всё! Сдаюсь-сдаюсь! Пощады!

Лаисса, поняв, что мальчишка продолжает над ней подшучивать, отпрянула.

— Ах так! — крикнула она. — Ну я тогда пошла! А вы сидите со своими шуточками.

— Да ладно тебе, — произнёс Марк, поднимаясь из-за стола и быстро вытирая рот и руки влажным полотенцем, взятым с края подноса.

— Мы тоже уже готовы. Пойдём, Арон. На ужине поешь. — Парнишка хлопнул друга по плечу.

— Ну замечательно! — буркнул ошалелый Арон. — А подносы относить кто будет?

Но Лаисса и Марк уже выбегали из обеденного зала.

Дожёвывая котлету, Арон поднялся из-за стола, быстро вытер руки и помчался следом.

— Извините нас, пожалуйста! Игра скоро начнётся! — виновато крикнул он на бегу проходящей мимо работнице столовой.

Та одарила парнишку сдержанным, но подчёркнуто неодобрительным взглядом. Так могла смотреть на расшалившегося хозяйского отпрыска лишь старая прислуга, знавшая его едва ли не с пелёнок и потому имевшая полное право выразить своё неодобрение.

На трибунах арены Семинарии уже собралось множество зрителей, но Лаиссе и двум ребятам посчастливилось втиснуться в самый первый ряд. Правда, лишь у самого края игрового поля, практически вплотную к трибуне команды факультета Стражей порядка.

— Ну вот, — произнёс Арон, садясь справа от Лаиссы, у самого края. — А ты переживала!

— Я вообще-то намеревалась сесть где-нибудь по центру, — недовольно буркнула девчонка. — Ну или хотя бы рядом с командой факультета Боевой магии!

Впрочем, как заметил парнишка, Лаисса была вполне довольна доставшимся им местам.

— Зато с обеих сторон от тебя сидят молодые, симпатичные парни! — вновь пошутил Марк.

«Да он сегодня прям в ударе!» — подумал Арон, чувствуя, как внутри что-то невольно кольнуло.

Лаисса повернулась влево и скорчила гримасу.

— Ой, да нужны вы мне! Как сургу шапка!

На самом же деле посадить девушку между ребятами было их общей и вполне логичной идеей: так ей было удобнее объяснять мальчишкам происходящее на арене.