Произнеся эти слова, Лаисса снова слегка побледнела. Похоже, бурные эмоции и увлечённый рассказ дали о себе знать — у неё вновь закружилась голова.

— А ещё нужно прекрасное самочувствие, — заметив это, произнёс Марк. — Так что ты ешь давай! И так уже всё остыло.

— Да, — немного растерянно ответила Лаисса. — Пожалуй, нужно поесть. А то завтра же на игру идти. Я планирую хорошенько покричать на арене, чтоб ризалы поактивнее бегали! — добавила она уже смешливым, но утомлённым голосом и придвинула к себе нетронутый поднос с едой.

— Вот именно! — одобрил её решение Марк. — Кстати, раз уж такое дело, предлагаю нам завтра посмотреть игру втроём. А то мы с Ароном, не зная всех тонкостей, рискуем пропустить что-то важное и интересное. Ты же нас от этого спасёшь?

Произнося финальную фразу, Марк состроил умильную мордашку и проникновенно уставился на Лаиссу широко раскрытыми глазами, словно голодный бездомный котёнок.

Лаисса вновь немного смущённо улыбнулась.

— Ну хорошо, — согласилась она. — Давайте.

— Вот и договорились, — подытожил беседу Арон. — Тогда встречаемся завтра здесь же. В столовой, на обеде. А после идём вместе на арену!

С этими словами парнишка встал из-за стола.

— Приятного тебе аппетита, — улыбнулся Марк, поднимаясь вслед за другом.

— Благодарю, — вежливо ответила девушка, мило склонив голову набок.

Мальчишки направились к выходу из обеденного зала, как вдруг Арон обернулся.

— Лаисса! — весело крикнул он. — Ничего не потеряла?

Девчонка, усердно разыскивая столовый прибор, удивлённо посмотрела на парня. Дождавшись этого мгновения, Арон раскрыл ладонь, и лежавшая в ней вилка медленно поплыла к девушке.

Лаисса слегка покраснела и скорчила недовольную гримасу. Затем подхватила подлетевшую к ней вилку и принялась за еду, ничего не говоря и больше не смотря в сторону мальчишек.

Но по искоркам в её глазах Арон понял, что девушка в душе улыбается.

— Позёр! — обозвал друга Марк.

— Кто бы говорил! — ответил ему Арон, изобразив зевок и прикрыв рот левой рукой, точь-в-точь как Марк на недавнем боевом испытании с Лаиссой.

Друзья весело рассмеялись.

В зале Имперского совета на этот раз присутствовали лишь двое. Расположились они не за массивным каменным столом, где обычно проходили заседания, а у одного из каминов, в котором, как и всегда, уютно потрескивал огонь.

Император этим вечером пожелал пообщаться со своим первым советником в неформальной обстановке.

— Так что? — спросил Зилат. — Как ученики отреагировали на новую реформу?

— Вполне ожидаемо, мой Император, — ответил Авриан, неспешно потягивая рубиновое вино из изысканного бокала.

— Судя по докладу Варста и его деканов, все аколиты начального обучения в полнейшем восторге, — продолжил он. — Да и работники столовой докладывали, что за поздним обедом все дети были довольны и обсуждали лишь предстоящие игры. На введение новых дисциплин никто не жаловался. Значит, аколиты приняли всё как данность.

— Замечательно! — бодро произнёс Император, довольно потирая ладони. — Молодец, Авриан. Твоя идея разрешить ученикам началки тоже принимать участие в этой дурацкой игре, где даже ризалов убивать нельзя, была просто отличной!

Мастер-наставник еле заметно ухмыльнулся в короткую седую бороду.

— Скажи, а как себя проявили ученики началки на своих первых боевых противостояниях? — поинтересовался Зилат. — Есть кто-нибудь с потенциалом боевого мага? Хотя бы из третьего года обучения?

— Да, владыка. Но больше всего Варста и его деканов поразили наши новички.

— Первогодки? — удивился Император.

— Именно. Среди них есть минимум четверо, а то и пятеро очень перспективных аколитов, которые при должном усердии и подготовке к концу обучения в Семинарии способны стать превосходными бойцами.

— Ты говоришь сейчас про детей командира восьмого легиона и одного из членов Совета Духовенства? — уточнил Зилат. — Ну и того приютского паренька?

— В том числе и про них, но сыновья Фаранта и Суома, по крайней мере сейчас, находятся лишь на четвёртом и пятом месте по силе Дара в их группе.

Император удивлённо приподнял брови, но промолчал, давая тем самым знак Мастеру-наставнику продолжать.

— На третьем месте внучка некой Валиссы. Сама Валисса, как мне доложили, раньше руководила портом Небесных странников в Дирре. Судя по отзывам, она была весьма сильной Одарённой огненной стихии. Её дочь Дар не унаследовала. А вот внучка — да.

Зилат довольно кивнул.

— Но самыми талантливыми на настоящий момент оказались два паренька из Арвегского приюта.

Авриан поправил подол своего роскошного синего кафтана.

— Про одного я вам уже рассказывал, мой Император. Парнишка-воздушник. В приют попал почти сразу после рождения. А второй осиротел не так давно. Его родители, как следует из его личного дела, были торговцами и угодили в шторм в океане Надежд. У него Дар огненной стихии и прекрасный контроль эмоций. Даже Ищущий, который доставил первого парнишку из Арвеги, во время проверки на Дар умудрился проглядеть второго мальчонку. Его в Семинарию привёз начальник того самого приюта буквально на днях. Уже после церемонии посвящения. Но деканша огня Сариса всё равно решила его зачислить в группу.

— И правильно сделала, — произнёс Император. — Начальника приюта наградить. Ищущего наказать.

— Уже сделано, владыка. — Авриан учтиво поклонился.

— На таких вот талантливых новичках и будут выстраиваться мои планы по возвеличиванию империи! — гордо произнёс Зилат. — Даже и хорошо, что мальчишки приютские. Если их слегка подмаслить, после обучения будут верно служить мне!

Император, погрузившись в собственные раздумья, перевёл взгляд на огонь.

— И что же, эти сиротки без семьи и прославленных Одарённых предков настолько хороши?

— Именно так, — подтвердил Авриан. — Совсем ещё неопытные, но, по словам Варста, потенциал превосходный.

Мастер-наставник слегка замялся, размышляя, стоит ли продолжать эту тему. Но в итоге всё же заговорил:

— По поводу этих двоих ребят у меня даже состоялся сегодня днём непростой разговор с Эрисом.

Император аж вздрогнул от неожиданности.

— С Эрисом? — недоверчиво переспросил он. — Да ладно!

— Да, да! — подтвердил Авриан. — Он якобы случайно присутствовал на проверке выносливости первогодок. Те парнишки, по всей видимости, заинтересовали даже его. И он официально запросил у меня разрешение их проверить! — Мастер-наставник особо выделил голосом слово «официально». — По-свойски, как он изволил выразиться.

Зилат, увлёкшись новой темой, устроился поудобнее в широком бархатном кресле, чтобы лучше видеть и слышать своего советника.

— И как же именно? — поинтересовался он.

— Не знаю, господин. — Авриан пожал плечами. — По нашей старой договорённости я не лезу в его дела. Как-никак он же Инквизитор! И не из последних.

— Это уж точно не из последних! — буркнул Зилат слегка раздражённо.

— Но всё же формально сейчас я являюсь его начальником, а те мальчишки — учениками вверенной мне Семинарии. Соответственно, чтобы устроить им испытание, Эрис обязан хотя бы испросить моего дозволения!

— То есть как именно он собрался их испытывать, Эрис тебе не сказал?

— Нет, конечно, — ответил первый советник. — Вы же его знаете.

— И что в итоге? — не унимался Зилат. — Ты разрешил ему испытать тех мальчишек?

— Ну, разумеется, нет! — уверенно ответил Мастер-наставник. — Они же ещё совсем дети. Едва-едва приступили к обучению. А Эрис… — Авриан снова замялся. — Вы же знаете, повелитель. Он же настоящий маньяк! Беспринципный и жестокий тип, напрочь лишённый милосердия! Поэтому-то я и посоветовал в своё время именно Ластрана на пост Мастера-инквизитора, а не его. Хотя именно Эрис был и до сих пор является старшим в их двойке. Именно он, будучи уже опытным и прославленным Инквизитором, в своё время выбрал себе в двойку и всему обучил Ластрана.